Пухлый черный кот взгромоздился прямо на клавиатуру ноутбука, набрав кучу бессмысленных букв и каким-то образом выключив все вспомогательные панели в окне программы, а затем устроился на груди девушки, вальяжно раскинув задние лапы.

— Ну, котяра! Я тебя!…

Ксения уже занесла руку замышляя вышвырнуть наглеца, но в последний момент карающая длань принялась чесать за ушком, отчего преступник довольно замурчал.

— Вот как ты это делаешь, а?

Впрочем, Бармалей оказался прав — нужно бы отдохнуть. В последнее время работы навалило слишком много, пальцы почти без продыху стучали по клавиатуре, а мозг обещал скоро расплавиться. Слова приходилось вытягивать из головы силой, а часть написанного и вовсе подвергалось уничтожению после первой же вычитки.

Поэтому Ксения осторожно, чтобы не спугнуть кота, поставила ноутбук на кофейный столик, а сама, поглаживая пушистую макушку, отвлеклась на телевизор.

— Сегодня, на берегу реки Лучеса, недалеко от посёлка Копейки, начнётся фестиваль исторической реконструкции «Булат». Зрителей ожидают невероятная атмосфера средневековья, демонстрация древних ремёсел, игры, концерт фолк-исполнителей и даже массовая битва количеством более ста человек!

Ксения уже хотела переключить канал — ей такие мероприятия были совершенно не интересны, да и отправляют туда другую журналистку. Но в кадре появился Королёв.

— Ну-ка, Бармалей, где там мой телефон…

Вынужденный прервать безмятежное лежание кот с недовольным видом спрыгнул с колен хозяйки, пока та набирала номер.

— Кирилл, на «Булат» еду я!.. Что значит «нельзя»?! Ты телевизор смотришь вообще?! Спонсором Королёв выступает с какой-то группой компаний. Они наверняка будут там что-то мутить!

Бармалей, будто его нисколько не волновало столь вопиющее отсутствие внимания, гордо удалился к миске с едой.

— Да плевать мне на Нефёдову! Эта курица не распознает реальную новость даже если подать её на блюде! Если не хочешь, чтобы в журнале вышла разгромная статья про этого подонка, я сделаю всё сама, но и лавры достанутся… Вот! Правильно мыслишь! Лады, поедем вдвоём. Ленка пусть берёт интервью у потных мужиков в кольчугах, а я копну куда глубже. Всё, выдвигаюсь. Пашке скажи, чтобы ждал меня на месте… Да к чёрту его выходной, тут такая возможность!

Ксения вскочила, принялась спешно готовиться, параллельно красясь, подбирая одежду и складывая всё необходимое для работы в сумочку.

Бармалей облизнулся после небольшой трапезы, поводил взглядом за суматошной хозяйкой, а потом занял её же кресло, где сладко уснул. Правда, хлопнувшая через несколько минут входная дверь заставила животину навострить уши, но после уже никто не помешал ему наслаждаться тишиной и спокойствием.

━─━────༺༻────━─━

На поле, где раскинулся лагерь реконструкторов, повсюду шумело веселье. Гремели удары молота о наковальню в лавке кузнеца, разносились народные напевы из палатки с прялками, вошедшие в роль торговцы нахваливали товар проходящим мимо гостям, звон тетивы сопровождал глухие звуки стрел, что втыкались в мишени. И, конечно же, лязг металла, вперемешку с тяжёлыми вздохами поединщиков под задорные крики болельщиков и ритмы фолк-рока.

Арена, на которой сражались храбрецы, уже была покрыта истоптанной влажной землёй. От каждого шага закованных в броню бойцов разлетались в стороны ошмётки, латы покрывались налипшей грязью, а если кто-нибудь падал, то вставал уже похожим не на витязя в сияющих доспехах, а на страшного орка, измазанного в саже.

В одного из таких чудищ Саша превратил своего соперника удачной подсечкой. Напористый крупный мужик слишком уверился в собственном преимуществе перед хилым с виду пареньком. Но откуда ж ему было знать, что этот паренёк за несколько месяцев провёл боёв больше, чем кто-либо другой?

Громила поднялся, опираясь на ограждение. В руке крепко сидела рукоять меча, а лицо исказилось в злобной гримасе.

— Ну, я тебя!

С тяжёлым щитом наперевес он снова ринулся в атаку, словно вепрь, учуявший охотника. Саша сделал несколько шагов назад, завлекая добычу, а затем резко ушёл с траектории, пропустил разъярённого противника мимо себя, а напоследок кинул размашистый удар по бармице, из-за чего громила оступился, поскользнулся в лужице и рухнул на землю.

— Чёрт… — второй раз уткнувшись мордой в грязь, громила решил охладить свой пыл, спокойно встал, склюнул попавший в рот кусок месива, после чего протянул руку. — Ты победил, малец!

Саша сжал липкую ладонь, улыбнулся, хотел уже расходиться, но вдруг был схвачен в крепкие объятия.

— А теперь пойдём в таверну! — громила потащил его за собой, не давая возможности к сопротивлению. — Там мой кореш торгует охрененной медовухой! С одной кружки в голову даёт — отвечаю! Эх, ещё б бордель кто организовал… для аутентичности, так сказать.

Улизнуть удалось только когда новоприобретённый товарищ потянулся за здоровенной кружкой мёда. Впрочем, добравшись до желанного напитка, тот и не заметил потери неудавшегося собутыльника.

Но всё оказалось не зря. Только Саша выбрался наружу, к нему направился человек в одежде скомороха. Колокольчики на разноцветной шапке бряцали с каждым шагом, лицо было разукрашено белилами и румянами, отчего шут напоминал клоуна-маньяка из какой-нибудь страшилки. Жуткий вид дополнял не менее жуткий голос, будто доносящийся сквозь ржавые трубы.

— Молодой человек, молодой человек! Разрешите вас отвлечь!

Не дожидаясь дозволения, скоморох схватился за руку. Пришлось сдержаться, чтобы не швырнуть гада куда подальше. Потому что именно его, судя по всему, Саша и ждал.

— Я видел, как вы ловко разделались с тем кретином. Право слово — сила есть, ума не надо! Но вы! Вы показали себя выше всяких похвал.

— Слушай, у тебя какое-то конкретное дело или ты так, лясы поточить решил? — Саша освободился от хватки скомороха, но держался рядом.

— Да, да, конечно! Именно что дело! — хитрая улыбка, разукрашенная потрескавшейся краской заставила мурашки пробежаться по шее. — Не желаете ли опробовать свои навыки в более… подобающем месте.

Саша сжал челюсти, сдерживая мимолётный порыв, вызванный воспоминаниями о таких вот «подобающих» местах. А затем, успокоившись, спросил:

— О чём именно ты говоришь?

Уцепившись за внимание, скоморох сплясал вокруг своей жертвы уродливый танец. Радовался, словно ребёнок, загнавший муху в ловушку. Вдруг вытащил откуда-то несколько цветов, подарил их проходящим мимо девушкам, но потом остановился, сжал кривыми пальцами плечо Саши и под звон надоевших колокольчиков протянул голову к левому уху, чтобы прошептать:

— Я говорю о настоящих боях. С настоящей кровью и… настоящими деньгами.

Скоморох отпрянул, издал скрипучий хохот, будто сам чёрт.

— Ну, что? Согласен? Я вижу — ты согласен! Я вижу это в твоих глазах, парень! Увидимся вечером! — и, кувыркаясь, колесом покатился прочь, распугав прохожих.

Саша опомнился, когда тот почти скрылся за