В 2008 году в КНДР под патронатом ООН проводилась перепись, согласно которой численность населения с момента предыдущей переписи 1993 года возросла на 1,5 миллиона человек и составила 24052231 человек. Прирост тоже налицо, несмотря на то, что было в 1996–1998 годах7.

Массовых голодовок с конца 1990-х годов в КНДР нет, но досыта накормить людей так и не удается. Ким Ир Сен любил вспоминать о вековечной мечте корейского народа — «иметь каждый день на столе чашку белого риса с мясной похлебкой и жить в доме с черепичной крышей». Она до сих пор так и не реализована в буквальном смысле. Годовой сбор зерновых (риса и кукурузы), по данным А. Ланькова, составляет в последнее десятилетие в среднем 4 миллиона тонн в год, а потребности — чуть более 5 миллионов тонн. Северная Корея обеспечивает себя зерновыми на 80 процентов8. Остальное добирается за счет закупок и гуманитарной помощи.

При этом стоит напомнить, что Корея — горная страна. Площадь сельскохозяйственных угодий составляет не более 20 процентов всей территории, а пахотные земли — лишь 16 процентов. На одного жителя приходится только 0,12 гектара обрабатываемых земель. (В целом по миру — чуть менее 1 гектара.) Этим же обусловлены трудности в механизации сельского хозяйства: на небольших горных участках зачастую невозможно использовать тракторы, и там по-прежнему пашут на волах, как в Средневековье. Сегодня для расширения сельхозугодий земли отвоевывают у моря, осуществляется программа освоения солончаков (возле острова Тегэ на западном побережье и в других районах страны).

Промышленность КНДР в целом остается на уровне 1970-х годов, хотя есть и современные производства. На фоне других отраслей вполне прилично выглядит ВПК, активно работающий в том числе и на экспорт — на Африку и Ближний Восток. Есть ряд предприятий с участием иностранного капитала: на совместном с концерном «Фиат» («Fiat») заводе в Нампхо с 2006 года выпускается собственный модельный ряд легковых автомобилей.

Самой громкой трудовой победой последних лет был назван выпуск так называемого «чучхе-железа» на Сончжинском сталелитейном объединении. Корейская металлургическая промышленность наиболее сильно пострадала после развала соцлагеря. Коксующийся уголь для производства стали Северная Корея получала из СССР и Китая, а в последние десятилетия была вынуждена импортировать его. Однако в итоге ученые смогли перейти на отечественное сырье: при производстве чучхе-железа вместо кокса используется антрацит, запасами которого Корея обладает в неограниченном количестве.

Северокорейская экономика создавалась по сталинским лекалам с преобладанием тяжелой промышленности. Попытки поменять ее характер результата не дали, хотя Ким Ир Сен незадолго до смерти и говорил о приоритете внешней торговли и легкой промышленности в новых условиях. Торговать оказалось нечем, создать современную легкую промышленность с нуля и без иностранных инвестиций — нереально. Зато трудности 1990-х годов привели к появлению довольно внушительного теневого сектора. Выросла роль рынков, где стали продавать и покупать все — от зерновых до привезенной из Китая бытовой электроники. (При этом значительная часть населения не имеет в домах ни телевизоров, ни холодильников, ни другой самой элементарной техники, что связано не только с бедностью, но и с постоянными перебоями в энергоснабжении.)

В целом руководство смотрит на подобную самостоятельную экономическую деятельность своих граждан достаточно спокойно. Хотя начиная с 2005 года был предпринят ряд попыток ограничить рыночную торговлю. А в 2009 году была проведена денежная реформа, направленная на изъятие скопившихся у воротил черного бизнеса излишков средств. Реформа сопровождалась стократным увеличением зарплат и привела в итоге к мощному витку инфляции. Так что власти в итоге вынуждены были официально принести населению извинения.

Не обошла стороной КНДР и мода на внедрение инноваций и модернизацию. Здесь она обозначается аббревиатурой CNC — computer numerically controlled. На практике это означает введение компьютерных систем управления. Ким Чен Ир высказался по этому поводу так: «В XXI веке существует три типа дураков: те, кто курят; те, кто не любят музыку; и те, кто не умеют работать на компьютерах». Любимый руководитель, который сам является активным интернет-пользователем, дал указание «создать систему на основе ядра "Linux" в нашем стиле». Вскоре его «компьютерные гении» разработали операционную систему «Пульгын Пель» («Красная звезда»), которая используется вместо западных аналогов. Свободного доступа в Интернет в стране нет. Зато существует внутренняя сеть «Кванмен» («Свет»). Число пользователей точно неизвестно, но в основном это студенты вузов, столичная интеллигенция и партийная верхушка.

Представляется, что стабильно тяжелая экономическая ситуация в КНДР имеет под собой объективные причины:

природные условия, не благоприятствующие автаркии. Северная Корея — небольшое горное государство с ограниченными пахотными площадями, отсутствием нефти и газа. Главным источником сил для развития в этих условиях стал человеческий фактор, который руководство страны и эксплуатирует постоянно с момента ее создания;

энергетический дефицит. Одна из ключевых проблем страны. На снимках из космоса Северная Корея представляет собой темное пятно по сравнению с залитыми светом окружающими регионами. Большую часть энергии страна получает от малых гидроэлектростанций, мощностей которых не хватает. Проблему могло бы решить использование атомной энергии. И именно этот вопрос был одним из ключевых в переговорах вокруг северокорейской ядерной программы, но так и не был решен. Из-за этого периодически происходят отключения электричества в городах, в провинции они являются регулярными. Мощностей не хватает даже для обеспечения бесперебойной работы предприятий. Не менее важен дефицит бензина, сдерживающий развитие автотранспорта, грузо- и пассажиропотоков. Поскольку все топливо закупается за границей на валюту, его мало и распределяется, оно исключительно централизованно;

внешнеполитическая изоляция. Южная Корея, а позже — Китай смогли стать «сборочными цехами» мировой экономики (на базе бытовой техники и дешевых товаров ширпотреба соответственно), поскольку для них были открыты рынки Запада и развивающихся стран. Северная Корея от такого пути оказалась отрезана;

военно-ориентированная экономика. Проведение независимой внешней политики заставляет вкладывать значительную часть средств в оборону, содержание третьей по численности в мире армии, разработку современных вооружений, в том числе ядерных. Считается, что милитаризация экономики в КНДР самая высокая в мире;

нахождение в самом динамично развивающемся регионе мира, в треугольнике Китай — Южная Корея — Япония. Это несет с собой как плюсы (извлекаемые из сотрудничества с этими странами), так и ощутимые имиджевые минусы. Именно из-за географии Северную Корею называют «одной из самых бедных стран мира», хотя это не так. Рядом с большей частью Африки или некоторыми государствами Юго-Восточной Азии (типа Бирмы, Лаоса или Бангладеш) Северная Корея выглядит вполне благополучной, развитой страной. Строго говоря, ее даже нельзя назвать государством третьего мира: где в развивающихся странах население поголовно получает качественное среднее, а пятая часть — еще и высшее образование?