И тут же они услышали крик, почти сразу смолкнувший. Локер указал на север, и Сигурд кивнул.

– Слушай, – сказал он.

Локер постарался заглушить собственное дыхание, и они стали внимательно вслушиваться, глядя в ту сторону, откуда донесся крик, стараясь отсечь шум падающей воды и шелест дождя.

– Водопад, – сказал Сигурд.

А потом он побежал на север, стараясь не шуметь, точно преследующий жертву волк. Он понял, что кто-то находится совсем рядом, и ему не хотелось налететь на чужой клинок. Локер бежал за ним, стараясь не отставать, держа в правой руке короткий топор.

Но никто из них не мог предвидеть, что они найдут.

Они взбирались вверх по горному склону и вскоре оказались на вьющейся между холмами заросшей травой тропинке, которая привела их к древнему ясеню, широкая крона которого раскинулась во все стороны, а мощные корни каким-то непостижимым образом сумели найти опору в каменистой земле. Когда Сигурд пробегал мимо, он коснулся ладонью ствола с серой, точно железо, корой и обнаружил на нем какие-то руны, но прочесть их могли лишь боги.

– Сюда, Сигурд, – рявкнул Локер, который поднял топор и шагнул к дыре в земле, частично прикрытой палками и листьями.

Сигурду показалось, что перед ним ловушка на волка, или кабана, или даже лося. Но когда они заглянули внутрь… скорее расщелины в скале, чем ямы, выкопанной в земле, – они обнаружили, что на них смотрят человеческие глаза.

– Клянусь оком Одина! – воскликнул Локер.

– Один не имеет к этому никакого отношения, – прорычал в ответ мужчина, прижимавший к груди левую руку, которую явно повредил при падении.

Кроме того, он рассек щеку, и кровь струилась по светлой бороде. Ему еще повезло, что он не свернул себе шею, когда упал вниз, – яма была глубиной почти в двенадцать футов, и ее дно пересекали мощные корни гигантского ясеня.

– Где твой брат? – спросил Сигурд, который узнал парня, метнувшего в него копье.

Тот поморщился от боли, поднял скрамасакс, который уронил, когда падал, посмотрел на Сигурда и размазал кровь на руке тыльной стороной ладони, сжимавшей костяную рукоять длинного ножа.

– Тебе следует беспокоиться вовсе не из-за моего брата, – сказал он.

Тут только Сигурд поднял глаза и увидел женщину, стоявшую среди белых берез на расстоянии броска копья. На ней была бринья из полированных колец, в руках она держала щит и копье, на левом бедре висел меч в ножнах, а из-за спины торчала рукоять длинного ножа, который она могла легко достать правой рукой. Ее голову украшал шлем, почти такой же красивый, как у отца Сигурда, с легким забралом и высоким гребнем из белого конского волоса. На плечах лежали две толстые золотые косы.

Сигурд мог бы смотреть на нее до начала Рагнарёка, если б она не бросилась на него, издав пронзительный крик атакующего ястреба. Он едва успел поднять меч, чтобы отбить в сторону наконечник копья, затем сделал выпад скрамасаксом, но валькирия парировала его древком копья и ударила Сигурда щитом в лицо, заставив пошатнуться.

В этот момент Локер нанес удар топором, и от щита из липы в разные стороны полетели щепки, но незнакомка резко взмахнула копьем, и ему пришлось отскочить, чтобы сохранить голени.

Однако Локер был хорошим бойцом, и он знал, что, если сумеет обойти острие копья, топор позволит ему быстро разделаться с женщиной, пусть она и в бринье. Он отклонился – кончик копья просвистел на расстоянии пальца от его лица, – а затем прыгнул вперед. Но валькирия успела поднять щит, топор ударил в него и застрял в дереве. Воительница рванула щит на себя, вырвав топор из руки Локера, и отбросила ставший бесполезным щит в сторону.

У Сигурда появился шанс вступить в сражение.

– Двинешься, и тебе конец, – прорычал голос ему в ухо, и он почувствовал, что лезвие топора касается его поясницы.

Сигурд выругался, сообразив, что нашел брата. Точнее, брат его нашел. Тем временем валькирия снова закричала и сделала новый выпад копьем, однако Локер увернулся, перехватил древко и вырвал оружие из ее рук. Но когда он развернулся, чтобы атаковать, валькирия выхватила длинный нож из ножен за спиной и нанесла мощный удар, отрубив Локеру левую руку.

Локер взвыл от ужаса и боли, а Сигурд резко развернулся, отбросив топор в сторону, побежал к валькирии и вложил всю свою силу в мощный удар мечом, который должен был разрубить воительницу надвое – если б она не успела скрестить перед собой собственный меч и скрамасакс. Тем не менее валькирия упала на колени.

– Сигурд! – закричал Аслак, который подбежал к Сигурду и встал между ним и одним из разбойников.

В следующее мгновение возник Флоки Черный, который мгновенно схватил валькирию сзади и приставил скрамасакс к ее бледной шее.

– Стой, – крикнул Сигурд, – не убивай ее!

– Проклятье! Убей! – завопил Локер, изо рта которого брызнула слюна, застрявшая в бороде.

Он стоял на коленях, правой рукой сжимая обрубок левой, однако из-под его пальцев продолжала течь кровь.

– Нет, Флоки! – рявкнул Сигурд, поворачиваясь лицом к разбойнику, который не понимал, что делать, а из ямы что-то кричал его брат. – Бросай топор, – добавил он, и Аслак стал заходить слева, заставляя противника опасаться нападения с другой стороны.

– Лучше сделай то, что он говорит, парень, если не хочешь, чтобы я проткнул твоего брата и поджарил его на огне.

Сигурд оглянулся и увидел Улафа, который, тяжело дыша, наклонился над ямой с копьем валькирии в руке.

Разбойник выругался и швырнул топор, который сделал несколько оборотов и вонзился в ствол березы в двадцати шагах от него. Сигурд кивнул, оценив мастерство броска, и облегченно вздохнул – ведь теперь ему не было нужды убивать братьев.

– Если он хотя бы пошевелится, кончай с ним, – сказал он Аслаку.

Тот кивнул и подошел поближе с мечом в руках.

– Мне нужен огонь, – сказал Улаф, подходя к Локеру, чье лицо стало мертвенно-белым от боли.

– Асгот знает, что нужно делать, – возразил Аслак.

– Локер умрет прежде, чем мы вернемся к кораблю, – сказал Улаф. – Боги, здесь полно воды, но мне срочно необходим огонь.

Сигурд подошел к березам в надежде найти сухой коры для растопки. Однако даже земля под могучим ясенем была мокрой.

– Все пропиталось водой, – сказал он.

– Кто вы такие? – спросила валькирия. – Почему вы здесь?

– Придержи язык, иначе я тебе его отрежу, – прошипел Флоки Черный, сорвав с ее головы шлем и отбросив его в сторону.

Сигурд подошел к ней, пока Улаф затягивал пояс Локера вокруг окровавленной культи.

– Мы искали братьев, – сказал он ей, указывая на яму и на другого парня, которого с мечом в руке сторожил Аслак. – У меня долг крови к ярлу Рандверу из Хиндеры, и я слышал, что эти парни могут помочь мне его получить.