– Скорее слон или конь, если применять шахматную терминологию, – возразил Сыромятин. – Но в игре есть и ферзь, и король. Я уверен. Точки над «i» мы расставим, когда вычислим всех вдохновителей «звериного» восстания. Потому спецслужбы и не разогнали «Галактику» в самом начале ее деятельности. Не поместив главных подозреваемых в надежно запертые клетки, мы не можем завершить операцию. Бог знает, сколько могла продлиться наша игра, если бы истинные главари не приказали Викторову начать войну…

– Даже представить себе не могу, что есть кто-то главнее Адмирала, – сказал, пожимая плечами, Михаил.

– Вопрос не в чине, – возразил генерал. – Вопрос в происхождении. «Ферзь» не главнее Викторова, а старше и мудрее. Он является для Адмирала настолько непререкаемым авторитетом, что Викторов готов ради него на все. Вплоть до организации государственного переворота.

– Нестабильность в Галактике и на Баргоне могла быть на руку только «крабам», – заявил Михаил.

– Они не выносят биомехов, – возразил Сыромятин. – К тому же серьезно помогли избавиться от биомодуля «Парашютиста» и тем самым спасли мне жизнь.

– Это не значит, что они ни при чем, – продолжая настаивать, сказал Михаил.

– Нудный ты стал, Абрамов, – снисходительно ответил генерал. – Твержу тебе, твержу. Меня спасли – раз. Пушку секретную доверили – два. Разобраться с заговором помогли – три… Мало, что ли?

– Отвлекающий маневр! – предложил версию капитан. – Чтобы вы не смогли докопаться до «ферзя», поскольку он сам вам и помогает. Кричи «держи вора!» погромче, и тебя оставят в покое – разве не вечная мудрость?

– Нет, не могут быть «крабы» идеологами мыслящих корыт, – Сыромятин уверенно махнул рукой. – Не годятся твои доводы, капитан. Никуда не годятся…

– Вы просто не хотите хорошенько поразмыслить над ними, потому что обязаны союзникам жизнью, – не отступал Михаил.

– А тебе они на какую рану соли насыпали? – уже раздраженно спросил Сыромятин. – Почему ты так активно нападаешь на них?

Миша не ответил. От только скривился, подчеркивая мимикой, что продолжать спор не намерен и остается при своем мнении. Генерал, казалось, тут же забыл о строптивом капитане и снова вернулся к разговору с баргонцем, однако ему помешал доклад адъютанта. Офицер неслышно приблизился к собеседникам и, склонясь к уху генерала, шепнул несколько слов. Сыромятин нахмурился и встал.

– Господа офицеры, я вынужден прервать нашу беседу и вернуться к проблеме номер один. Корабли конвоя пришли в движение. Они затребовали код, которого мы не знаем. Примерно через две минуты они поймут, что мы не на их стороне, и начнут атаку. Я вынужден принять окончательное решение.

– Неужели ничего нельзя сделать? – понимая, что его вопрос не имеет ответа, спросил Сон.

Генерал покачал головой и кивнул вахтенному. Тот откинул защитный колпачок и положил палец на кнопку активации нейтронного орудия.

– По моей команде, – предупредил Сыромятин и застыл перед тактической картой.

– Господин генерал, я прошу вас! – появляясь в рубке, вдруг крикнула Белка. – Не делайте этого! Игорь справится!

– Я не могу рисковать, боевой сержант, – сурово ответил Сыромятин. – Мы не знаем даже, жив ли Спиваков. Тем более неразумно надеяться на то, что он успеет убедить Адмирала и тот отзовет своих биомехов…

– Я не позволю… – что еще хотела сказать Белка, осталось загадкой, поскольку одновременно с началом фразы ее рука потянулась к пистолету, но Миша, упредив ее опрометчивый поступок, сгреб прелестного сержанта в охапку и буквально вынес из рубки.

Белка была сильнее капитана, но вырываться не стала. Покорно отдав Михаилу свой пистолет, она опустила голову ему на плечо и тихо заплакала. Выбежавший следом за ними из рубки адъютант, увидев, что все разрешилось, опустил готовое к бою оружие и, приняв от капитана конфискованный пистолет Белки, вернулся к генералу.

Ни Миша, ни тем более Белка не видели, как на губах адъютанта расплылась довольная усмешка, когда, стараясь не касаться металлических деталей, он сунул оружие девушки в карман. В итоге на пистолете остались очень выгодные отпечатки пальцев угрожавшей Сыромятину десантницы и недовольного капитана…

– Все обойдется, – обнимая Белку за плечи, шептал Миша. – Успокойся. Все забудется, и жизнь пойдет своим чередом. Я с тобой, Белочка, не плачь… Я с тобой…

Белка, словно ужаленная, вырвалась из рук капитана и, растирая по лицу слезы, крикнула срывающимся голосом:

– Я тебя ненавижу! Ты готов продать своего друга, да еще и устроить на вырученные деньги банкет! Не приближайся ко мне! Ты отвратительнее змеи!

– Что я слышу? – пытаясь помочь капитану, вмешался Сон. – Андроиды осваивают метафоры и гиперболы? Так недалеко и до сложения стихов…

– А вы думали, мы вечно будем разговаривать, как персонажи обучающих фильмов? – утирая слезы, спросила Белка. – Мы учимся, командир, ничуть не хуже людей! А то, что нам приходится осваивать школьную программу и премудрости теории творчества не в детстве, а в зрелом возрасте, только помогает усвоить их гораздо прочнее…

– Я все понимаю, – поднимая руки, согласился Сон. – Было бы желание, освоить можно что угодно и в любом возрасте. Но почему ты выбрала лирику, а не стратегию и тактику тайных операций или, к примеру, фортификацию… Ты же солдат!

– Прежде всего я женщина, – опуская голову, заявила Белка.

– Вот это новость, – лукаво улыбаясь, сказал Сон.

– Не делайте вид, что это стало для вас откровением, – немного успокоившись, но продолжая шмыгать носиком, сказала Белка.

– Конечно, нет, но Скала, например, никогда бы не нарушила субординацию, а тем более – не схватилась за оружие, будь я обречен погибнуть за правое дело, – ответил Сон.

– Много ты понимаешь! – с досадой возразила появившаяся из кают-компании Скала.

– Девочки, неужели вы хотите сказать, что наконец осмыслили то, о чем я вам говорил еще в момент кризиса на «Алие»? – Сон удовлетворенно улыбнулся и развел руками. – Вы решили отбросить самоуничижение и записаться в ряды человечества?

– Не настолько быстро, – спокойно ответила Скала, обнимая Белку за плечи. – Но мы подумаем…

– Договорились, – Сон снова улыбнулся и положил свою ладонь на запястье сержанта. – Готовясь к худшему, надейся на лучшее. Старая человеческая мудрость. Усвой ее, раз уж решила стать одной из нас… Лично я верю, что Игорь выкрутится и на этот раз. Ты же знаешь, какой он жук…

– Я попробую, – тихо согласилась Белка и покорно двинулась следом за Скалой, которая взяла ее за руку и повела в каюту.

– Надо же – люди! – презрительно фыркнул Михаил, когда девушки удалились. – Куклы с придуманными чувствами!

– А ты, оказывается, скотина, – спокойно и даже равнодушно проронил Сон, внимательно глядя на капитана. – Если они куклы, что же ты чуть не залез на расстроенную девушку прямо посреди коридора?