– Да его можно и «поганцем», я не в претензии, – отмахнулась Ирка. – Насчет санкций – помню. Правда, я про них только от вас слышала, Тео ни о какой поддержке… как его, Чертова Евросоюза, да? Даже не упоминал! – сообщила она и похлопала ресницами – дескать, наивное дитя, того не знает, об этом никогда не слышала и, конечно же, честно в своем незнании признается старшим.

Если бы Ирку сейчас кто спросил, что за игру она ведет, зачем так подчеркивает, что даже не слышала, какие там влиятельные импортные черти стоят за Тео и его банком, она бы не ответила. Просто что-то всплыло из глубины сознания, как гигантская рыбина из морской пучины, и подтолкнуло – скажи вот так, лучше будет! Главное, не пережать… Ирка сменила тему.

– Я с немецкими чертями вовсе не в сговоре! – объявила она. – И дело даже не в том, что Тео на маме женился. Они меня просто… подкупили!

– Так мы готовы! – аж подскочил болотный. – Говори – сколько?

– Козел! – веско обронил чертов дедушка. – Она не деньги имеет в виду!

Ирка согласно кивнула:

– Мне, как хортицкой ведьме, сделали… интересное предложение. Например, ограничения по вашим чертовым пакостям, с захватом душ тоже поменьше… Полный отказ от похищений детей! Ну и обещание вашу чертову численность подсократить соблазнительно звучит! – окидывая болотного выразительным взглядом, сообщила Ирка. – Как вы там говорили: нет человека – нет проблемы? Нет черта – нет проблемы! И чем меньше чертей, тем меньше проблем!

– Вы уж так прямо, Ирина Симурановна… – расстроился болотный. – Давайте поторгуемся…

– Ну наха-ал! – искренне возмутилась Ирка. – Что значит – поторгуемся? Ты мне больше, чем они, предложи! – нагло переходя с чертом на «ты» объявила Ирка. – А иначе – черта лысого получишь!

– Да-да, я тут, вызывали? – В эркер немедленно сунулась голова незнакомого черта – между рогами у него сияла розовенькая, «младенческая» лысина.

– Не беспокойтесь, Анципер Гаспидович, госпожа ведьма не вам, это она так… – махнул клюкой чертов дедушка.

Лысый черт укоризненно посмотрел на Ирку и скрылся.

– Я вижу, переговоры зашли в тупик, – тоном посла великой державы подытожила Ирка. И поднялась из кресла. Порядок, крылья снова распахнулись за спиной. – Претензии свои вы хорошо обдумали, а вот… – она припомнила слова из недавней программы новостей, – с конструктивными предложениями пока никак! У меня есть подруга, Танька…

– Знаем, – мрачно буркнул болотный. – Пару таких душ у нас увела… поганка!

– Отчима поганцем называть можно. Таньку – нельзя, – строго предупредила Ирка. – Так вот, она утверждает, что любая сделка должна быть взаимовыгодной, а иначе какой дурак на нее согласится? Вот этого вы, черти, так до сих пор и не поняли! Двигаться надо в ногу со временем, а вы все по старинке, надуть норовите.

– Думаешь, немчура тебя не обманет? – взвился болотный.

– Немцы все-таки… Репутация! – неопределенно обронила Ирка. – В общем, решайте, что вы такого, заманчивого, можете мне предложить – и побыстрее, не то поздно будет, закрепятся немцы.

По морде болотного было отчетливо видно, что предлагать ему ничего не хочется – ни побыстрее, никак… Совсем. А чего ему хочется – провести наглой девке ознакомительную экскурсию в Пекло, прямо не выходя из эркера! Только вот наглая девка – хортицкая ведьма с вольтовой дугой на руке вместо браслета. А в перспективе маячит слет ведьм-хозяек и строй боевых драконов…

Ирка величественно кивнула, давая понять, что он правильно мыслит, все так и есть, повернулась и шагнула прочь из эркера.

