– Разве вы не такой же?

– Я – другое дело. Я играю черными, девочка! Я – черный рыцарь, призванный служить злу!

Он расхохотался, словно оперный Мефистофель, – громко, раскатисто, с театральной эффектностью.

– Чем же Злата вам не угодила?

– Она хотела перехитрить меня. Подлая тварь! Снюхалась с этим наглым журналюгой, заплатила ему, чтобы тот копался в прошлом нашей семьи. Они вздумали водить меня за нос! Что ж, я показал им, кто есть кто… Они не успели прикоснуться к тайне, как она убила их обоих…

– Вы нашли чашу?

– Почему я торчу тут, по-твоему? – Он отбросил всякое притворство и вел себя как откровенный негодяй. – Я искал везде, где только мог. Они пытались подсунуть мне фальшивку: Злата и этот ее прощелыга Артур! Думали, меня легко обмануть! Я злодей, но не глупец!

– Вы убили свою жену…

– Жену? – встрепенулась вдова. – У тебя была жена?

– Она нарочно хочет нас поссорить! – повернулся к ней Дмитрий. – Не поддавайся на ее уловки!

Женщина схватилась за голову двумя руками и сидела, раскачиваясь, словно полоумная. Казалось, она больше не прислушивается к разговору.

– Вам не нужно было убивать Злату, – сказала Астра. – Она только хотела… родить ребенка.

– Когда она узнала, то решила… впрочем, черт с ней! Каждый получает по заслугам.

– Поэтому вы положили ей на грудь фотографию с римским фонтаном?

– Пусть знает, за что она наказана! – запальчиво произнес он. – Да и другие тоже! Среди всех снимков только на одном был фонтан в форме чаши.

– Очень завуалированный намек…

Мужчина наклонил голову набок и прищурился:

– Но ведь нашелся тот, кто понял его? Есть люди, которые вчитываются в книгу жизни, а есть те, кто наспех пролистывает страницу за страницей, стремительно приближаясь к финалу. Как будто там их ждет награда!

Он расхохотался сухим отрывистым смехом, больше похожим на кашель.

Матвей пытался проследить за ходом их мыслей, но запутался и стал просто слушать, одновременно ища выход из создавшегося положения. Оно было незавидное. Противник вооружен и демонстрирует агрессию, учитывая его психопатические наклонности, вполне способен на убийство. Судя по всему, на нем уже два трупа…

– Вы явно поторопились, – проникновенно вымолвила Астра. – Если Артур добрался до чаши, то надежно спрятал ее. Возможно, здесь, а возможно, где-то еще…

«Черный рыцарь» вытаращил глаза и приложил палец к губам.

– Тсс! Тише… не произносите ее имени всуе… это нарушает ее сакральность…

В его словах и той дрожи, с которой он произносил их, проступала одержимость. Матвей смекнул, что они имеют дело с безумцем, ослепленным идеей завладеть неким фетишем, коему приписываются магические свойства. Ему уже была знакома подобная страсть: предыдущие расследования показали, насколько это порабощает человека, делает его невменяемым…

– Мне кажется, я догадываюсь, куда он мог спрятать ее… – прошептала Астра с видом заговорщика, наклоняясь к мужчине. – Она близко, я чувствую ее флюиды…

– Правда? – насторожился тот. – А я нет!

– Вам мешает слишком сильное желание прикоснуться к ней, ощутить кожей ее гладкое тело, которое источает золотой жар… Поэтому она избегает вас, как истинная красота – непомерно пристального взора…

– Она ничего не боится! – с пафосом воскликнул он. – И никого! Но… быть может, ты права… Я так долго искал ее, так жаждал улицезреть, что погубил свою душу еще до того, как она откроет передо мной бездну… Я в ее власти, и она делает со мной что хочет…

Его сотрясала лихорадка, речь была отрывиста, невнятна. Губы прыгали, пистолет в руке плясал… Матвей, отводя глаза, думал об одном: как бы этот псих невзначай не нажал на курок. Он знал, что во время сильного возбуждения любая незначительная мелочь – в том числе и взгляд – может обострить ситуацию до предела…

– Мне лучше покончить с вами обоими! – стуча зубами, вымолвил преступник. – Вы нервируете меня, заставляете злиться!

– Вы уже совершили роковую ошибку, убив Артура… Теперь хотите ее повторить?

– Как ты смеешь меня поучать? – Его голос взлетел до визгливых ноток. – Впрочем… да… да… Будь журналист жив, я бы вытряс из него правду! Я бы мучил его, резал по кусочкам его плоть… и он рассказал бы мне все… все! Я погорячился! Сорвался! Я мечтал насладиться его страхом, мольбой в его глазах, его предсмертным ужасом… и не выдержал. Я получил миг удовольствия, но потерял гораздо более важное…

– Дайте нам время, – жалобно произнесла Астра. – И мы найдем ее… Без нас вы ее не отыщете. Вы же пробовали… и остались ни с чем…

– Раз вы так рветесь мне помочь… извольте! – скривился он и показал дулом пистолета на дверь в другую комнату. – Посидите и подумайте о смерти. Может, она и откликнется… Ха-ха-ха!

В маленькой спаленке, куда он привел их, было темно, и он оставил дверь открытой. В углу стояла деревянная кровать, на полу виднелся четырехугольник люка, который вел в подвал. На кровати, рядом со спортивным рюкзаком средних размеров, лежал моток капроновой веревки и скотч.

– Снимайте куртки, выворачивайте карманы!

Не выпуская пистолета, он одной рукой ловко обыскал одежду «гостей». Два сотовых – Матвея и Астры – он бросил на доски пола и демонстративно раздавил каблуком шнурованного ботинка. Завернутый в шелковый лоскут корешок мандрагоры вызвал у него брезгливое удивление.

– Это еще что за дрянь?

Корешок полетел вслед за телефонами, но давить его мужчина не стал – пусть себе валяется.

«Гости» старательно изображали страх и покорность. Астре почти не приходилось притворяться. Матвей делал ей едва заметные знаки, которых она не понимала.

«Хозяин», не поворачиваясь, взял с кровати веревку и скотч:

– Давайте, полезайте в преисподнюю… Ты первый! Открывай крышку!

С этими словами он подтолкнул Матвея в спину, и тот наклонился, чтобы потянуть за железное кольцо…

Астра упала в обморок. Она так естественно охнула и осела на немытый пол, что даже преступник на секунду опешил.

– Эй, ты чего? Чертовы бабы!

Он шагнул в сторону, наступил на Альрауна и пошатнулся, теряя равновесие.

Этого мгновения хватило, чтобы Матвей перехватил его кисть с зажатым пистолетом, вывернул, и противник оказался оглушенным, лежащим на спине.

– Здорово у тебя получилось! – восхищенно прошептала она.

– Ты тоже довольно натурально лишилась чувств.

– Я училась лицедейству у профессионалов сцены…

Астра сохраняла самообладание, хотя руки тряслись, а в груди неистово прыгало сердце.