— Не желаю обсуждать эту тему, — и потянулся за следующим документом.

Интермедия

Женщины рода Раннидов ходили в храм Богини неизбежно в сопровождении большой охраны. Возглавлять охрану такого рода считалось миссией почётной, но несколько занудной. Бравые вояки не очень-то жаждали проводить по паре часов в храме, слушая заунывные мотивы. Впрочем, у столичных офицеров хватало и других скучных миссий, поэтому в ходу между ними было обмениваться неприятными дежурствами, выбирая из неприятного то, что казалось наиболее терпимым.

Так что никого не удивляло, что дам в храм чаще всего сопровождал генерал Дрангол. Собственно, именно поэтому княгине не составляло труда с ним связаться — она видалась с ним, почитай, каждую неделю, за редким исключением.

Эсна, получившая способ легальной связи с семьёй, в храм не ходила никогда, поэтому это обстоятельство осталось ей неизвестным.

Генерал же, кажется, отнюдь не тяготился своей нудной обязанностью. Кареты дам он сопровождал верхом, обменивался шуточками с кучером и охраной и выглядел весьма благодушно — хотя его миссия как раз была более тяжкой, чем у остальных. Большая часть охраны оставалась снаружи — где вполне можно было поиграть в кости и карты — и только генерал входил в сам храм, чтобы оберегать благородных дам и там.

Надо сказать, что жрицы его недолюбливали; им вообще было не по душе, когда на молениях присутствовал кто-то из мужчин. Но Грэхард в этом вопросе был неумолим и твёрдо стоял на том, что его семью во время молитвы должен оберегать хотя бы один офицер.

Генерал, впрочем, не сильно скучал, потому что обрёл себе прекрасных собеседников в лице звёздной бабушки и небесной княгини. Обе они не отличались сильным религиозным чувством, и в храм ходили скорее именно ради этих бесед. Немного отбившись от остальных, они устраивались в тёмном уголке и негромко переговаривались.

Бабушка, впрочем, приезжала в храм не каждый раз — здоровье у неё уже было слабовато — поэтому зачастую приятная беседа разделялась только между княгиней и генералом.

— Сегодня у них что-то новенькое, — хмыкнул генерал, кивая в сторону жриц, чьи моления он давным-давно знал наизусть.

— Говорят, осада на западе вот-вот закончится нашей победой, — улыбнулась княгиня. — Мы молимся о том, чтобы так и было.

— Ну! — усмехнулся в усы генерал. — Уирнед знает своё дело и дожмёт этих марианцев! — уверенно предрёк он.

Третья Марианская кампания считалась официально законченной, но войска генерала Уирнеда вот уже несколько месяцев осаждали один из горных фортов. Упрямые марианцы отказывались выбросить белый флаг, но победа ньонцев была лишь вопросом времени.

— Грэхард планирует четвёртый поход, — весьма сухо произнесла княгиня.

Генерал сдержанно кивнул:

— Да, предположительно, весной начнём подготовку.

Княгиня посмотрела на него долгим вдумчивым взглядом.

Его лицо отображало собой грусть.

— Я буду скучать по этим разговорам, — наконец, сухо и холодно признала она.

Таким тоном люди обычно приказывают удалиться тем, кто им неугоден, а никак не озвучивают вещи столь сентиментальные.

Уголки его рта задрожали от сдерживаемой улыбки, которую, впрочем, вполне скрывали усы.

— Вы позволите писать вам? — светским тоном осведомился он, сопровождая свою просьбу лёгким поклоном.

Она смерила его холодным взглядом и с королевским достоинством в голосе строго ответила:

— Безусловно.

Он не выдержал и рассмеялся.

— Тише! — нервно обернулась она и досадливо ткнула его кулачком в плечо. — Охота вам смеяться надо мной!

— Эйни... — он перехватил её руку и нежно сжал в своей ладони.

В её взгляде и голосе читался упрёк, когда она попросила:

— Ах! только не начинай!..

Он послушно замолчал; улыбнулся одними глазами, наклонился и поцеловал её руку.

Она отвернулась, но по тому, как дрожала её рука, становилось очевидно, что она крайне взволнована.

— Однажды я украду тебя, небесная, — склонившись к её уху, пылко пообещал генерал.

Она прикрыла глаза ресницами и с минуту молчала, овладевая стуком сердца. Повернулась к нему — их лица оказались близко-близко — и прошептала:

— Если ты так сделаешь, я убью тебя.

Тем не менее, сказано это было тем тоном, каким признаются в любви.

— Значит, я умру от твоей руки, — с улыбкой согласился генерал, отнюдь не напуганный этой угрозой.

Она бросила на него взгляд, полный упрёка, и отодвинулась.

Он тоже послушно сделал шаг назад.

Некоторое время они молча слушали заунывное пение; затем генерал завёл светский разговор о ниийских новостях. Княгиня охотно включилась в эту беседу.

Мысль, которая вырвалась на язык Грэхарда от раздражения — мол, что из него делают тирана, — на самом деле, довольно часто стучалась в мозг владыки.

Естественно, он был тираном; когда ты — правитель Ньона, у тебя, собственно, нет особого выбора. Ты либо тиран, либо мертвец. Грэхард правил Ньоном железной рукой, не страшась запачкаться и не давая поблажек врагам. Это накладывало свой отпечаток на его личность.

Однако он совершенно не хотел быть таким с теми, кого любил. Таковых было немного — мать, Дерек и Эсна — и из них именно Эсна держала себя так, будто ужасно его боится. И это неизбежно вызывало у него глухое огорчение. Он раз за разом перебирал в голове свои поступки, и не находил причин для такого страха.

Не находя ничего самостоятельно, он обращался к тем упрёкам, которые слышал от супруги, — не то чтобы та часто смелела настолько, чтобы его упрекать, но это всё же давало некоторую информацию.

Размышления над этой информацией привели к тому, что однажды вечером он сделал Эсне такое предложение:

— Как ты думаешь, солнечная, что если мы совместим визит твоей семьи с проверкой быстроходных свойств каравелл?

Сам Грэхард был очень доволен этим заходом. Ему удалось, кажется, одним махом нивелировать все упрёки и страхи!

Заход, и впрямь, оказался весьма удачным. Эсна незамедлительно рассиялась улыбкой и робко, но радостно уточнила:

— А что, так можно?

Довольный её реакцией владыка устроил её в своих объятьях и степенно принялся рассуждать:

— Отчего нет? Грозовому адмиралу наверняка будет любопытно. К тому же, он тёртый морской волк, немало посудин на своём веку перевидал, наверняка сможет дать толковый совет.

Про себя Эсна очень удивилась этой непоказной ровности.

В своей семье она привыкла, что Раннидов считают врагами. Своей злости по отношению к владыке отец никогда не скрывал: она сквозила в тоне, во взгляде, в мимике всякий раз, как он говорил о нём. Эсна привыкла к такому положению вещей и машинально воображало зеркальное отношение со стороны Раннидов к ним. Ей казалось, что Грэхард должен так же ненавидеть её отца, как тот ненавидит его; и уж точно в её голове не укладывалась идея, что владыка спокойно приведёт врага на осмотр нового типа судов.