– Ну и иди себе, – злобно буркнул ей вслед болотный черт. – Я хоть отдохну… А то такой день и никакого веселья!

Ирка замерла на пороге эркера. В голосе черта были угроза и предвкушение. Болотный выпрямился во весь рост, и глаза его снова вспыхнули багровым светом. Музыка в зале смолкла, а вместо нее низкий зловещий бас громко пропел:

– Сатана там правит ба-ал, там правит бал…

– Тащите девку, что мамун приволок! – рявкнул болотный.

Сгрудившаяся посреди залы толпа чертей распалась… Ирка увидела обвисшую на руках двух чертей-охранников Ладу. Девчонка пришла в чувство… Ирка подумала, что лучше бы Ладе оставаться без сознания! В глазах ее стоял такой оглушающий, безмерный ужас, такая безысходность, что у Ирки даже не сердце сжалось – все внутренности в клубок скрутились! Подаренное мамуном платье Лады в клочья изодрано хлыстом, сквозь висящие лохмотья видны кровавые рубцы на боках. Из проткнутой гвоздем кузнеца ладони капала кровь.

– Что вы собираетесь с ней делать?

– Выполнять договор! – с фальшивым удивлением приподнял моховые брови болотный. – Обещали ей знакомство с крутыми – сейчас будем знакомиться!

Толпящиеся вокруг Лады черти злорадно заухали, как гиены над трупом. Едва живая девчонка затравленно огляделась и попыталась спрятать лицо в ладонях, но ей не дали – когтистая лапа впилась ей в волосы и отогнула голову назад.

– Обещали кастинг – сейчас проведем! – продолжал изгаляться болотный. – И споет она нам, и станцует… Даже клип снимем, как обещано! – Болотный ткнул пальцем – у него за спиной возникла знакомая чертовка в платье официантки с видеокамерой в лапах. – Заработаем на нем потом… – черт предвкушающе прищурился. – В показе «Только для взрослых», ты не увидишь, маленькая еще! – бросил он Ирке.

Лада закричала! Из глаз ее брызнули слезы, она рванулась, пытаясь вывернуться из цепких когтистых лап. И ее даже отпустили. Спотыкаясь и едва не падая от слабости, девчонка кинулась к дверям, схватилась за ручку, отчаянно затрясла… Двери не открылись. Лада повернулась, прижимаясь лопатками к дверям, словно хотела протиснуться сквозь створку – Ирке было видно только ее искаженное ужасом лицо и затылки надвигающихся на Ладу чертей. Ирка не видела их морд, но знала – черти ухмыляются.

– Не хочешь договариваться. Решил все-таки на меня надавить, – бесцветным голосом сказала Ирка.

За спиной у болотного чертовка-официантка вынырнула из-под прикрытия видеокамеры и затрясла головой – нет, нет, нет!

Ирка и сама знала, что – нет. Нельзя. Нельзя связываться с чертями, нельзя торговаться, нельзя принимать их условия…

Лада закричала снова.

– Ну и что ты хочешь, чтоб отпустить ее? – устало спросила Ирка.

– По обычаю! – торопливо выпалил болотный. Судя по довольной ухмылке, именно на такой оборот событий он и рассчитывал. – Задам я тебе задачку. Выполнишь – заберешь девку! Эй, тащите ее сюда! – Черт призывно махнул лапой. – Не выполнишь… Уж не обессудь, и ты наша станешь! Мы ничего тебе плохого не сделаем, – снисходительно сообщил он. – Работать на нас будешь. Слушаться, конечно, приказы выполнять. Ну и разговаривать почтительно, как с хозяином говорить и положено! – свысока кивнул черт.

Ирка прерывисто вздохнула. Она ненавидела всякие логические задачки, загадки, даже те, которые в детском садике! Ненавидела и не понимала, почему «сидит девица в темнице, а коса на улице» – морковка. Она на бабкином огороде тонну морковок передергала – ни у одной косы не оказалось! И почему – девица? Что, есть морковки – самцы и морковочки – самочки? И какие у них отличительные признаки?