– Может, не пойдем прямо? – обернулась Астра. – Сначала поглядим, есть там кто-нибудь или нет…

Она замедлила шаг. Матвей молча остановился. Крыша домика, куда они направлялись, чернела на фоне бледного предзакатного неба. На крыше торчала труба.

– Дым не идет, – сказала Астра, зябко поводя плечами.

– А кому там топить?

Она посмотрела на кромку леса, подернутую сизой мглой, и вздохнула:

– Вечереет уже…

– Вижу. Только ночевать нам негде, по твоей милости.

– У Платонихи заночуем. Она пустит! Ради того, чтобы поговорить.

– Чего тебя сюда понесло? Думаешь, Евланов и вдова журналиста потащатся в это захолустье? Что они тут забыли?

– Ничего. А вот покойный Артур мог оставить в домике…

Она запнулась. Матвей не стал переспрашивать. И так ясно, что они зря тратят время. Астра сама прекрасно это понимает, но из упрямства продолжает делать вид, будто все идет по плану. Он легонько подтолкнул ее:

– Шагай, не то совсем стемнеет.

– Так нельзя! С дороги нас заметят…

– Кто?

Вопрос остался без ответа, впрочем, Матвей на него и не рассчитывал.

– Ладно, давай зайдем со стороны леса. Придется сделать крюк…

В лесу гудело комарье, невидимая глазу паутина цеплялась на лицо. Под ногами что-то хрустело, проваливалось…

– Ай! – пищала Астра. – Ой, мамочка…

Зато Матвей чувствовал себя здесь как рыба в воде.

– Надо тебя взять в свою группу, – посмеивался он. – Научить жить дикарем, в природных условиях…

Когда между стволами молодых сосенок показался деревянный забор, Астра уселась прямо на землю под каким-то огромным кустом.

– Уф-ф… дай отдышаться…

– Побудь тут. А я схожу выясню, пусто ли в доме…

Он нырнул в сторону и растворился в осенних сумерках. Астра раздвинула ветки, ей показалось, что окна домика, по крайней мере выходящие в лес, закрыты ставнями. Хорошо хоть не забиты.

Темная тень перемахнула через забор, и она едва не завопила от страха, вовремя сообразив: это же Матвей!

На железных воротах с облупившейся зеленой краской висел замок. Можно было воспользоваться калиткой – проржавелый крючок не помеха, но Матвей предпочел старый испытанный способ: перелезть через забор, благо собаки во дворе не было.

Глухо шумели сосны, в глубине леса заунывно покрикивала птица, длинные косы плакучих берез, побитые желтизной, развевались на ветру. Широкий двор обильно зарос травой. Если не присматриваться, почти не заметно, что трава от калитки до крыльца чуть примята, но наметанный глаз Матвея, опытного следопыта, сразу лег на эту «тропинку». Который год подряд он учил ребят из «Вымпела» обращать внимание на каждую мелочь. Внушал: «Иногда обломанная веточка или смятый кустик подорожника могут предупредить об опасности, а то и жизнь спасти!»

Дом оказался старым, но прочным, срубленным из хорошо просушенных бревен – вблизи это было хорошо видно. Он стоял боком, как бы вполоборота к дороге. Его стены потемнели от дождей и снегов, однако по-прежнему внушали доверие. Стараясь ступать неслышно, Матвей поднялся на крыльцо: вдруг Астра права и в доме кто-то есть? На толстой двери торчали скобы от навесного замка. Матвей медленно, осторожно потянул ручку на себя – заперто. Шесть окон, закрытых ставнями, выходили по разные стороны дома. В двух, обращенных к низине, сквозь щели пробивался желтый свет.

Матвей прильнул глазом к отверстию между створками ставен…

– Ну что? – спросила Астра, когда он вернулся. – Тебя так долго не было, я уже начала волноваться. В кустах полно мошек и комаров, они успели меня искусать!

Солнце садилось за пеленой облаков, и небо над лесом приобрело бурый оттенок.

– Боюсь, нам не удастся обыскать дом…

– Почему?

– Там люди.

– Кто? Как ты их увидел?

– Через щель в ставнях… Я толком не рассмотрел. Свет очень тусклый…

– И что они делают?

– Не знаю… Я даже не могу сказать, сколько их, один или два…

Ее лицо вспыхнуло, губы помимо воли расплылись в улыбке. Она не ошиблась! Евланов и Вера здесь, в «лесной хижине»!

– Это несколько меняет наши планы, я правильно понял? Будем вызывать милицию или как?

Он нарочно дразнил ее в отместку за то, что пришлось пилить в эту глушь по ужасным дорогам, кормить комаров, а еще, похоже, ночевать в лучшем случае в чужом деревенском доме, в худшем – в машине.

– Какую еще милицию? Откуда? Из района? – отмахиваясь от назойливых насекомых, прошептала Астра.

– Участкового. На две-три деревни положен как минимум один милиционер.

– Пока он доедет…

– Что? Воры обчистят дом? Брать там наверняка нечего.

– Это не воры. – Ее глаза округлились. – Это пропавший Евланов и вдова журналиста!

– Сомневаюсь…

– Напрасно! Я уверена, в доме – они!

– Кто-то кого-то собирается убить? – обернулся в сторону дома Матвей. – Вряд ли. Судя по тому, что Злата погибла в собственной квартире, преступнику нет нужды забираться в такую даль, да еще вместе с жертвой.

Хотя он рассуждал здраво, беспокойство Астры без всякой причины начало ему передаваться. До сих пор он не слишком серьезно относился к путешествию в Чижи – просто уступил ее настойчивым просьбам.

Она вдруг схватила его за руку.

– Помнишь пророчество Тэфаны, которое пересказала Марина Ивановна? …ушла в страну мертвых и появилась среди живых, чтобы убивать…

– Ты о ком? – не понял Матвей.

– …вышла из праха, дабы обращать в прах… Значит, не он, а она решила его убить!

– Кто?

– Вдова… Вера Холодная… Она ведь давно умерла и теперь… появилась среди живых. Вышла из праха!

– По-моему, не стоит так буквально понимать слова «пророчества». К тому же мы не знаем, кто находится в доме. Если, паче чаяния, вдова журналиста, то она имеет на это полное право – имущество, которое принадлежало ее мужу, скорее всего, перейдет по наследству к ней. Возможно, она решила получить денежную компенсацию за земельный участок и расположенное на нем строение.

– Копейки!

– Для тебя да. А для нее каждый рубль может иметь значение.

– Пойдем и познакомимся!

– Полагаешь, это удобно? Взять и с бухты-барахты заявиться к людям? К женщине…

– Речь идет о жизни человека! – запальчиво произнесла Астра. – Она заманила Евланова в Чижи, чтобы… чтобы…