– Продолжаем разведку, – послышался бесстрастный голос капитана. – Необходимо точно расшифровать, кто нам противостоит и какими силами.

Положение было угрожающим, но пока не фатальным. Места для маневра достаточно, свои сравнительно недалеко, и надо лишь не зарываться и внимательно посматривать по сторонам в готовности сразу отреагировать на любую угрозу. До огневого контакта оставалось еще минимум с четверть часа, если брать в расчет фланкирующую группу, и одиннадцать минут – если противостоящую.

– Готовность к повороту.

Зато авангард невольно выигрывал время, позволяя шедшим позади перестроиться в боевой порядок согласно нынешним условиям. Даже казаки еще маневрировали, занимая отведенные планом места, остальные вообще лишь начали стягиваться в единое целое. И – в Облаке находились разные эскадры, а вот единого флота все еще не было.

– Пошла расшифровка!

Буканьеры решили для разминки уничтожить разведку, и находившийся впереди отряд раздвинулся широкой чашей, параболоидом, в который неизбежно должны попасть несущиеся корабли, если продолжат следовать прежним курсом. Авангард как раз попадал в фокус общего залпа шести с лишним десятков вымпелов, а такого никакая защита не выдержит.

– Шесть кораблей класса «малый линкор – тяжелый крейсер», десять эсминцев, прочие – класса «фрегат – корвет».

– Ого! Линкоры у них откуда?

– «Мистрали»! – первым догадался Найденов. – Успели вооружить.

Линкоры соответственно были не настоящими, сходными с оригиналом только размерами. Но в их корпуса можно было при желании втиснуть многое, а для фрегата не столь важно, вспомогательный крейсер попадется ему на пути или боевой. В сущности, по вооружению «Мистраль» вполне может поместить столько же, сколько корабль типовой постройки, уступая лишь в защищенности. Было бы что устанавливать! Ну, так с деньгами купить орудия не проблема. Существует масса фирм, которым все равно, кому продавать и что. Плюс посредники, зарабатывающие на подобных операциях целые состояния.

– Поворот!

Крохотный отряд слаженно лег в крутой вираж. Разумеется, враги ждали чего-то подобного и стремительно ринулись вперед. И так было странно, что противник тянул почти до последнего, то ли предполагая, что до сих пор не обнаружен, то ли собираясь сделать это буквально в следующее мгновение.

Хотя… Найденов успел повторить картину на экране и убедился, что оба действия – поворот разведки и рывок врага – совпали до секунд. Если же до долей, то буканьеры начали даже чуть раньше.

Центр вражеского построения с «Мистралями» временно выбыл из игры. Зато путь разведки лежал едва не вплотную к краям, где-то на пределе действия орудий, и некоторые из кораблей окрасились характерными вспышками. Они поспешили. Защита с легкостью отразила удар, а уже спустя секунды «Неустрашимый» со стругами проскользнул мимо опасной зоны, довершил разворот и на самом полном ходу устремился к основным силам.

Во многих обстоятельствах в бегстве нет ничего постыдного, и оно с полным основанием может называться тактическим отступлением. Теперь все зависело от мощности двигателей и скоростных качеств кораблей. Экраны позади были заполнены искорками чужих кораблей. Вторая группа тоже тронулась с места и двигалась наперерез разведчикам, а одновременно и во фланг головной эскадре. Судя по последней расшифровке, она состояла из полусотни вымпелов, и устойчивость ей тоже придавали все те же переделанные «Мистрали». Только в количестве трех штук, а не шести, но и это весьма немало, ведь в распоряжении Акулинина, кроме крейсерского отряда, были лишь легкие корабли. Правда, уже начала подтягиваться эскадра Ноанса, но даже с учетом королевских судов особого преимущества у союзников не имелось. Республиканцы все еще отставали и должны были прибыть уже в разгар боя. Если вообще прибудут. После истории с неудачным захватом старика Пита особой надежды на них не было.

