С каждым новым днём всё дальше и дальше продвигались вперёд. Чем дальше уходили в верховья, тем тяжелее становилось крутиться по узким протокам. Лучше бы пешком пошёл, быстрее бы было. Тем не менее, с трудом, но добрались до Усвятского озера, где и встали на длительный отдых. Постоянные повороты извилистой речушки вымотали до не могу. А проводник утешает, что дальше ещё хуже будет. Куда уж хуже. Я уже сейчас начинаю ломать голову, как мы пройдём Днепровские пороги. На уже набившие оскомину отговорки, мол, все так ходят, только машу рукой. Слов нет. Надо было через Белоозеро идти. Там хоть волоков нет и реки шире. После драки кулаками не машут. Что ж теперь, возвращаться? Не с руки.

После отдыха поползли дальше. На Двине чуток вздохнули свободнее, впрочем, ненадолго, и опять взялись за шесты. На волоке намаялись, благо волок сам небольшой, если считать по моему, километра три-четыре будет. Вывалили струги в Кудринское озеро, вздохнули облегчённо. Чтобы я ещё хоть раз пошёл этим путём! Никогда! Лучше своим ходом. Здесь мы встали надолго. Проверили корпуса после волока, подконопатили. Выгуляли хорошо лошадок, пусть на берегу погуляют хоть немного. Отдохнули сами. Теперь понятно, почему на этом пути мало разбойничают. После таких тягот любого татя озлобленные купцы или просто путники на кусочки порвут голыми руками. Сколько мы прошли, а никто нам не попался навстречу и никто нас не нагонял. Что-то я засомневался, что этими реками купцы часто ходят. Это же товар золотой получится. У нас силища какая, и то мы намаялись. Струги по волоку почти на руках перенесли, а если народу мало? Как представил, каково это по брёвнам тяжёлые неповоротливые лодьи тащить, так мне плохо стало. А Трувор ещё смеётся:

– Вот она доля воинская. А то, ишь, привык по вольному морю шастать. Вот я помню, как-то раз, мы с братьями на франков пошли. Так намаялись дракары по ручьям перетаскивать. А тут ещё хорошо, воинов хватает. Так что не переживай, справимся.

На Днепре вздохнул свободнее, но ненадолго. Хватало и мелей и перекатов. А впереди ещё знаменитые Днепровские пороги. Что будем делать, не знаю. Хотя, если все ходят, значит, и мы пройдём. Вот уже и я сам стал так говорить, тьфу, стыдоба.

Простояли несколько дней, отдыхая и восстанавливая силы, давая размяться лошадям. Вдалеке замечали лазутчиков, но на контакт никто не выходил. Опасались. Пришлось рассылать во все стороны разведку. Пока маялись ожиданием, обсудили дальнейший путь. Не хотелось спускаться вниз по Днепру, а придётся. Олег сразу же запугал порогами. Ничего, по уверениям проводника, купцы свои судёнышки волоком перетаскивают по земле. Мало кто рисковать товаром отваживается. Дойдём, посмотрим.

