кресло справа от ведущего и вопит оттуда:

— Да, всё верно!!! Это правда!!! Да, Майкл, Вы прямо попали в точку!!! Совершенно, абсолютно точно!!!

— А что думают об этом Ваши соседи?

— Это замечательно!!! — изображает Витс отдалённый крик.

— Заткнитесь вы там!!! Эти соседи житья не дают!!! — надрывается «Горлодрал».

Витс-ведущий достаёт из очередного ящичка два ведра, горсть кедровых орехов и очаровательную плюшевую выдру, на чьи лапки надеты… гетры. При виде выдры Тецклай заметно настораживается и, кажется, начинает интересоваться происходящим ещё больше, чем до этого — хотя его никак нельзя было упрекнуть в равнодушии к предыдущим сценам. Ржал он чуть ли не громче всех.

— А сейчас вы увидите кое-что особенно интересное. Выдра в гетрах из недр тундры бодро тырит в вёдра ядра кедров!

Плюшевая выдра в гетрах стараниями рук Витса и впрямь натыривает в ведро все ядра кедров.

— Выдра в гетрах из недр тундры!

— Это же выдра!!! — кричит «Горлодрал».

— Но она же интересная!

— Я куда интереснее выдры!!!

— Как Вам угодно. Наш последний сегодняшний гость — господин Тикетто Чароделли из Сапожковии, который утверждает, что может усыплять булыжники с помощью гипноза. Добрый вечер, господин Чароделли.

Витс в очередной раз меняет образ: теперь он надевает на себя плащ, цилиндр… и безумный взгляд.

— Вечер добрый.

— Вы утверждаете, что можете усыплять булыжники.

— Да, это так.

— Только с помощью гипноза?

— Да, я не использую никаких других средств. Я просто смотрю на булыжник, и он засыпает.

— У нас есть для Вас булыжник. (Достаёт камень из ящичка). Сможете его усыпить?

— Боюсь, он уже спит.

— Как вы это поняли?

— Он не двигается.

— Ясно. Значит, вам нужен двигающийся булыжник? Да, у нас есть и такой! (Встаёт из-за стола и бросает камень в сторону «Чароделли»).

— (Уставляется на булыжник, делает пассы руками). Всё, он заснул!

— В самом деле, очень интересно! Дамы и господа, мы прощаемся с вами до следующей недели. Не пропустите новый выпуск шоу «Интересные люди»!

По правде сказать, Витс не ожидал такого успеха. Вся команда буквально катается со смеху и смеётся так, что слышно на всём Самобыте.

— Уморительно!!! Восхитительно!!! — пуще всякого Горлодрала вопит Силмак.

— Какая нелепая гибель — от смеха… — напротив, еле слышно выдавливает Тикки, лёжа на спине и подёргивая ногами.

— Я рад, что вам понравилось, — со скромной улыбкой отзывается Витс. — Я постарался сделать так, чтобы смешно было всем, чтобы юмор поняли все, а не только земляне и уж тем более тумангличане.

— Тебе удалось! — восклицает Леод. — Ты молодец!

— Витс, — отдышавшись, обращается к источнику всеобщего дикого хохота Млем. — Прости, пожалуйста, что я лезу в твои мысли, прости за откровенность. Но мне просто интересно. Почему ты пошёл в драму, а не в комедию? Ты же талантливый комик!

— Ну…

Витс вдруг заикается:

— В-вообще-то, и-изн-начально я х-хотел ст-тать худ-дожником, н-но род-дители з-заставили м-меня п-пойти в т-театральное уч-чилище. Т-там я п-попытался п-пойти в к-комики — эт-то мне б-было ч-чуточку б-ближе… а род-дители ск-казали, что д-драма лучше, п-престижнее, и де-денег б-больше п-плат-тят. М-мне эт-то н-не нравилось, н-но я н-не ст-тал п-переч-чить…

Витс начинает чувствовать себя ужасно неловко. Почти вся команда смотрит на него так, будто у них на глазах он превратился в какое-то чудище. Лишь выходцы из малоразвитых сообществ — Накет, Яарвокс, Герн и Эффелина — сочувственно улыбаются Витсу. Остальные же явно поражены.