Никакого волнения Найденов не ощущал. Он впервые, как подавляющее большинство союзников, участвовал в такой грандиозной баталии, однако искорки на экранах были пока чем-то отстраненным, не отождествлялись в полной мере с грозными боевыми судами, да и роль старшего офицера не настолько велика, чтобы как-то повлиять на исход боя. Дело маленькое – команды выполнять, хотя, если подумать, как раз из добросовестного выполнения своих обязанностей каждым членом экипажа в немалой степени складывается победа. Каким бы ни был талантливым командующий, одному ему не справиться. Кто-то обязан исполнять грандиозные замыслы, управлять кораблями, стрелять, обеспечивать бесперебойную работу механизмов и приборов, наконец, брать вражеские суда на абордаж и защищать от оного свои… Не зря флот сравнивают с единым организмом…

– Не догонят, – улыбнулся Ильфат. – Велик аллах!

Буканьеры висели на хвосте, однако эскадра Акулинина была уже сравнительно недалеко, и противник на ходу стал перестраиваться, чуть притормаживать на флангах, а в центре прибавляя ход, выводя вперед наиболее сильные из своих кораблей. У них было преимущество в виде второй эскадры, и, судя по анализаторам, буканьеры стремились использовать его сполна, нанося одновременно два удара. Казакам поневоле пришлось готовиться сражаться сразу на два фронта, отчего строй их получился замысловатым с несколькими резервными отрядами для ликвидации вероятных прорывов.

– «Неустрашимому» проследовать на отведенное место.

Найденов покосился на вспыхнувшую точку. Разведка тоже попадала в резерв чуть позади центра позиции. Только вряд ли пребывание в нем затянется надолго. По элементарному расчету, корабли Ноанса подойдут минимум через полтора часа, а до этого времени еще надо дожить… Только ведь с нами бог и атаман!

Отметки на экранах перемещались, то и дело вспыхивали характерным отблеском стрельбы или выведенными на максимум защитными экранами полей. Пока казакам удавалось держаться. Крейсерский отряд вместе с приданной ему группой стругов совмещенным залпом сумел уничтожить один из «Мистралей», другие группы точно так же поступили с некоторыми из более мелких кораблей, но перевес в данный момент был у буканьеров, и уже два струга превратились в мгновенно вспыхнувшие и погасшие звездочки. Гораздо больше с обеих сторон было поврежденных судов. Умолкали отдельные орудия и целые батареи, из пробоин вырывался, мгновенно превращаясь в кристаллизованный пар, воздух, перегревались реакторы, выходили из строя системы… На дальнем фланге противники сошлись вплотную, и там уже разгорелся ряд рукопашных схваток, пока еще не приведший к каким-либо результатам, если не считать неизбежных людских потерь.

Эфир был полон отрывистых переговоров, резких приказаний, кратких докладов – всего того, что неизбежно сопровождает битву. Пока, судя по ним, общее положение было весьма неопределенное. У Акулинина еще имелись неиспользованные резервы, однако и буканьеры ввели в действие далеко не все силы. Только резервы казаков поневоле шли в дело гораздо быстрее, и незадействованными оставались только две группы.

Особых обязанностей у Найденова пока не имелось. «Неустрашимый» все еще находился на отведенном месте чуть позади главной схватки, и старший офицер занимался тем, на что не хватало времени у командования: анализировал. Приборы старательно дублировали всю поступающую информацию, тут поневоле станешь приглядываться, как идут дела. Например, в глаза бросалась слаженность буканьеров на уровне отрядов. Но вместе с тем, если брать весь флот противника целиком, единого организма не получалось. Причина могла быть одна. При всей жесткой дисциплине, о которой было известно от пленных, у буканьеров имелись проблемы с непосредственным управлением крупными силами. Это же целая наука, которой необходимо долго и тщательно учиться. Плюс отсутствие практики. Вряд ли противник проводил регулярные маневры всеми силами. Вот и возникали тут и там мелкие проблемы с взаимодействием. Любой маневр нуждается в отработке. Небольшими шайками-то действовать пираты привыкли.