– Ирина Симурановна… Ваше превосходительство… – издевательски протянула чертовка в платье из тумана. – Посудомойка! Кухарка грязная, хуже этой прислужницы! – кивая на официантку, бросила она.

– Чего ты хочешь от человечки? – лениво вздохнула вторая, в платье из молодой весенней травы и с живыми змеями на запястьях вместо браслетов. – Все они дешевки, хоть три раза ведьмы!

Дверь за спиной Ирки захлопнулась. В молчании прошли недлинным коридором, и чертовка распахнула перед Иркой новую дверь. Ирка ступила в комнату и в шоке остановилась. Здесь действительно был умывальник – смыть пот и кровь. Старый, замызганный, железный, и только с холодной водой. Ну это ладно, воду она и подогреть может… Но рядом лежал кусок мыла – вонючего хозяйственного, а на столе была разложена обещанная косметика! Ирка безумными глазами уставилась на банку древней сапожной ваксы, в которую была воткнута щеточка для ресниц – дескать, красься, дорогая. Вместо пудры предлагался пакет муки, вместо румян – разрезанная пополам свекла, а тени заменяла коробка с акварельными красками – с придурковатым зайцем на крышке!

– Заяц! – в ярости прорычала Ирка. – Они что, издеваются?

– А ты как думала? – буркнула чертовка. – Мой братец так просто не сдастся! А не он, так остальные… – И на лице чертовки вдруг промелькнула такая ненависть, что Ирка подумала – когда-нибудь эти остальные сильно пожалеют. Например, та, что в туманном платье…

– Я смотрю, твой братец и к тебе не слишком щедр, – настороженно поинтересовалась Ирка, кивая на ее фартук официантки. – Получше работу он тебе найти не мог?

– Говорит, я слишком глупа для другого. Ну а откуда уму-то взяться – придонные мы, – пожала плечами чертовка. – Ничего, на жизнь хватает.

– Дети как? – неловко спросила Ирка.

– Учатся, вроде нравится им. – Лицо чертовки озарилось улыбкой, став вдруг даже красивым. – Племянников-то брат не обижает, – пояснила она и мрачно добавила: – Он на них просто не обращает внимания. Ладно, не о том речь… Держи! – Она протянула Ирке дорогущую косметичку из натуральной кожи. – Это этой… которая много об себе понимает! – Она так скривилась, что сразу стало понятно – речь идет о чертовке в туманном платье. – Не волнуйся, у нее вся косметика самого лучшего качества! Только учти, мой братец тебя твердо извести решил, чтоб, значит, от проблем избавиться! Просто прибить не получилось, так он уже всех чертей настропалил, чтоб плясали с тобой без отдыха, пока у тебя сердце не разорвется, а пить давали только водку с перцем и ничего больше! Хлебнешь от усталости, тут-то тебе и конец! А черти-плясуны не доконают, так чертовки своими издевательствами добьют. – Она кивнула на серые лохмотья, брошенные Ирке вместо бального платья.

– Дедушка ваш, мудрый черт, – не против? – возмутилась Ирка.

– А что дедушка? Пляски, выпивка – гостеприимство, все как на празднике положено. Все по закону! – с горечью добавила чертовка. Видно, к дедушке у нее был свой счет. – Даже другие ведьмы-хозяйки придраться не смогут, если помрешь – ты сама сюда пришла, своей волей! Только вот где другое платье для тебя взять, я не знаю! – в отчаянии выдохнула она. – Я уже все комнаты облазила – ничего! А выйти, пока бал не кончится, не могу, брат сразу заметит.

– Ничего! – стараясь вложить в голос уверенность, которой она вовсе не чувствовала, сказала Ирка. – С косметикой ты мне помогла, а дальше я сама разберусь! И… спасибо тебе. И за то, что деда приволокла, – тоже!

Чертовка усмехнулась:

– Не за что! Ты первое существо на земле, которое для моих детей что-то сделало. Я хоть и чертовка, а все-таки мать! – И она скользнула за дверь. Ирка слышала, как она торопливо шла по коридору, а потом сорвалась бегом.