— Так, стоп, стоп! — громко вступает Стив. — Ещё раз. Родители заставили тебя идти туда, куда тебе не хотелось?

— Н-ну, д-д-да… — мямлит Витс.

— Они не дали тебе свободы выбора?! Они не дали тебе найти занятие по душе, своё призвание???

— Н-нет… н-но он-ни ж-же хот-тели д-для м-мен-ня лучшего… д-для м-моего же б-благ-га…

— Подкрады несчастные!!! — взрывается Стив. — Дикари твои родители, дикари! Это же очень тяжёлая травма! В самое важное время, когда ты должен был выбрать свой жизненный путь, тебе не дали этого сделать! Кошмар!!!

— Та-такое ч-часто б-бывает, н-ничего ос-собенного. Я б-бы н-не стал п-преувелич-чивать. Или…

Стив подходит к Витсу вплотную и касается его лба пальцами правой руки.

— Ты никогда раньше не раскрывал этого, — грудным голосом произносит терраформ. — Держал так глубоко, что этого не видел ни один телепат. Ты думаешь, что просто не придавал этому значения. Но на самом деле ты прекрасно понимаешь, что именно с тех пор изменился не в лучшую сторону.

— Не может быть, чтобы в этом были виноваты мои родители! — перестав заикаться, возмущается Витс.

— Ты пытаешься их оправдать, потому что в твоей культуре принят авторитет предков. Но теперь, когда ты больше не под их давлением, признай, что они разрушили твою жизнь. Они сделали тебя — не прямо, конечно, но косвенно — мерзавцем. Ты стал им от отчаяния и душевной боли.

— Нет! Не верю! Стив, ты спятил!

— Всякое разумное существо, которому не дали ступить на собственный путь, лишили своего призвания, несчастно. Кто-то может потом измениться, а у кого-то ломается вся жизнь! Ты же видишь, что именно это, помимо всего прочего, практиковала Тримперия и продолжает Двумперия. Разве не с этим мы боремся — с тем, что одни существа, возомнив себя выше других, не дают другим находить своё призвание и разрушают судьбы?

— Но это не то же самое!

— Как раз то же самое! Немного различаются масштабы, но смысл тот же. Подумай хорошенько, загляни в себя поглубже. И ты поймёшь, что я прав.

Стив убирает пальцы со лба Витса. Человек изо всех сил пытается осмыслить всё то, что только что услышал. Даже не до конца всё осознав, он чувствует, то и впрямь открыл что-то очень важное. Неужели это корень всех его бед и метаний? Неужели он действительно стал отпетым негодяем от отчаяния и душевной боли, несмотря на то, что смог скрыть эту боль даже от телепатов? Неужели…

Витс собирается в очередной раз броситься в объятия Стиву, но терраформ его опережает.

— Хорошо, что ты раскрываешься, — улыбается Стив, потрепав Витса по голове. — Молодец, продолжай в том же духе.

— Спасибо, Стив! — едва сдерживая благодарную слезу, восклицает Витс, уткнувшись в грудь терраформа. — Что бы я без тебя делал…

— Мёртвый бы лежал, вот что.

Холодок пробегает внутри Витса. Впрочем, распознав в интонации Стива знакомую насмешку, он успокаивается, мягко выходит из объятий терраформа и обращается к Млему:

— Млем, и тебе спасибо! Если бы ты не задало этот вопрос, я бы не раскрылся.

— Вообще-то, я видело, что это воспоминание всплыло у тебя в мозге раньше, — признаётся центор. — Где-то в конце разговора с господином Джеком «Два Гаража» Артурсоном.

— Ой, не напоминай! — визжит