– Надо же! – прогудел над ней смутно знакомый булькающий голос. – И кого же это к нам… хм… черт принес? Не иначе как сама сиятельная Ирина Симурановна!

Ирка задрала голову… Дорогой смокинг, неуклюже сидящий на кряжистой, как старое дерево, фигуре, похожая на мох бурая с прозеленью шерсть на то ли свиной, то ли козлиной морде, рога, кривые, точно старые сучья, и горящие багровым светом глазищи. Ехидно ухмыляясь, на Ирку смотрел болотный черт, которого она видела на экране своего компьютера!

Ирка огляделась… И поняла, что все-таки сделала то, чего категорически не должна делать! Вокруг нее, нервно хихикая и переглядываясь, толпились разряженные черти и чертовки в бальных платьях. И глядели, как хортицкая ведьма ползает по полу среди битой посуды и растоптанной рыбы.

Ну и кто теперь выходит дура?

Собраться, собраться, собраться…

Ирка рывком поднялась с пола и шагнула к Ладе. – Я забираю ее! – властно сказала она, протягивая руку…

Хлопнул воздух, мелькнула стремительная тень, и только что валявшийся у колонны мамун очутился рядом с Ладой и грубо подхватил бесчувственную девчонку с пола. Лада повисла у него на руках, невольно клонясь головой ему на плечо.

– Моя! – встряхивая обвисшую девчонку, как матерчатую куклу, рявкнул мамун и швырнул Ладу себе за спину. – Она согласилась на договор!

– Договор! Договор! Договор! – бурей взвыли черти.

Ирка рванулась за Ладой. Черти пропихнули Ладу дальше, в глубь толпы и сомкнулись плечом к плечу, отрезая Ирке путь. Она только видела, как девчонку толкают и щиплют, перебрасывая с одних когтистых лап на другие, уводя все дальше и дальше. Лада не кричала – она только глухо стонала, когда когти впивались ей в руки и плечи. Громадный черт с закрученными, как у барана, рогами с хохотом вскинул девчонку на вытянутых руках и закрутил над головой, словно волчок. Ирка яростно бросилась вперед, норовя смести шагнувших ей наперерез чертей…

На плечо ей легла тяжелая горячая ладонь.

– Сиятельной хортицкой ведьме не стоит беспокоиться об этой девушке! – с ехидной почтительностью сообщил ей болотный черт. – Она уже – наша! Вам следует задуматься… – голос болотного понизился до зловещего шепота. – Что тебе, девка, такого сделать, чтоб мы тебя отсюда выпустили? – резко переходя на «ты», хмыкнул он.

Кольцо чертей вокруг Ирки сдвинулось плотнее. Она затравленно огляделась – вокруг мохнатые хари, искаженные лютым предвкушением, глумливые ухмылки, открывающие желтые клыки, пылающие багровым огнем глаза. Ирка почувствовала, как внутренности точно подергиваются толстой коркой льда. Черт-черт-черт – и один, и второй, и третий, и только черт (главный) знает, сколько их тут всего, наверняка не меньше сотни! А она одна, без ребят, без электрошокера, без зелий…

– Неправильная формулировка! – надменным тоном, стараясь скрыть охвативший ее ужас, процедила Ирка. – Следует задуматься, что вам такого сделать, чтоб я отсюда ушла?

Черти в ответ захохотали… и придвинулись еще ближе, замыкая Ирку в плотное кольцо.

– Наглая какая! – обходя Ирку по кругу и разглядывая, словно вывешенную на мясном прилавке тушу, хмыкнул болотный. – Только глупая-я-я… И как только тебе мой предшественник-то попался? Дурак был, вот и отправился в Пекло… Там ему ума-то вколотят, да только поздно! – Он остановился, склонив рогатую голову к покрытому смахивающей на мох шерстью плечу. – А ты молодец, мамун! На договор вместо одной дуры аж двух приволок! Награду получишь… – кивнул он мамуну.

Тот приосанился, горделиво оглядывая остальных чертей. Те завидюще поджимали губы – чужие награды тут никого не радовали.

– Вот теперь-то мы все наши проблемы решим! – радостно потер лапы болотный. – Как говорил в середине прошлого века мой дальний грузинский родич: нет человека – нет проблемы! А с нашей сиятельной Ириной Симурановной куда как лучше выходит – без нее-то сколько проблем за раз отпадает! – Он аж покрутил рогатой башкой от удовольствия.

Черти радостно заухали и сдвинулись еще ближе – Ирка чуяла их смрадное дыхание и вонь духов от чертовок. Только в заднем ряду какая-то чертовка вовсе не в бальном платье, а в черном платье и кружевном фартучке официантки отпихнула соседа и торопливо шмыгнула прочь из залы.

– Ну подходи, кто смелый! – холодно предложила Ирка. Погибнуть в когтях у чертей… или даже не погибнуть, а еще что похуже – и все потому, что влезла в драку и не глядела, куда их несет зачарованная мамуном лошадка! – Взлететь я смогу, и электричество тут тоже есть – вы ж современные, цивилизованные черти, не при керосинках же вам балы устраивать! – тыча пальцем в шикарную люстру и имитирующие канделябры бра на стенах, ухмыльнулась Ирка. – Всех, может, и не одолею… – она окинула толпящихся вокруг чертей задумчивым взглядом, будто и впрямь прикидывала: а вдруг одолеет? Поднатужиться немножко – и всех! В золу, в пепел… Под этим взглядом черти невольно качнулись назад – совсем чуть-чуть, на четверть шажочка… но и это уже была победа! – Но с другой стороны, первые три… или даже четыре… ну ладно, пять десятков… – словно после долгих уговоров согласилась Ирка, – в Пекло отправлю! Предшественнику привет передать, – персонально болотному пообещала Ирка.

Дружное «ах» прокатилось по рядам чертей, и они уже ощутимо подались назад. Даже болотный слегка попятился.

– Я еще молодая, я еще на земле не пожила, не хочу в Пекло! – проныл в толпе испуганный девичий голос. – Папенька, идите вы драться с ведьмой!

– Если я в Пекло, за чей счет ты на земле жить будешь, дура чертова! И ты, и мамаша твоя! – ответил раздраженный мужской.

– Мои друзья знают, что я за девчонкой отправилась! – Ирка приободрилась, и страх немножко отступил. – Со мной расправитесь, сюда остальные ведьмы-хозяйки с визитом нагрянут! Мне фея Бефана[26]лично обещала – она мне должна.

Ох, если б это была правда! Если бы она и впрямь оставила сообщение ребятам…

– Врешь! – злобно выдохнул болотный.

– Я? – возмутилась Ирка. – Все чистая правда! Что я, черт, вроде вас, чтоб нагло и беспардонно врать? – нагло и беспардонно соврала Ирка. – Я пламенная воительница, вы меня в своем послании сами так называли – мы, пламенные, никогда не врем! – И тут ее осенило. Она вспомнила речь болотного, явившегося ей на экране ноута, глубоко вздохнула… и выпалила: – И вообще! Сами пригласили, а теперь угрожаете? Не по закону! – зловеще напомнила она.

– Когда это я тебя приглашал? – теперь уже возмутился болотный.

– А в записи, которую в файлообменнике оставил? Кто встретиться предлагал? – перешла в наступление Ирка.

– Как ты мог! – вдруг завизжала ухоженная чертовка в первом ряду, звучно топая позолоченным копытцем. – Ты посмотри на нее! Ни кожи, ни рожи! Даже не накрашенная! А в каком виде она на бал явилась? – указывая на Иркин свитер и джинсы, вопила она. – Где ее платье?