Последний шаг вышел насторожённым, и хранитель остановился, не преодолев оставшегося расстояния между нами.

– Когда ты собирался меня бросить?

Раян поморщился, словно от внезапной боли, но я продолжила, потому что, выбрав ложь, он заслужил это:

– Решил сделать это после того, как я представлю, как мы вместе отстроим храм Запада? После того как я поверю, что Пятый Дракон отобрал у нас не всё? Или после того, как я понадеюсь на светлое будущее, где у меня есть ты, Риша и Шин и мы сможем попробовать жить дальше, позабыв о всех кошмарах? – Каждый вопрос я задала поразительно спокойно, мой голос пугал даже меня.

Раян молчал.

– Если ты решил бросить меня после того, как я начну тебя любить, то сейчас самое время! – несдержанный крик всё-таки прорвался наружу.

Я не имела права срываться на Раяна. Не смела повышать голос на своего хранителя, но этот крик вырвался из груди, будто вода из лёгких у того, кто чуть было не утонул.

По всему телу прокатилась нервная дрожь. За прошедшие полгода я получила множество физических травм, но нынешняя душевная боль была ничуть не легче, чем от кинжала в боку от Эйдена. Я безвозвратно потеряла дедушку и Джуна, и вот теперь образ Раяна исчезал с моей картины счастливого будущего.

– Ашарин, я не хотел делать тебе больно, – тихо признался Раян, приблизившись ещё на шаг, но я прижалась спиной к двери, чтобы быть от него подальше.

– Мне больно не столько от того, что ты мне не сказал. А от того, что вообще принял подобное решение! Ты наш хранитель! Ты единственный можешь восстановить храм, которому мой дедушка посвятил всю жизнь. Ты посвятил всю жизнь! Но что в итоге? – Мои крики перешли в отчаянные всхлипы, глаза жгло. Ощутив влагу на щеках, я раздражённо смахнула слёзы с лица.

Раян сделал новый осторожный шаг.

– Ты вовсе не должен был соглашаться! – Я шумно вдохнула, понизив голос и заставив себя успокоиться, чтобы продолжить разговор сдержаннее. – Ты любишь её? Я видела ваш поцелуй.

– Когда?

– В храме Юга.

По лицу Раяна прошла тень недовольства, он стиснул челюсти. Преодолев волну гнева, хранитель немного расслабился.

– Тот поцелуй ничего не значил, Ашарин.

На секунду его ответ меня обрадовал, позволив свободно вдохнуть, но следом осознание безвыходности нашего положения накрыло вновь. Я, Риша и Шин останемся абсолютно одни.

– Всё не произойдёт так сразу, Ашарин. Вначале я убью Пятого Дракона, мы отвоюем нашу провинцию. Я помогу отстроить храм, чтобы ты, Риша и Шин могли восстановить наши традиции, обучить новых…

– Ради чего нам храм? – мёртвым голосом перебила я, Раян умолк, и меня ужаснуло недоумение в его глазах. – Храмы отстроили ради драконов. Ради чего нам пустой храм, где нет нашего дракона?!

Я опешила, заметив, что Раян побледнел. Наш хранитель не подумал о том, что ни мне, ни Шину, ни Рише может быть не нужен старый храмовый комплекс без него.

– Ты хоть видишь, что мы сейчас способны двигаться дальше только потому, что мы вместе? Храм всего лишь место, нам необходим наш хранитель!

Раян перестал дышать, слушая льющийся поток откровения. Я торопилась и захлёбывалась словами, боясь, что растеряю всю храбрость и не смогу произнести необходимое вслух.

– Откажись! – резко бросила я.

– Не могу.

– Ты хранитель Запада, и ты можешь всё!

Снаружи погода вторила настроению Раяна. Сквозь закрытую дверь слышались отдалённые крики, раскаты приближающегося грома и стук начавшегося дождя. В помещении резко потемнело, будто снаружи наступили сумерки.

Раян ответил на моё обвинение последним шагом, преодолев разделяющее нас пространство. Он обхватил моё лицо, потянул к себе и поцеловал. Но это ласка для успокоения – никакой страсти или желания, одно разочарование, боль и безысходность. Меня потряхивало, но я сдержала новые злые слёзы и оборвала поцелуй. Раян не оскорбился, его тёплые губы коснулись моего лба.

– В тот момент я думал, что ты умерла. Я принял предложение о браке, не найдя других вариантов, хоть и пытался. Я утратил надежду и решил, что помогу хоть как-нибудь, потому что во всём остальном я проиграл. – Раян уткнулся мне в волосы, он говорил спокойно и сдержанно, как и подобает хранителю. – Когда я соглашался, рядом не было тебя, чтобы я знал, ради кого должен отказать.

– Но теперь я рядом. – Я цеплялась за ускользающую надежду, выискивая хоть какую-то лазейку.

– Да, теперь ты рядом, – на выдохе признал Раян, – но я уже согласился.

Ему тяжело далась последняя фраза, и она хуже яда разрушила всё созданное в моём сознании будущее. Все планы и надежды рассыпались.

– Ашарин, позволь мне…

Я толкнула дверь, выскользнула из рук хранителя и, оказавшись снаружи, почти нос к носу столкнулась с Ришей, рядом же стояли Шин, Калид и Наён. По их испуганным лицам было видно, что они подслушивали, но я не стала злиться. Ничего из этого не имело значения, всё давно решено.

– Аша, давай поговорим, – попросила Риша, но я прошла мимо, надела обувь и вышла под дождь.

Старшая догнала меня, схватила за руку, но я вытянула ладонь из её пальцев, вспомнив, что Риша была в курсе и скрыла от меня секрет. Все они знали, но молчали, боясь, что это раздавит меня. Но именно так и произошло.

Я сделала ещё несколько шагов по собирающимся лужам, волосы, одежда и обувь стремительно промокали, ученики Востока разбегались, пытаясь укрыться от дождя. Меня снова схватили за запястье, в этот раз Раян. Я дёрнула руку, намереваясь вырваться, но от его хватки так просто не избавиться.

– Ашарин, я понимаю, что ты разочарована, можешь продолжать орать на меня, но не уходи одна, тем более в такую погоду, – попросил хранитель, его голос оставался мягким и понимающим, тем самым ухудшая положение. Я не могла позориться и кричать на своего хранителя, пока он готов молчаливо всё сносить.

Я хотела спрятаться где-нибудь одна и выплакать разочарование и обиды. Я не хотела срываться на Раяне или Рише. Не хотела на них кричать. Они не заслужили этого, и я боялась, что в порыве расскажу Раяну абсолютно всё, включая то, что по-настоящему полюбила его. Не как своего наставника, а как мужчину, с которым надеялась прожить оставшуюся жизнь. После сегодняшней ночи, хоть во всём и была виновата настойка, я поняла, что хочу лишь его прикосновений.

– Отпусти, – взмолилась я, но Раян с незнакомым испугом в глазах мотнул головой, и влажные волосы ударили его по лицу.

Меня злила мысль, что завтра мы выдвинемся в провинцию Севера и мне предстоит каждый день видеть принцессу Аэль