И казаки, и их противники применяли совмещенную стрельбу группами кораблей по одной цели, причем спин-частота орудий была чуть смещена, и как следствие залпы оказались более действенны. Но все равно судьбу сражения стрельба решить явно не могла, и без старой доброй рукопашки было не обойтись. А еще очень смущала какая-то неполнота картины. Словно буканьеры тут сосредоточены далеко не все, и где-то имелся еще один, а может, и не один флот. Но пока он себя ничем не проявлял, и напрасно Георгий старательно прощупывал один за другим сектора пространства.

– «Неустрашимому» с группой. Выдвинуться в квадрат…

Ну вот, и до них дошла очередь. В указанном квадрате противник сумел вклиниться в казачий строй, и требовалось ликвидировать прорыв, пока на подмогу одной удачливой группе кораблей не подошли остальные.

Впереди пер «Мистраль», судя по сенсорам, уже поврежденный, но все равно превосходивший любой из казачьих кораблей. Под его прикрытием, чуть приотстав, шла пара корветов. Эти в расчет пока можно было не брать, главное – вывести из строя лидера, а уж мелочью можно заняться потом.

Хорошо, что «Мистраль» изначально создавался в качестве большого транспорта. С боевым кораблем подобных размеров справиться фрегат и три струга даже в теории не смогли бы. Теперь же все обернулось иначе. Если на первый совмещенный залп противник ответил не менее сильным, защита едва справилась с нагрузкой, да и то «Неустрашимый» заработал первую пробоину в корпусе, а «Могутнов» лишился орудия, то уже после третьего огонь буканьеров заметно ослабел.

Все относительно. Даже в слабости своей противник оставался еще достаточно грозным, и казаков спасало непрерывное маневрирование под прикрытием защитных полей. Относительно спасало то, что аварийные дивизионы работали не покладая рук. Но Мартынов вел себя агрессивно, нападал то с одной стороны, то с другой, опасно сближался, чтобы усилить мощность орудий уменьшенным расстоянием, и его тактика понемногу достигала цели. «Мистраль» отвечал все неувереннее, число батарей на нем явно сокращалось, число пробоин, наоборот, росло, а корветы сопровождения, вместо того чтобы обеспечить защиту флагману, то и дело старались укрыться за его огромным корпусом. И наконец на шестой минуте в корме гиганта что-то рвануло. Мартынов немедленно увел группу прочь. Вовремя, ибо за первым взрывом последовал еще один, гораздо более мощный, буквально разнесший корабль буканьеров на куски. Носовая часть осталась в виде безжизненной консервной банки, зато начиная от середины все – металл, приборы, люди – превратилось или в обломки, или в облака плазмы.

Победа досталась дорогой ценой. На «Неустрашимом» была выбита треть орудий, из стругов полностью целым оставался лишь «Ханжин», а бой продолжался, и откуда-то возникла сразу пятерка вражеских корветов. Свои все были заняты, последний резерв введен в дело на другом фланге, а до прибытия королевской эскадры оставалось еще минимум двадцать минут. Или чуть меньше? Корабли Ноанса мчались в битву, словно хотели перед тем перекрыть все рекорды скорости. Так ведь в бою любая минута дорога.

Что не продержаться, стало ясно почти сразу. Казакам удалось повредить одного из противников, но следом «Могутнов» доложил, что главный калибр вышел из строя и потому он идет на абордаж.

Теперь о полновесных совмещенных залпах не могло идти речи, а без соответствующего сдвига спин-частот мощность за защитным полем падала так, что нанести врагу серьезные повреждения можно было лишь при большой удаче. Тем более буканьеры работали в полную мощь, и количество попаданий росло. Но «Могутнов» подал пример, и теперь уже Мартынов в свою очередь выдохнул:

– На абордаж, казаки! С нами бог и атаман!

Группы Денисова и Грекова уже заждались серьезного дела по специальности и скоро слаженно высадились на одном из корветов. Еще два взяли на себя оставшиеся струги, и буканьерам стало не до стрельбы.

К своему сожалению, на этот раз пойти с казаками Найденов не мог. Ему оставалось лишь продолжать наблюдение за сражением да при необходимости дублировать указания капитана. Судьбу в бою не выбирают.

Казаки держались из последних сил. Если бы не крейсерский отряд, они давно бы уже были смяты. Хотя без поддержки регулярного флота Акулинин вряд ли вступил бы в бой, наверняка предпочтя отход к союзным эскадрам. Но наконец подошел королевский флот, и сразу стало легче. Ситуация стремительно менялась отнюдь не в пользу пиратов, и у союзников появились весомые шансы на победу. А ведь через час с чем-то еще республиканцы вступят в бой…

Первым опасность заметил Георгий. Возможно, лишь потому, что временами машинально посматривал в сторону знакомой по снам двойной звезды. Буканьеры основательно подготовились к схватке и не зря выбрали для нее именно этот район. Если Облако само по себе сильно затрудняло работу сенсоров, то около звездной пары на все накладывалось еще излучение, и вражеский флот возник словно прямо из фотосферы. Внимание подъесаула привлекло едва улавливаемое возмущение. В первые минуты Найденов погрешил на сбой в приборах или же на очередной всплеск активности голубого гиганта, да и вообще сейчас казака больше волновал исход абордажей, но он был человеком обстоятельным, не забыл недавние подозрения и постарался их или опровергнуть, или подтвердить.

Оказалось, второе. Укрытый полями отражения и излучением звезд, к району битвы быстро приближался какой-то отряд. О его численности в данных обстоятельствах сказать что-либо было вообще невозможно, зато свои в той стороне быть не могли, а следовательно…

– Внимание! Противник со стороны звездной пары!

Еще хорошо, что заметил…

* * *

– Прорыв в третьем секторе!

Это был уже пятый. Собственная абордажная команда заканчивала работу на вражеском корвете, а враг тем временем пытался захватить «Неустрашимый». Так тоже бывает сплошь и рядом.

– Пошли! – За отсутствием людей Федора Найденов командовал одной из наспех собранных групп казаков. В них были все, без кого хоть как-то можно обойтись при управлении кораблем. В главной рубке и в двигательном отсеке остался самый минимум народа, остальные защищали отсеки и коридоры, но пока что буканьерам так и не удалось зацепиться, отвоевать хотя бы один отсек фрегата.

Подъесаул уже немного устал. Из четырех предыдущих попыток врага он принимал участие в отражении двух, однако до сих пор оставался целым и невредимым. Чего нельзя было сказать о некоторых из попавших в его подчинение казаков.

Собственно, предыдущее нападение было отбито еще не полностью, однако дела там шли на лад, да и в любую секунду можно было ожидать и шестого прорыва, и седьмого…

Теперь было не до общей картины боя. Сражение словно бы сузилось до размеров собственного фрегата, и что происходит за бортом, Найденов понятия не имел. Последнее, что Георгий знал наверняка, что объединенный казачье-королевский флот спешно перегруппировывался и ожидал удара со стороны двойной звезды, а республиканцы перенацеливали полет, чтобы ударить во фланг вражескому подкреплению. Но количественный состав засадной эскадры подъесаулу оставался неведом, капитан же молчал, не объявляя об этом по громкой связи. Вероятно, еще не знал толком сам.