Найденов шестым чувством ощутил: что-то стало меняться, и отнюдь не в их пользу. Меток кораблей было множество, однако поиск причины занял мгновения. Во многом потому, что подсознательно подъесаул знал, что искать. И – несколько побаивался положительного результата поиска.

Опасения сбылись. Со стороны двойной звезды к общей свалке подходили три корабля, силуэтом напоминающие вытянутые вперед мечи. Меченосцы слаженно обрушились на оказавшийся по пути республиканский эсминец, за полминуты превратили его в огненный шар и перенесли огонь на находящийся вблизи крейсер. Тут орешек оказался покрепче за счет разницы в классах, но, судя по всему, судьба крейсера была незавидной.

– Всем, кто слышит! – Найденов включил циркулярную связь. Ему было не по чину, но выбора не имелось. – Говорит «Неустрашимый». В квадрате… чужие. Повторяю – чужие. Три корабля. Агрессивные, уже вступили в бой. На связь с чужаками не выходить. Опасно. Повторяю: крайне опасно. У них дар тотального и абсолютного внушения.

О том, что опасность теперь одна для всего человечества, дополнять он не стал. Кто ходит в космос, не дети, что к чему – поймут сами. Даже не умом, спинным мозгом. До сих пор столкновение двух цивилизаций являлось больше гипотетической проблемой, но никогда не исключалось полностью. Во всяком случае, в среде военной. И в политической тоже.

Предупреждение поняли. Пара королевских корветов вышла из боя и устремилась в сторону меченосцев. Из другой группы выдвинулся королевский линкор с небольшой свитой, но он еще продолжал отстреливаться от наседающих буканьеров и подойти к новому противнику сразу не мог.

– Группа, пошли! – Раз атаман распоряжений не давал, то пока можно взять инициативу на себя.

Он привычно отогнал от себя легкое чувство страха. Не того, обычного, что предшествует любой схватке и лишь вырабатывает в крови адреналин, а другого, чуть не вернувшегося, застарелого, из жизни прежней, когда уже довелось столкнуться с тем же противником в здешних краях. Очень уж разгромным тогда был результат.

– Нас берут на абордаж. Даю картинку противника. – Атакованному крейсеру изрядно досталось, но капитан не терял головы и старался донести до остальных хотя бы минимум информации.

На экранах возникло какое-то из внутренних помещений, а в нем уже знакомые Георгию по кошмарному ночному воспоминанию напоминающие троллей существа. Они легко прорубались через ряды республиканских абордажников, платя от силы одним убитым за десяток. Вот на помощь людям пришло подкрепление, положение чуть выправилось, но буквально через полминуты тролли уже вновь взяли верх. Картинка пропала.

– Федя, видел? – на всякий случай спросил Найденов.

– Ничего, это они еще казаков в деле не видели! – бодро отозвался гигант. – Пусть только дело дойдет до шашек!

Один из двух королевских корветов взорвался, попав под удачный залп чужаков, и второй резко ушел в сторону. Линкор никак не мог продраться сквозь буканьеров, и к меченосцам подходили лишь легкие силы, как республиканские, так и королевские. Теперь, с группой Найденова, еще и казачьи.

Чужаки действовали слаженно и умело. Да и корабли их явно были совершеннее, чем у людей. За считаные минуты еще два корвета и фрегат вышли из боя с серьезными повреждениями, а крейсер окончательно перестал подавать признаки жизни.

Ободренные поддержкой буканьеры почти везде перешли в атаку, и союзники не могли перегруппироваться, выслать против противника большие корабли. Вернее, они пытались прорваться, только это требовало времени, а было ли оно?

– Подготовиться к абордажу! – Огонь не причинил меченосцам каких-либо заметных повреждений, и Найденов решил воспользоваться последним средством.

Он сильно сомневался в успехе, просто иного выхода, чтобы остановить нового противника, уже не оставалось. Но если союзники поддержат, высадят свои партии, то, может, общими усилиями удастся перебить троллей, какими бы умелыми они ни были. Победить можно любого врага, лишь бы присутствовали воинский дух и готовность к самопожертвованию.

Их опередили буквально на половину минуты. Едва совместились поля, пространство вокруг наполнилось несущимися к «Неустрашимому» чужаками, а следом характерные хлопки и подрагивание корпуса известило о прорыве обшивки.

Конечно, драться лучше на чужой территории, да только если пришлось на своей, что особо меняется? Даже плюсы есть – на своем корабле известен каждый закоулок, а сверх того – на прочий флот идет циркулярная передача, и каждый может увидеть чужаков в деле, следовательно, отметить их сильные и слабые стороны и использовать эти знания, когда придет черед.

Все оказалось не настолько страшно и безнадежно. Во всяком случае, первый натиск удалось отбить. Казаки Денисова дело знали отлично, им помогали люди Грекова, и при всех довольно чувствительных потерях им удалось прежде остановить, а затем и уничтожить прорвавшихся троллей. Но за первой волной абордажа пришла вторая, и уцелевшие пластуны поневоле стали отступать в глубь корабельных помещений. Никаких резервов у них не было, если не считать тех, кто все еще занимал положенные по боевому расписанию места.

С командного места Найденов видел общую картину боя. Меченосцы увязли здесь, а в их отсутствие перевес вновь стал понемногу склоняться в пользу союзников. Королевский линкор все-таки сумел освободить себе дорогу и теперь двигался к чужакам в сопровождении поредевшей свиты. Однако с противоположной стороны и значительно ближе надвигалась флотилия буканьеров в количестве тринадцати единиц, и она должна была подойти минут на десять раньше.

– Джордж! Уходи! – На экране совершенно неожиданно возникла Ариадна. Судя по всему, она находилась в рубке одного из пиратских кораблей. А какого – разве поймешь?

– А здравствуй? – поневоле хмыкнул Георгий. – Нет уж, моя красавица! Это вы уходите вместе с теми, кого притащили сюда. А наше дело служивое – людей от нелюдей защищать. Извини. Некогда. Иду в последний бой. – И повернулся к находящимся в рубке: – Разомнемся напоследок? Когда ни помирать, все день терять! С нами бог и атаман, казаки!

Часть помещений была уже захвачена. Тролли потеряли немало, но и пластунов осталась горстка. На экране было видно, как азартно рубится Федор. Он один завалил уже минимум пятерых противников, только их все равно оставалось слишком много, а рядом с бравым абордажником бой продолжали лишь три казака. Вот еще один из них упал.

– Последнему из оставшихся взорвать корабль! – Почему-то было важно, чтобы чужаки не смогли захватить «Неустрашимый».

Найденов привычно обнажил шашку. Больше тянуть было нечего. И тут, уже делая шаг к выходу из рубки, он увидел такое, что поневоле застыл.

Чертова дюжина пиратских кораблей вдруг дала совмещенный залп по одному из меченосцев, и последний вспыхнул огненным шаром.

– Наша берет, казаки! – выкрикнул Георгий. Пусть знают те, кто сейчас сражается с троллями лицом к лицу.

Два уцелевших чужака переключились на нового противника, и теперь несладко пришлось уже буканьерам. В течение первых минут разлетелись на атомы два корабля, еще два потеряли ход, однако за это время к месту боя успел подойти королевский линкор с эсминцами, затем – отряд из «Рюриков», и исход схватки решил даже не подавляющий, а раздавливающий перевес сил…