Демон! А ведь Лаар думал, что, вернувшись в лагерь, сил хватит лишь на то, чтобы скинуть доспех и упасть на твердую постель.

А теперь стоял посреди шатра и не мог оторваться от жены. Ее запах будоражил кровь, а робкие прикосновения и ответные движения губ отдавались теплотой в сердце. Словно внутри поселился огромный пушистый кот. Ласковый и урчащий.

Странное чувство. Непривычное…

Но терять его совершенно не хотелось.

Лаар так увлекся, что даже не сразу заметил, как начала гореть кожа на ключице. Сначала совсем незначительно, но постепенно зуд усилился, вызывая настойчивое желание разодрать ногтями кожу.

— Лаар, что это? — Катара уставилась в вырез туники, в широко распахнутых сине-зеленых глазах плескалось волнение.

Раан-хар перевел взгляд на собственную грудь, дернул в сторону ворот, обнажая ключицу и надпись-татуировку, светящуюся потусторонним голубым светом.

— Только не это… — выдохнул ошарашенно и тяжело сглотнул.

В горле стоял ком, а мысли, одна нелепее другой, уже закрутились в голове бешеным хороводом.

Лаар с трудом заставил себя успокоиться и не паниковать раньше времени.

В конце концов, возможно, все не так плохо, как кажется.

— Лаар, что это? Почему она светится? — Женский голос дрожал от волнения.

— Это печать, привязка для рииша. Если она светится, значит…

— Кто-то отправил послание о Цветке? — догадалась Катара, и теперь на лице ее читалась самая настоящая паника.

Лаар коротко кивнул и отпустил жену. В два шага оказался у выхода из шатра и откинул полог как раз в тот самый момент, когда влетел рииш.

Металлический шар с жужжанием пронесся под сводом и застыл, стиснутый в ладони раан-хара. Лаар привычным движением вскрыл его, выуживая послание с точным указанием места.

С силой стиснул зубы и прикрыл глаза, борясь с яростным желанием вогнать куда-нибудь кулак. Все оказалось еще хуже, чем он ожидал.

Раан-хар коротко выругался и порывисто вышел из шатра. Навстречу ему уже бежал кшатрий.

— Где? — только и спросил Халид.

— Окрестности Гаррада…

* * *

Лаар

За каких-то несколько минут шатер превратился в настоящий военный штаб.

Помимо Лаара и Халида, склонившихся над картой, здесь собрались еще несколько стражей, и все они горячо спорили, наполняя шатер непривычным шумом и гомоном.

— Мы не можем уехать. Пока цела материнская цветоножка, Цветок будет расти, и к нашему возвращению ситуация лишь ухудшится. — Голос Лаара звучал твердо и спокойно. И никто из собравшихся даже не подозревал, какие на самом деле чувства бушуют за маской холодной сдержанности.

Впрочем, собравшимся воинам было не до подобных размышлений.

Ситуация складывалась донельзя дрянная. Напряжение буквально витало в воздухе, порой выливаясь в крепкое словцо или неприличный жест.

— Да, но второй очаг слишком близко от столицы, — взял слово один из стражей — Керем. Он служил еще при отце Лаара и был куда старше нынешнего раан-хара. — Здесь места безлюдные. А в Гарраде много жителей, плотная застройка. Если Цветок войдет в силу, жертв не избежать. Да и не станем же мы поджигать город?

— Вот именно, что много жителей. Уж все вместе как-нибудь продержатся. В конце концов, не впервой, знают, что делать, — фыркнул Геллар и провел ладонью по колючим усам.

— Знать-то знают, но, как всегда, рассчитывают на раан-хара… — хмуро бросил Халид.

— Покажи еще раз, где эта деревенька, — велел ор Гронта, и усатый Геллар ткнул острым грифелем в точку на карте:

— Здесь. До Гаррада пара-тройка часов верхом.

— Пока доберемся, Цветок как раз успеет подойти к окраинам города, — выдохнул раан-хар и стиснул пальцы на переносице.

— Император будет недоволен… — заметил кшатрий, а Лаар еле сдержал нервный смешок.

Император? Ему было плевать на императора.

Что он сделает? Накажет? Его, единственного во всей империи раан-хара? Ерунда!

— Что ж теперь? — Геллар всплеснул руками, этим своим жестом, кажется, выражая общее мнение. — Как ни крути, но до столицы не меньше десяти дней пути! А то и больше, учитывая, в какой глуши мы застряли! — Страж смачно сплюнул на пол, а раан-хар все же выругался:

— Проклятье! — С силой швырнул грифель на разворот карты. — Десять дней туда, десять обратно… Еще не известно, сколько времени там! К нашему возвращению от Лашассы вообще ничего не останется!

— Мы собрали всех местных, пусть и дальше выжигают лес! — вновь встрял Керем, и его предложение поддержала пара голосов.

Вот только Лаар сильно сомневался в разумности этой затеи. Он через силу заставил себя успокоиться. Подумать, не отвлекаясь на эмоции и чувства. Странно, но раньше они не мешали ему принимать взвешенные решения. Отчего же сейчас хочется заорать от собственного бессилия?

— Геллар, отметь примерную территорию расчистки, — взяв себя в руки, велел ор Гронта.

Усач склонился над картой.

— Мы выжгли вот этот участок и еще на юго-востоке. — Он усиленно штриховал карту, намечая примерные границы пепелища. — Слишком мало…

— Вот именно, — подтвердил раан-хар. — Как ни крути, все не охватить. Слишком большая территория. Где-нибудь да пробьется.

— Значит, надо остаться и добить! — подытожил Халид. — До столицы все равно далеко. Пара-тройка дней ничего не решат.

— Не уверен, что нам хватит пары дней, — Лаар покачал головой. — Цветоножка близко, но с теми темпами, которыми мы пробирались сегодня, дело может затянуться.

— Значит, не стоит терять времени. Чем скорее выдвинемся в Гаррад — тем скорее вернемся! — вновь поторапливал кто-то из стражей. Кажется, некоторым не терпелось убраться из этой демоновой глотки.

Лаар бы и сам с радостью убрался. Но понимал, что нельзя.

Раан-хар прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Так или иначе, решение было за ним. И, кажется, он впервые не знал, что делать. Не знал, какое из двух зол выбрать.

Здравый смысл настаивал на том, чтобы остаться в Лашассе, закончить дело, а уже потом кидать все силы на расчистку столицы. Но стоило лишь представить многотысячный город, по которому ветер разносит ядовитые споры Цветка Смерти, как здравая логика теряла всякий смысл. Жертв может быть слишком много. Не обяжешь же всех носить защитные маски и сидеть по домам! Да еще эта жара, в Гарраде сейчас наверняка не продохнуть, и люди тянутся на воздух, поближе к реке. А если Цветок отравит воду в Хонту, что тогда?

Боги, если бы у них было хоть немного лишнего времени… если бы как-то отсрочить… успеть…

Стражи удивленно покосились на Лаара.