– Старик ревнует, – шепнула она в ответ.

– Я вам пошепчусь! – пригрозил генерал. – Не такой уж я старик, между прочим…

– Извините, – очаровательно улыбаясь, откликнулась девушка.

– Ладно, вернемся к нашим баранам, – немного оттаяв, сказал начальник.

– Снова о тебе, – шепнула мне Даша.

– О нем, – мстительно согласился Сыромятин. – Образ неуловимого негодяя сформирован достаточно достоверно, противник на него уже почти клюнул. Такие кадры на дороге не валяются, и я уверен, он вступит с тобой в контакт со дня на день…

– «Вступит в контакт»… – Даша многозначительно скривилась.

– Прекратите мне тут морально разлагаться! – потребовал генерал. – Устроили, понимаешь, цирк с неприличными намеками…

– Больше не будем, – едва сдерживая смех, пообещал я.

– Если внедрение в организацию пройдет гладко, дело может закончиться очень скоро. Главное – вычислить всю верхушку. Так что не спеши, ознакомься с их структурой обстоятельно…

– Тогда «скоро» ничего не закончится, – возразил я.

– Но брать кого попало тоже нет смысла, – Сыромятин пожал плечами. – Нам нужен высший эшелон. Подручных мы могли повязать уже давно.

– Понимаю, – сказал я.

– Понимает он! – Генерал поднялся из-за стола и прошел по кабинету. – На твою подготовку истрачено столько сил и денег, что ты должен не понимать, а жить только этим и ничем другим! В самом сердце вооруженных сил государства, в генеральном штабе, зреет заговор, и наша задача его раскрыть! Заговорщики – люди серьезные и обстоятельные, они думают не только о подготовке и осуществлении переворота как такового, но и о последующих шагах нового правительства. Им отчаянно не хватает опыта и связей в экономической сфере. Это значит, что человек с репутацией теневого управляющего всех крупнейших компаний мира для них просто находка! Твоя легенда слеплена нашими специалистами именно с таким расчетом, чтобы заговорщики думали, что получают в свое распоряжение настоящего хозяина закулисной жизни Галактики. Упоминания о твоем участии или просто присутствии на подписании крупнейших сделок введены в архивы всех инфопотоков. Ты представляешь, чего нам это стоило? А как пришлось подтасовывать факты? Теперь ты непричастен только к бесчинствам природных катаклизмов, все остальное несет отпечаток твоего присутствия.

– Почему же меня пытались арестовать? – Я удивленно взглянул на генерала. – С такими капиталами я должен быть выше любого закона…

– Если у тебя не будет врагов, то на кой черт тебе связываться с заговорщиками? – пояснил начальник. – Твоему бизнесу понадобится реальная защита, а им – твои связи. На таком взаимовыгодном фоне вы быстро договоритесь. Я уверен.

– Я тоже, – согласился я, закидывая ноги на стол.

– Ты что это распоясался? – возмущенно спросил Сыромятин.

– Вхожу в роль хозяина мира, – вальяжно ответил я.

Даша не выдержала и рассмеялась, прикрывая лицо руками. Генерал жестом приказал мне принять подобающую позу и продолжил:

– Будешь водить их за нос до тех пор, пока не составишь списки участников до последнего человека или андроида. Вернее – до первого. И цели! Непременно выясни во всех подробностях, какие они преследуют цели… Мы тебе поможем. Они будут думать, что дела идут, как запланировано ими… Кстати, если какие-то предложения с их стороны будут выглядеть разумно, – не стесняйся, воплощай в жизнь. Президент не возражает…

Я кивнул. Игра затевалась довольно замысловатая. Теперь мне, конечно, очень жаль, что тогда ни я, ни генерал не задумались, насколько далеко может завести невинная оговорка насчет разумных предложений со стороны заговорщиков…

– А Даша? – спросил я начальника. – В чем будет заключаться ее функция?

– Она отправится следить за тобой в качестве оператора связи, и если обстоятельства прижмут тебя более серьезно, чем нам захочется, то придет на выручку…

– На выручку? – Я скептически прищурился.

– Не кривляйся, – сказал Сыромятин. – Чаще всего в сложной ситуации требуется не железный кулак, а всего лишь дополнительная пара рук. К тому же драться тебе придется наверняка реже, чем работать головой…

– То есть принимать пищу, – закончила Даша, и мы снова рассмеялись.

– Вон отсюда, – устало приказал генерал, – оба… Завтра с утра продолжим…

После двух недель завершающего этапа интенсивной подготовки к роли гражданского сопредседателя военно-политического заговора я действительно получил предложение встретиться с одним из высокопоставленных представителей генштаба и не стал делать вид, что мне это неинтересно…

И вот во что это вылилось спустя три года…

Психология левиафанов.

Произнеся первую фразу, Викторов взял паузу. Я его не торопил. Все, кто слышал заявление Адмирала, должны были почувствовать, насколько серьезными являются слова Викторова, и пауза вполне укладывалась в рамки ораторского искусства. Однако прошло несколько секунд, и я забеспокоился. Не таким уж великим актером был Викторов, чтобы его молчание произвело столь же мощный эффект, как содержание заявления. Мой взгляд сместился на технический пульт, и я увидел на экране прибора новый значок. Это было стилизованное изображение мишени, и обозначало оно, что крейсер попал в захват вражеских систем наведения.

Я почувствовал, как на лбу выступает холодный пот. Если к флагману прорвались «крабы», то всему живому на его борту грозила серьезная опасность. Мне в том числе. Викторов прервал свою речь наверняка по этой же причине.

Вскочив на ноги, я бросился к выходу. Вслед мне раздался издевательский смешок Адмирала. Было похоже, что биомех к своей участи отнесся совершенно спокойно. Это вызвало в моей душе смешанные чувства. Конечно, разумный корабль мог быть полным фаталистом, но, судя по тому, что на вопросы под угрозой ножа он все-таки отвечал, инстинкт самосохранения у него был. Почему же Викторов не пытался уйти из захвата?

Я замер на пороге отсека и обернулся в сторону «мозга».

– Что-то ты, вонючка, не договариваешь! – крикнул я и медленно направился обратно к «аквариуму».

– Ты ни о чем и не спросил, – ответил биомех. – Бросился бежать, как взбесившийся кролик…

– Кто там, снаружи? – спросил я, снова вынимая нож.

– Какой-то ренегат с нейтронной пушкой, – небрежно ответил Адмирал. – Собирается выстрелить, но почему-то медлит.

– Биомех?! – удивился я.

– Бывший, – ответил Викторов. – Из Резервного флота.

– Землянин с «крабьим» оружием? – Я удивился еще больше.

– А что тут странного? – спросил биомех. – Ты же с «крабами» договорился? Почему этого не может сделать кто-то еще? Или ты по-прежнему считаешь себя фактическим главой «Галактики», без санкции которого ни один человек не смеет даже вздохнуть?