– Разлагающее влияние человеческой морали… – повторила Ирка слова старого черта.

Огляделась. Хорошо говорить, что разберешься, еще бы знать – как? Она посмотрела на косметичку. Говорят, хорошая одежда при плохом макияже теряет половину прелести. А как быть, если у тебя один сплошной макияж при полном отсутствии одежды? Тушью от глаз и до самых пяток разрисоваться?

Попробовать перенести сюда платье из своего гардероба? Ирка задумчиво посмотрела на окно, прислушалась к ощущениям. На здании висела защита. Черти явно не хотели на сегодняшнем балу нежелательных визитеров – она бы и сама сюда не попала, если бы не оказалась, как сыр в сэндвиче, между мамуном и Ладой! Так, про Ладу она сейчас думать не будет – ни где она, ни что с ней… Ладе ничем помочь не сможет, себе бы помочь, а потом посмотрим. Даже если она дотащит платье сюда, дальше… Ирка выразительно представила свое платье, парящее над крышей, взмахивая рукавами, и, как бездомный щенок, тыкающееся во все окна и двери, пока черти-официанты отгоняют его швабрами!

Да и не годится сейчас это платье! Ирка досадливо прикусила губу. В зале чертовки точили на Ирку свои острые язычки. Даже нарядами от-кутюр (которых у Ирки все равно нет!) их не удивишь. Не только та стерва в «тумане», все чертовки были одеты… Ирка вспомнила блузу из морозных узоров на стекле и платье чертовки-дебютантки – из свежевыпавшего снега, и другую, в перетекающих вокруг нее струях лесных ручьев. Эффектнее – и противнее всего – выглядела жгучая брюнетка в черном комбинезоне из сидящих плотно, лапка к лапке, так что ни миллиметра голой кожи не оставалось… мух!

Хочешь уцелеть – надо соответствовать.

Может, просто выпустить собачью шерсть и покрыть ею все тело, тоже как комбинезоном? Ирка досадливо мотнула головой. Все черти «шерстяные», хоть на варежки пускай, да и чертовки моментально пройдутся насчет дешевки и собачьей шубки. Кто Ирку потом бояться будет, обсмеянную? Кроме того, вопроса с танцами до упаду (в полном смысле слова!) это не решит… Конечно, ведьму-оборотня заплясать насмерть не так просто, как они думают, но… ночь длинная, а чертей много.

– Вот бы так, чтоб они в мою сторону даже глядеть боялись… – Ирка задумчиво уставилась в потолок. Она чувствовала, решение близко…

Глаза Ирки хищно сощурились. Она увидела решение – прямо над собой!

Ирка встала. На губах ее играла усмешка такая жуткая, что даже самая злобная чертовка завопила бы от ужаса и кинулась бежать!

– Ну я сейчас устрою – чертям тошно станет! – выдохнула Ирка и властно протянула руку.

* * *

– Пляши с ней! Пляши, пляши и пляши, если хочешь оправдаться! – с мрачной угрозой нависая над подавленным мамуном, приказал болотный.

– Она сильная, – дотрагиваясь до разбитой физиономии, не менее мрачно пробормотал тот. – К тому же и хромаю я. – И принялся поглаживать изодранную клыками ногу.

– Ладно, цени мою доброту – подменят тебя! Эй, вы! Все слышали – плясать с Хортицей! Чтоб ни минуты покоя ей не было! А вы скорпионов тащите на блюдах, змей, о, эту, рыбу фугу! – скомандовал чертям-официантам болотный. – Сожрет, куда денется – не захочет же она гостеприимных хозяев обидеть! – Он мрачно усмехнулся. – А вы, мои хвосташечки, мои рогатенькие, мои злобненькие девочки, вы ее язычками своими язвите, шуточками своими, словечками, чтоб на ней места не обсмеянного не осталось, чтоб над всем поиздевались…