– К-как… Я же ее к себе прижимал, даже ночью…

– Прижимал, намертво, – подтвердил я, останавливая танец. – Мы этот огнетушитель из твоих рук так и не вывернули. Положили рядом скрипку, ты как-то сам переключился.

– Ребята, вы что наделали…

– Я проверял, ничего мы не испортили, – похлопал я его по плечу. – Легко устанавливается, легко снимается. Не переживай.

– На этой скрипке нельзя вот так просто играть! – сорвался от отчаяния его голос.

– Тогда зачем она нужна? – рационально заметил я. – Артем, даже у самой старой и драгоценной скрипки должен время от времени наступать миг триумфа. Уверен, она гораздо лучше твоей обычной, иначе ты бы ее вот так не берег. А нам очень нужны все ресурсы для победы. Раз уж так получилось с кольцом, – мягко намекнул я на его просчет.

– Другой скрипки точно нет? – обернулся он с надеждой.

– Мы отменили ее, – отрицательно качнул я головой. – Другого инструмента не будет.

– Хорошо, – постояв минуту и о чем-то напряженно поразмышляв, коротко кивнул Артем. – Будет вам триумф.

К нему тихонько подошла Светлана и что-то шепнула, внимательно посмотрев в глаза.

– Справлюсь.

Света чуть повернула голову и приподняла бровь.

– А если не справлюсь, страшно будет всем.

– Наш человек, – хлопнул я его по плечу.

Черные глаза вороненых стволов упирались в грудь мальчишки.

– Пропустите, – просил голос, полный надежды, пытаясь высмотреть что-то за спинами.

– Нет.

– Пожалуйста… – шагнул он на нацеленные ружья.

Но те, кто их держал, не шевельнулись.

– Я только спросить…

– Паша, скоро Света переоденется и выйдет сама.

Пашка разочарованно выдохнул и отвернулся от импровизированной стены раздевалки из выстроенных рядами стрельцов.

– Да сколько уже можно переодеваться! – возмутился Федор, потрясая блокнотиком, исписанным расчетами. – Вот смотрите, снять брюки, надеть брюки – сорок секунд! Так?

– Коэффициент сложности на платье, – мягко подсказал ему я.

– Ну, допустим, пять! – черканул он на записи.

Рядом скептически цокнул Пашка.

– Ладно, двадцать! Но не полтора часа ведь!

– Это если платье подойдет, – разумно заметил наш капитан.

– Но оно же одно! – возопил брат, не понимая.

– Федор, это сложная система уравнений из платья, туфель, прически, перчаток, колготок и косметики, – буркнул из своего угла Артем.

Впервые, кстати, за полтора часа. Он обиделся настолько сильно, что отсел от всех в дальний край зала да так и сидел по-турецки, прижимая к себе скрипку и что-то шепча. Ругал нас, наверное. За дело ругал, хотя желали мы только хорошего, искренне надеясь обрадовать приятным сюрпризом.

– Вот-вот, – поддакнул Паша, обрадовавшись оживлению друга.

Ему было неуютней всех – ведь идея «сделать скрипку лучше» исходила лично от него, хоть вину мы по-товарищески разделили на всех.

– Но она же все это примеряла! И ей понравилось!

– Там все не так просто, – вздохнул я, пытаясь от скуки закрепить головной убор шамана на голове. – Между двумя открытиями холодильника может появиться мороженое, верно?

– Между вторым и третьим часом дня – особенно часто!

– А у девушек между двумя переодеваниями одного и того же платья может измениться изображение в зеркале.

– Ерунда какая.

– Квантовая физика, – веско заявил Артем. – Состояние объекта изменяется в зависимости от того, наблюдают за ним или нет!

– А, ну это мы не проходили, – теряя интерес, перелистнул Федор страницу в блокноте. – Давайте хотя бы музыку порепетируем?

– Смысла нет, – встал со своего места Артем и подошел к нам. – За один день вряд ли что-то забылось, а без танца все равно не то.

– Давайте позовем Игоря? – закрепив непослушные перья, я довольно легко накинул аляповатую накидку с удобной прорезью для головы.

– Он, наверное, очень занят, – застеснялся Паша.

– Давайте вызовем дух Игоря? – стукнул я посохом, увенчанным декоративным черепом.

– Меня звали? – хлопнула входная дверь, пропуская нашего крайне энергичного знакомца.

Артем вздрогнул и странно глянул на меня.

– Я просто имя услышал, – указал Игорь на дверь. – Все равно к вам шел, чтобы представить мэтра Тихомира.

Картинным движением он отодвинулся от дверного проема и жестом указал на невысокого мужчину лет тридцати с колкой щетиной и усталыми от недосыпа глазами, одетого в пуловер с оленями, слегка потертые джинсы и серые кроссовки. У мэтра обнаружилось аж два ноутбука, до времени прижатых левой рукой.

Тот коротко кивнул и с неторопливостью профессионала (или обреченного) прошествовал к нам.

– Мэтр поможет вам с технической частью выступления, – подсказал Игорь и намеревался тут же выскользнуть обратно в коридор.

– Игорь! – вновь хлопнул посох.

– Да-да?

– Вы можете понадобиться на собрании племени, – указал я на круг, образованный ребятами, Тихомиром и ноутбуками, которые он уже привел в рабочее состояние.

– Хорошо, – как-то поник Долгорукий и нехотя поплелся к нам.

– Обычный репетиционный зал полностью повторяет механизм арены соревнований, – окинув взглядом помещение, произнес мэтр. – Но поскольку в нашем случае это не так, придется пояснять на схемах и видео.

Игорь виновато выдохнул.

– Федор, Паша, несите очаг для жертвоприношений. – Я придавил Долгорукого тяжелым взглядом. – Ноутбуки разложить.

Неудобно ведь на полу смотреть, а там как раз высокая рама.

– У нас резервный зал есть, – побледнел он. – Но его команде Ники Еремеевой отдали. За которую вы просили, – акцентировал Игорь внимание на последнем предложении.

– Значит, ее зовут Ника, – покрутил я имя на языке. – Ладно.

– Что значит «ладно»? – возмутился Артем и подхватил Долгорукого за локоток, отводя в сторону. – Кажется, вы не совсем верно поняли ситуацию. Это перед нами у вас есть некие обязательства, не перед кем-то еще!

Голос звенел накопившимся раздражением. В тон его эмоциям ребята заскрипели проржавевшим железом импровизированной подставки в другой части зала.

Пришлось спасать растерявшегося мужчину. Подхватил его за другую руку.

– Наверное, этому была какая-то причина? – навел его на мысль.

– Вообще, да, – перевел он взгляд на меня, густо покраснел и произнес заговорщическим шепотом: – Мне дали взятку! Впервые в жизни! Необыкновенное ощущения, хочу отметить. Смесь порока и сопричастности к общей тайне!