– Прикончить его? С какой стати?

– Тогда почему она прячется?

Матвей помолчал, глядя на дом. Солнце село, и все вокруг быстро погружалось в темноту, еще полчаса и без фонарика шагу не ступишь. Вдобавок становилось холодно – ветер крепчал, в воздухе сильнее запахло болотными травами из низины. Как бы дождь не пошел.

– Не думаю, что она скрывается. Иначе не жгла бы свет в комнате, – сказал он, как будто соглашаясь с Астрой.

Матвей все еще колебался, возвращаться к машине или идти в дом.

– Мы не для того сюда ехали, чтобы от скуки прогуляться по лесу… – сердито шептала она. – Пока не выясним, кто в домике, я шагу не сделаю!

– Она нас не впустит.

– Женщине, которая просто приехала за деньгами, нет смысла бояться односельчан.

– Это ты и я – односельчане? Да от нас с тобой за версту несет городом!

– Я придумала, что мы скажем! – обрадовалась Астра. – Представимся будущими фермерами, заведем разговор о земле, об оформлении документов. Спросим о том о сем. Выкрутимся как-нибудь! Главное – войти в дом.

– Ага! – усмехнулся Матвей. – Типично женская логика. Главное, дорогая, как нам потом оттуда выйти, если что…

– Тогда я пойду одна, а ты оставайся.

– Нет уж. Я отвечаю за тебя… перед твоими родителями. Так и быть, пойдем вместе.

– Боишься попасть в глупое положение? – захихикала она.

Это был нервный смех. Но отступать Астра не умела. Она пошла вдоль изгороди вперед, к калитке. «Будущим фермерам» не пристало лазать через забор. Матвей зашагал следом.

– Подожди…

Он просунул руку и открыл ржавый крючок. Трава во дворе местами доставала до колен – вымахала за лето. Кому тут было ее косить? Ступеньки крыльца заскрипели под ногами.

– Старые доски…

Астра громко постучала в дверь. Изнутри не донеслось ни звука. Она постучала еще раз, потом еще. Тишина…

– Что будем делать? – повернулась она к Матвею.

– Ждать. Хозяева не обязаны бежать сломя голову на стук незваных гостей. Они могут вообще не открывать.

– Хозяин мертв…

– Надеюсь, хозяйка жива.

– Ты уверен?

Астра постучала снова. За дверью послышались шаги.

– Кто там? – спросил мужской голос.

* * *

Мужчина не торопился приглашать Астру и Матвея войти: они продолжали стоять на крыльце, а он – в темных сенях. В руке он держал аккумуляторную лампу, ее голубоватый свет придавал всему лунный оттенок.

– Будущие фермеры? – с недоверием переспросил он. – Меня это не интересует. Кто-то нам провода перерезал – якобы за электричество не уплачено. Я думаю, это дело рук вашей команды.

– Вы имеете в виду нового хозяина?

– Один черт! – мотнул головой мужчина. – Ночью все кошки серы.

– Вам вручили компенсацию за дом? – спросила Астра. – Или еще нет?

– Это не ваше дело. Я не обязан вам докладывать. Я даже не знаю, кто вы! Может, бандиты, грабители, которые решили прикинуться фермерами. С какой стати я должен вам верить?

– Мы что, похожи на бандитов? – улыбнулась она.

– Мы хотим поговорить с вами, – вмешался Матвей. – В Андреевском сельсовете нам сообщили, что этот дом принадлежит журналисту из Москвы, Артуру Холодному. Известная личность, между прочим.

Мужчина неуловимо изменился в лице, что-то в нем то ли дрогнуло, то ли смягчилось.

– Артур Холодный убит, теперь права на его имущество принадлежат вдове.

– Будут принадлежать, когда она оформит наследство, – деловым тоном произнесла Астра. – Срок еще не наступил.

– Тем более. Значит, и говорить пока не о чем! – отрезал мужчина.

Лампа светила прямо в глаза Астре и Матвею, сам же он оставался в полутьме, и нельзя было как следует рассмотреть его.

– Все-таки позвольте нам войти…

– Зачем?

Он вел себя довольно бесцеремонно, словно полноправный хозяин дома. Значит, имел на то основания.

– Мы приехали издалека, нам негде остановиться, – жалобно вымолвила Астра. – Вы, я вижу, точно не деревенский человек. Наверное, родственник Артура Холодного? Пустите нас переночевать! Заодно и поговорим. Вдруг мы обладаем информацией, которая вам пригодится?

Мужчина усмехнулся. Какой-то миг он еще сомневался, но потом отступил внутрь и отвел лампу, освещая полупустые сени. Матвей воспользовался этим, бросил взгляд по сторонам и заметил в углу… складные удочки.

– Милости просим! – со странным выражением произнес мужчина. – Я только запру дверь.

За их спинами лязгнула железная щеколда, будто отсекая от внешнего мира.

– Ступайте за мной…

Горница, куда он привел их, оказалась просторной и запущенной. На голых деревянных стенах висели оленьи рога, подсвечники и чеканный образ Богоматери с младенцем. Стол, две тяжелые лавки, полукруглый очаг, обложенный закопченными валунами, и грубый самодельный комод – вот и все убранство. На столе и комоде горели две толстых свечи. Пахло пылью, копотью и крепкими женскими духами. Огромный сундук в углу, покрытый лоскутным одеялом, служил, по-видимому, кроватью. В доме, судя по его размерам, имелись еще комнаты – одна или две.

Мужчина выключил лампу, и комната погрузилась в желтый свечной свет с причудливой игрой теней. На сундуке сидела женщина – в черном платье, черном платке и черных очках. Казалось, она молча рассматривает вошедших.

– Здравствуйте, – вежливо наклонил голову Матвей.

Она даже не шелохнулась. В ее позе ощущалось напряженное ожидание.

– Это фермеры, – со странной усмешкой представил гостей мужчина. – Хотят с нами поговорить о… покупке дома и земли. Я правильно вас понял? – обернулся он к Астре.

– Мы не уполномочены вести подобные переговоры…

– Мы только беседуем с местными жителями, выясняем их настроение, – пришел ей на помощь Матвей. – Предлагаем работу…

Мужчина вздохнул и опустился на лавку, жестом приглашая последовать его примеру.

– Это вдова Артура… – сказал он, кивая в сторону женщины. – Ее зовут Вера. Вера Холодная.

– Очень приятно…

В горнице не было видно никакой посуды, никаких продуктов. Видимо, кухней служило другое помещение…

– Вера, ты собираешься продавать дом? – спросил он у вдовы.

– Нет…

Она ответила низким грудным голосом, почти не разжимая губ.

При кажущейся тишине дом был полон непонятных звуков: на чердаке что-то потрескивало, под полом происходила какая-то возня, в дымоходе гудел ветер. Астра внимательно прислушивалась, пытаясь угадать источник звуков.