– Да, из Раяна вышел хороший переговорщик, – добавил Калид. – Я бы даже сказал, ужасно скучный, с ходу описал ситуацию и выдвинул требования. Я почти удивился, что он не врезал младшему самовлюблённому засранцу. Хотя спесь он с него всё-таки сбил, добавив, что пока размышляет о том, стоит ли спалить поместье и его самого молниями.

– Пытаешься выставить меня жестоким в то время, как сам пообещал вырастить цветы в его кишках? – приподняв одну бровь, Раян повернулся к хранителю Юга.

Я, Наён и Риша перевели округлившиеся глаза на Калида, от него подобной жестокости мы не ожидали.

– Ты ведь понимаешь, что это невозможно, – ленивым тоном парировал тот.

– Я – да, а вот сын наместника – вряд ли.

Риша прыснула от смеха, чем привлекла всеобщее внимание, но тут же закрыла рот рукой, проглотив новый смешок.

– Прошу прощения, жестокий хранитель Юга, – со всевозможной чопорностью старшая поклонилась Калиду.

Хранитель Юга поддержал шутку и с заговорщической улыбкой кивнул.

– Пойдём со мной, Ашарин, – проходя мимо, приказал Раян, и я без лишних возражений поплелась за старшим обратно в павильон.

По дороге Раян о чём-то попросил одного из младших учеников Востока и зашагал дальше. В доме он указал мне на место за столом и сам сел напротив. На долгие секунды помещение погрузилось в тишину. Хранитель не выглядел смущённым, наоборот, рассматривал меня с привычной серьёзностью, я не выдержала и упёрла взгляд в низкий стол, перебирая варианты извинений в голове. Все до одного звучали неприличными, так как Раян обязательно попросит пояснить, за что я прошу прощения. Мы молчали, даже когда двое учеников Востока принесли еду. Суп с рисом и овощами, паровые булочки и свежие фрукты. Вероятно, они ощутили напряжённую атмосферу, потому что покинули помещение торопливыми шагами.

– Поешь, а после удирай, Ашарин, – спокойно приказал Раян, прекратив пытку тишиной, а у меня по спине прошла дрожь от воспоминаний о его хриплом голосе.

Раян взял короткий нож и принялся нарезать оранжевые абрикосы на ломтики. Он потянулся за баночкой со специями для супа. Я никак не могла оторвать глаз от его пальцев, пока хранитель как ни в чём не бывало добавлял соль и перец в мой суп.

– Ты теперь всегда будешь смотреть на мои пальцы, Ашарин?

Я дёрнулась, будучи поймана с поличным. Коленом задела стол, и все приборы задребезжали. Раян одарил меня понимающей улыбкой, мне пришлось приложить усилие, чтобы взгляд не застрял на его губах.

– Ты хорошо спал? – спросила я и моментально побледнела, осознав, насколько это идиотский вопрос.

Потрясающе.

Просто потрясающе, Ашарин.

Улыбка Раяна приобрела снисходительный оттенок. Я это заслужила своим неуместным вопросом. Уткнувшись в тарелку, я принялась за еду. Уж лучше пусть рот будет занят. Раян неторопливо добавил специй и в свой суп.

– Я ужасно спал, – запоздало признался хранитель мрачным тоном, хотя на губах продолжала держаться улыбка. – На полу было неудобно.

– Извини, – пробормотала я с набитым ртом и тут же заткнула себя очередной ложкой риса, чтобы не спросить, почему он спал на полу.

– Как твой жар? Ты чувствуешь себя хорошо? – к счастью, перевёл тему Раян.

– Да.

– Голова в порядке?

– Да.

– Тебе понравилось?

– Да.

Я чуть не подавилась супом, бессознательно ответив правду. С нескрываемым интересом хранитель наблюдал, как я, стыдливо прикрыв рот рукой, пыталась проглотить еду.

– Как много ты помнишь?

– Много, – очень тихо призналась я.

Раян окинул меня оценивающим взглядом и в итоге кивнул.

– Тебе не о чем беспокоиться, Ашарин. Ничего серьёзного не случилось. Я просто помог. Распространяться об этом не собираюсь, и ты можешь забыть о произошедшем.

– Ты же не хотел, чтобы я забывала, – возразила я.

– Ты действительно многое помнишь, – подметил он, и из-за его ласковой улыбки я, как идиотка, замерла и уставилась на Раяна, а кусок овоща с моей не донесённой до рта ложки плюхнулся обратно в суп.

– Я не хочу забывать.

Для пущей убедительности я прекратила есть и твёрдо посмотрела на Раяна. Улыбка медленно сползла с лица хранителя. Он выдержал мой взгляд всего несколько мгновений, затем опустил глаза и принялся за свою порцию. Тишина стала неловкой, и я начала гадать, где именно ошиблась. Может, неправильно поняла его заботу и он вправду просто желал помочь, как умел? Сколько у него уже было партнёров? Вероятно, много. В голове всплыли рассказы Риши о походах в увеселительные дома. Раян там явно не расписные ширмы рассматривал.

– Послезавтра мы отправимся в провинцию Севера, – поделился хранитель, оторвав кусок паровой булочки. – До тех пор можешь спать в моём павильоне. Если хочешь.

– Если ты будешь спать на полу, то не хочу.

– Я больше не стану спать на полу. – От его многообещающего тона мои щёки вновь стали горячими, и я принялась быстрее доедать суп.

До конца дня у Раяна ещё были дела, а я сбежала из павильона, не зная, что думать о наших отношениях. Стоило бы спросить хранителя напрямую. С Раяном так проще всего, но я боялась его ответа, боялась, что для него произошедшее ничего не значило. Он не раз повторял, что видит во мне подопечную, но это совсем не то, что я хотела услышать.

Остальную часть дня я провела с Наён. Старшие ученики проводили нас к обрыву, с которого можно было полюбоваться океаном. Наён наконец рассказала мне, с кем у неё была связь. Её влюблённость оказалась временной, но я была рада, что ей удалось урвать хоть какой-то кусок тепла. Когда она полноправно станет наместницей, ей будет совсем не до романтики. Кто знает, каким выйдет её брак, но союз, несомненно, будет иметь политическую выгоду. К тому же Наён пока отлично справлялась с ролью главы нашей провинции, и я похвалила её от всей души.

Мы обсудили предстоящие работы по восстановлению Шилина после того, как разберёмся с Эйденом. Моё сердце забилось быстрее при мысли о реконструкции храма, в котором я смогу жить с друзьями. Смогу жить там с Раяном до самой смерти.

– Думаешь, мир с Эвиром возможен или война затянется ещё на годы? – спросила я подругу, уверенная, что она в курсе последних новостей, в то время как я пыталась держаться подальше от политики.

– Уверена, что да. Но как быстро наш император этого добьётся – неизвестно. Как ты сказала, во главе Эвира стоит младший брат Эйдена, и изначально он не планировал вторжение, но повёлся на уговоры или приказы