– Совесть, говоришь? Оно нам надо, совесть иметь? Бери повыше, спаситель ты наш невольный! Девица, разумеется, не подарок, но за объекты своих чувств готова бороться отчаянно. И не знаю, завидовать тебе или наоборот.

– Брось! Она же не одна там была. Я видел, корабли атаковали слаженно. Значит, команды были заодно.

– Приказала, вот и атаковали. Забыл, что говорили пленные о дисциплине? Нарушение приказа – смерть. Но не исключаю, что подспудно многие захотели избавиться от нежданных союзников.

– Тогда почему не она?

– Оно нам надо, лишние сложности нагромождать? Сразу видно, не любил ты никого, кроме себя. Ладно, еще друзей, признаю. Тебя – да.

Почему-то вспомнилась не Ариадна, а давняя подруга с четырехугольником родинок на шее. И ее сразу заслонила Настя. Но первая, может, и испытывала к Георгию какие-то чувства, а вот вторая? Как опровержение дружеского упрека?

– Спасательная капсула тридцать градусов по штирборту, – прервал перепалку Ильфат.

– Курс на капсулу! Приготовиться к приему!

В рубке хотя бы был воздух. Во многих помещениях ближе к обшивке до сих пор еще не восстановили герметичность. Пусть таковых уже стало меньше, но все-таки… Скафандров не снимал пока никто.

– Капсула не наша, – обратил внимание Найденов. – И вроде не республиканская. Не знаю, у королевичей такие есть? Будьте осторожны. Мало ли…

По неписаным правилам принимать на борт надо всех и лишь потом делить на своих и чужих.

– Я сам встречу, – раздался по внутренней связи голос Федора.

Тот все никак не мог угомониться, пусть даже для «Неустрашимого» сражение закончилось.

– Принято. Только не геройствуй понапрасну.

– Ну, так вот… Какое геройство? В таких обстоятельствах врагу будешь рад, как родному, – хохотнул Денисов. – Все сделаем в лучшем виде.

– Оно нам надо? – привычно спросил Греков и сам себе ответил: – На сей раз надо. Пленные не помешают.

– Сразу пленные. Может, капсула королевская? Я их, признаться, толком не знаю.

– Я тоже. Нужды знать не было.

Оказалось, сюрпризы очень длинного дня еще не закончились. Федор довольно долго не выходил на связь, а потом вдруг прорезался, и была в его тоне насмешливость напополам с торжеством:

– Господ офицеров приглашают в малую кают-компанию. Чтобы вам далеко не ходить и рубку надолго не оставлять.

– Кто там? – Почему-то сразу вспомнился славный граф. Он обязан был участвовать в битве, только непонятно, на каком корабле.

– Старый знакомый. Ждет-с…

Точно, он. Раз Эдуард как бы исключается. Но уж мог бы сюда проводить. Какие тайны от союзника?

– Ильфат, остаешься за старшего. О любом изменении обстановки докладывать немедленно. – Найденов окинул быстрым взглядом окрестности.

Сражение у двойной звезды практически закончилось, и теперь уцелевшие корабли занимались тем же, чем «Неустрашимый». Поиском людей да осмотром обломков. Лишь далеко, у самого порога чувствительности сенсоров, виднелась крохотная группа беглецов и довольно большая – их преследователей. Но и там исход погони почти не вызывал сомнений.

– Вот! Старый знакомый, прошу любить и жаловать! – Федор картинно простер руку в сторону пожилого мужчины, уже освобожденного от скафандра. Хотя сам до сих пор был одет по-боевому. – Признавать не хотел, пытался меня уверить, будто погулять здесь вышел, и вообще родом с Ноанса.

Найденов присвистнул. Греков очумело помотал головой. Перед ними стоял старина Пит собственной персоной.

– А мы с ног сбились, купить кое-что из антиквариата хотели, – пробормотал Георгий. – Кто же знал, что вы свою знаменитую лавку сюда перенесли?

Если бы взгляды могли убивать, то живых в кают-компании, кроме старины Пита, уже бы не осталось.

– Ваше счастье, что не вы мне попались, – заявил старик. – Я бы вас князю отдал, да не Фиолетовому, а Алому. Узнали бы тогда, что такое фуга боли!

– Кому?

Но Греков уже привычно брал в свои руки ход допроса.

– Так. С этого места поподробнее. Князья – повелители чужаков? В чем разница между Фиолетовыми и Алыми?

– Фиолетовые – каста ученых, а Алые – воинов. Ваше счастье, что здесь лишь один был. Иначе разнесли бы вас на атомы, а вы бы еще судьбу благодарили. Да еще измена в наших рядах завелась.

– Имя измены – Ариадна?

– Она. Пригрел змею на груди. Главное, лучшей помощницей была до сегодняшнего дня. Я даже надеялся, что если сына пропавшего найду, то оженю их, и будут мне опорой на старости лет…

Вожак пребывал в трансе после разгрома и потому говорил пока без утаек.

Греков выразительно посмотрел на приятеля. Мол, что я говорил? Найденов лишь плечами пожал. Ничего поступок не доказывает. Мало ли какие были причины? Чужая душа – потемки, а женская – вообще кромешная мгла.

– Откуда взялись чужаки? Кто такие?

– Они не докладывали. Однако покорили множество рас, и все им теперь служат. Кто в качестве Низших, кто – Полезных, а кто и Приближенных.

– Вы, значит, решили Полезным стать? – Старость надо уважать, даже если ее носитель недостоин уважения, и Греков вел себя вежливо. – Оно вам надо?

– Глупцы вы! – Пит едва не сплюнул. – Судьба человечества уже решена. Князьям противостоять невозможно. До сих пор они нас только изучали, но когда придут к нам, сопротивление лишь вызовет лишние жертвы. Вот если сразу сдаться, тогда статус человечества в межзвездной империи может оказаться выше.

– А оно нам надо? Статусы всякие. Ради такого пустяка сдаваться? Зачем единая империя? Сила человечества – в его многообразии. И вообще философские диспуты оставим на потом. Планета Зовроз захвачена, население погибло. Вот и все аргументы. Людей с Туании для чужаков вы похитили?

– Да. Для Фиолетовых. Им было необходимо сразу много народа для определения ценности человечества.

– Понятно. Будет вам помимо обвинения в разбое обвинение в измене. Не какой-то стране, а всему человечеству в целом. Но это – грядущее. Пока нам необходимо все о ваших Князьях, хоть Алых, хоть Голубых. Структура, характер управления, количество подвластных им миров, потенциал.

Разумеется, на некий международный суд, да еще с такой формулировкой, рассчитывать не приходилось. Все это лишь громкие слова. Так, сорвалось с языка.

– Я почти ничего не знаю. Они со мной не делились. Если честно, я видел их лишь несколько раз.

– Что знаете.

– Я принес его комп. – Федор кивнул чуть в сторону.

– Посмотрим. Пароль давай.

– Я себе враг? – спросил Пит.

– Очевидно – да. Все равно подберем. У нас настоящие профи работают.