Пуликовский отмечает, что Ким хорошо знает русский язык и культуру, а также ценит русскую кухню: «Как-то Ким Чен Ир сказал, что ему нравится сало, упомянул про соленые огурцы, пельмени, черный хлеб. Когда мы ехали по Сибири, я позвонил губернатору Омской области, посоветовал включить все это в меню. В Омске во время приема среди прочего принесли полукопченую корейку. Ким Чен Ир попробовал: "Не то, — говорит, — это же не настоящее сало". Огурцы были маринованные, болгарские. Он снова заметил: мол, настоящие — засоленные в бочке, они аж почернеть должны от соли. А хлеб ему понравился. Омскую водку пригубил, одобрил — хорошая, но пить не стал. Подали пельмени, малюсенькие, размером с копеечную монету, в небольшой сковородке, запеченные с сыром и майонезом. Ким Чен Ир поковырял вилкой и сказал: "Что это за пельмени? Они должны быть большие, отварные, с бульоном"»3.

Спустя год Ким вновь приехал в Россию, на сей раз ограничившись посещением трех городов Дальнего Востока — Хабаровска, Владивостока и Комсомольска-на-Амуре. На даче Брежнева под Владивостоком прошла встреча Ким Чен Ира и Путина, на которой обсуждался проект соединения Транскорейской железной дороги с российским Транссибом.

В Хабаровске северокорейский лидер зашел в храм святителя Иннокентия Иркутского. «Ким Чен Ир… стал задавать вопросы. Они носили практический характер, словно руководитель Корейской Народно-Демократической Республики сам готовился к таинству принятия православия. "Где проходит исповедь и причастие? Что такое клирос и алтарь? В чем отличие православия от католицизма? С кого пишутся иконы?"», — вспоминает присутствовавшая при этом журналистка Ольга Мальцева4.

Вернувшись в Пхеньян, Ким распорядился построить в городе православную церковь. Несколько северокорейских граждан отправились на обучение в Московскую семинарию и стали впоследствии клириками. Через три года храм Святой Троицы был освящен митрополитом Смоленским и Калининградским Кириллом — будущим патриархом всея Руси. Кима же РПЦ наградила орденом Святого Даниила Московского.

Ким Чен Ир нередко делает и другие пророссийские жесты. К примеру, в последние годы в пхеньянских театрах регулярно осуществляются постановки русской классики — опер «Жизнь за царя», «Евгений Онегин» и других, премьеры которых он посещает лично.

Однако все это скорее символические шаги. Влияние России на КНДР несопоставимо с временами СССР и остается крайне слабым. Основным союзником и партнером Северной Кореи — экономическим и политическим — остается Китай, как и в течение многих столетий в истории. Китайский бизнес активно инвестирует в северокорейскую экономику. Ким Чен Ир регулярно бывает в Китае и внедряет у себя некоторые инновации на основе китайского опыта. Именно из Китая попадает в КНДР основная часть бытовой техники, одежды и предметов быта. А приграничные районы Маньчжурии, где проживает множество этнических корейцев (иногда их даже называют «Третьей Кореей»), остаются своеобразным мостом между двумя странами: многие северокорейские граждане тут работают или приезжают за покупками и развлечениями.

Функционируют свободные экономические зоны на границе двух государств — в Синыйчжу и Расоне (на стыке китайской, корейской и российской границ). В конце 2010 года было подписано совместное соглашение, согласно которому Китай планирует вложить 2 миллиарда долларов в развитие территории и в течение двух лет создать здесь крупнейшую промышленную зону Северо-Восточной Азии.

В целом принцип времен войны «Корея, как губы, Китай, как зубы», по сути, остается в силе и сейчас, когда Поднебесная стала одной из двух мировых сверхдержав, а КНДР превратилась в страну-изгоя. Несмотря на некоторые противоречия и временами раздражающую китайских товарищей неуступчивость и агрессивность корейского руководства, Пекин по-прежнему прикрывает Пхеньян на международной арене, даже несмотря на критическое отношение к северокорейской ядерной проблеме.