Первой вернулась лодка с верхнего течения Днепра, да вернулась не одна, а в сопровождении чужой боевой лодии. Дозор нас вовремя предупредил, поэтому о приближении гостей узнали загодя и успели подготовиться к встрече. Ну, как подготовиться? Лагерь продолжал заниматься своими повседневными делами, те, кому следовало, приготовились к встрече, зарядив арбалеты. Встретили высадившихся на берег гостей, проводили к княжескому шатру. Видно было, что большое войско вызывает у приплывших опасение, держатся настороже, но страха не выказывают. Впрочем, по-другому и не может быть. Время такое, покажешь слабость, и тебя тут же съедят. Гости чиниться не стали, а сразу же постарались вызнать цель нашего прибытия. Вежливо. Как только услышали, что путь наш лежит вниз по реке, явное облегчение нарисовалось на лицах, но приглашение к столу отклонили. Впрочем, тут же объяснили свой отказ аналогичным приглашением своих старшин. Трувор с Рюриком переглянулись, кивнули друг другу и повернулись к нам. Теперь уже пришлось нам с Олегом переглядываться. Кивать только не стали. На словах согласились. Вот только всё равно придётся разделиться, не дело всем вместе отправляться незнамо куда. Рюрик остаётся в лагере, а мы втроём примем приглашение и направимся в гости. Загрузились на струг, полусотня стрелков уже была на борту, жаровни начали попыхивать разгорающимися углями, на всякий случай. Пока шли следом за хозяевами, зарядили пушки, не помешают. Ветер позволил поднять паруса, поэтому до места дошли быстро. Справа, на возвышающихся над рекой холмах, показались крепкие бревенчатые стены с высокими квадратными башнями и наглухо запертые широкие ворота. Нас опасаются, что ли?

Вытоптанный безжизненный берег, колючие взгляды со стен, зайчики от начищенного оружия и брони – негостеприимно встретил нас город. Лодия хозяев причалила к широким мосткам вдоль берега прямо супротив ворот, кормчий указал и нам место рядышком. Ну нет, мы уж по-своему сделаем. Бивой прошёл чуть выше, развернулся на просторном месте реки и, обогнув судно хозяев, прижался левым бортом к настилу: если что, будет легче и быстрее удирать. Хотя вряд ли тут задумывают плохое. Но на всякий случай у нас давно щиты на борта подняты и пушки заряжены картечью.

Заскрипели от столкновения доски обшивки, забормотал что-то ругательное Бивой, вспомнил, как собирался сплести из канатов кранцы для таких вот случаев. Перепрыгнули на причал матросы с верёвками в руках, шустро привязали струг, приняли сходни. И что дальше?

– Владимир, Олег, стоим, ждём на мостках. По правде, гости нас должны встретить. Иначе обида будет. Да и невместно нам первыми на поклон идти, за нами сила стоит. Приглашение приняли, значит, уже уважение оказали.

Помедлил миг, обернулся к стоящему рядом Даниславу: – Без команды не стрелять. С нами двух бойцов отправь. Будут вестниками.

– Понял, княже.

Протопали по сходням, пружинисто сгибая колени на прогибающихся досках, остановились в десятке шагов от струга. Ждём. На судне тишина, даже слышно, как иногда потрескивают угли в жаровнях. Давно я вот так не стоял под перекрещивающимися взглядами, добрыми и не очень. Буквально сразу же заскрипели ворота, распахиваясь настежь, выплёскивая наружу небольшую вооружённую группу.

– Не стрелять до команды! – не оборачиваясь, повторил громко Трувор.

– Фу-х, – с облегчением выдохнул я, разглядев во главе направляющейся к нам группы богатые плащи старейшин.

– Хотел и я так же выдохнуть, да после твоего громкого облегчённого “фуха” не буду, – тихонько наклонился ко мне Олег.

– Нашли место для пустого трёпа! – громким шёпотом застроил нас князь.

Зря мы так переживали. Дело оказалось вот в чём. Местные так нас опасались, что просто решили перестраховаться. Как только пролетел слух, что к Днепру с севера идёт крупное войско, так тут же опустели городские посады, а из всех окрестных мелких городищ и селищ спешно под защиту крепких деревянных стен сбежался простой люд. Вот почему мы по пути никого не видели и не слышали. Мы-то думали, что по умолчанию свои и нас никто не боится, а на самом деле кто об этом знает? Никто. Теперь будут знать. Город вздохнул спокойно. После этого единодушного выдоха, прокатившегося волной от одного края стены до другого, улицы наполнились гамом и шумом. Завизжали молчавшие до того свиньи, забрехали собаки и отчётливо замычали коровы. Потянулся народ за ворота, освобождая забитые улочки и площади.