КНДР в 2005 году официально заявила об обладании ядерной бомбой, что подверглось осуждению со стороны не только США, Японии и Южной Кореи, но также России и Китая. Против Пхеньяна решением Совета Безопасности ООН были введены санкции. Однако мало кто пытается понять логику Северной Кореи, ее упорство в отстаивании своего права иметь ядерное оружие.

После избрания президентом США Джорджа Буша-младше-го риторика Белого дома в отношении КНДР стала откровенно агрессивной: новая американская администрация причислила ее к «оси зла», наряду с Ираком и Ираном. В 2003 году Буш начал войну в Ираке под предлогом якобы ведущихся там ядерных разработок. И хотя впоследствии выяснилось, что ничего подобного там не было, режим Саддама Хусейна был свергнут, а сам он — повешен. Подобная перспектива отнюдь не радовала Ким Чен Ира сотоварищи. А на фоне проведения в Южной Корее собственной законспирированной ядерной программы, а также наличия в стране мощной американской армейской группировки и американского же ядерного оружия, нацеленного на объекты на Севере, выглядела особенно угрожающей. Кроме того, США так и не выполнили своих обязательств по договору 1994 года, согласно которому они обязались в обмен на замораживание ядерных разработок построить в Северной Корее два легководородных реактора. В силу проблем с энергообеспечением для КНДР это было весьма важное условие.

В Пхеньяне настаивали на прямых переговорах с США, требуя признания суверенитета страны и заключения пакта о ненападении. Однако Вашингтон на это не пошел, предпочтя стратегию «жесткого сдерживания» — оказания политического и экономического давления на КНДР и ограничения любых связей с ней. Фактически предполагалось постепенно душить изолированное государство, ожидая, пока падет существующий режим. Северокорейское руководство в этих условиях сделало вывод: только обладание ядерным оружием может служить гарантией безопасности и независимости страны. Более того, оно необходимо просто для того, чтобы его воспринимали как серьезного собеседника и равного партнера в международных делах. И это — единственный козырь, имеющийся у Ким Чен Ира на руках в игре на выживание его режима.

Пхеньян вышел из договора о нераспространении ядерного оружия, а 9 октября 2006 года ЦТАК сообщил о его успешных испытаниях, которые «принесли счастье нашим военным и народу». Подземный взрыв был произведен в провинции Северная Хамгён неподалеку от границ с Россией и Китаем. В том же 2006 году Северная Корея осуществила серию запусков ракет, которые упали в море в международных водах.

В 2009 году в космос была отправлена ракета «Ынха-2» со спутником «Кванменсон-2». Согласно официальному сообщению, он был введен на орбиту, с которой транслировал песни о Ким Ир Сене и Ким Чен Ире. В мае того же года прошло второе испытание ядерного оружия с зарядом большей мощности, что вызвало новый виток напряжения. Долгие переговоры по ядерной проблеме в шестистороннем формате (КНДР — PK — КНР — США — Япония — Россия) в итоге так и не принесли ощутимых результатов.

Все это происходило на фоне изменившейся обстановки на Корейском полуострове. В конце 2007 года президентом Республики Корея был избран представитель правоконсервативной партии великой страны Ли Мён Бак.

Ли Мён Бак родился в 1941 году в японском городе Осака. Он был пятым ребенком в семье бедных корейских эмигрантов. Его имя означает — «освещающая горизонт луна» и связано с тем, что во время беременности его матери приснился сон о том, как луна заходит к ней под юбку. В 1945 году его семья вернулась в Корею. Ли брался за самую тяжелую и черную работу, копя деньги на учебу В итоге ему удалось поступить в Сеульский университет. Там он стал председателем студенческого профкома и в 1964 году принимал самое активное участие в демонстрациях за демократизацию и против заключения договора с Японией. Вскоре Ли арестовала полиция, полгода он провел в тюрьме.