Не успела я добавить, чтобы Курт не воспринимал мои слова всерьёз, а то он такое лицо сделал, как будто его обухом по голове ударили, как дверь в столовую открылась. Сюзанна, в прекрасном платье персикового цвета с искусной вышивкой и легким, как у меня, макияжем, появилась подобно персиковой принцессе. Сначала я понадеялась, что мою абсурдную фразу она не услышала, но ее взгляд тут же метнулся к Курту и так оценивающее прошёлся по нему, что сразу стало ясно: слышала и сделала самые ужасные выводы.

– Кузина, вот где ты! – всплеснула она ладони и затем понеслась со мной обниматься.

– Леди Лафает пришла, – поздно и сухо сообщила Элла, появившись за ней вслед.

Ну, хоть она-то не слышала, как я жениться Курта звала? Судя по лицу: нет, а то она бы уже взорвалась от такой новости. Вон мой друг неожиданно потерял способность внятно говорить и, пробормотав что-то неразборчиво, ушёл за дверь. Я бы тоже ушла, но, увы, у меня гостья.

– Сью! Тебя так долго не было, я соскучилась, – улыбнулась ей тепло, сама чувствуя, как мысль спросить у неё о злодее толстым червячком пробирается в голову.

– Я тоже, но знаешь столько дел, столько дел… – она даже сделала вид, словно запыхалась и посмотрела на меня с некоторым ожиданием.

– Как у тебя дела? Случилось что-то? – решила подыграть ее светскому тону, чувствуя какой-то подвох.

– Тут такое дело, нас пригласили на обед, – выговорила она с безумно красивой улыбкой, так что стали ясны причины, по которым она так разоделась, правда не до конца.

– Нас? – натянуто улыбнулась ей. О договоре с отцом она, конечно, не знает, как и никто за пределами этого дома, даже доктор Корте и тот не в курсе.

– Прекрасный обед в «Романсе», леди Чарльз говорила, что хотела бы с тобой встретиться, – она чуть улыбнулась, так сладко говоря, что во рту приторно стало. – К тому же мы так давно не выбирались никуда вместе, моя дорогая кузина.

– Вообще-то я уже пообедала, – попыталась отказать по самой очевидной причине.

– Да ладно, пускай тебе отменили диету, это не означает, что ты сможешь устоять перед волшебными пирожными леди Чарльз. Даже Беловолосый принц их обожает!

– Обожает? – непроизвольно переспросила, вспомнив, как он говорил о том, что терпеть не может сладкое.

– Да, я ему уже несколько коробок послала. Их раскупают очень быстро, но ради тебя, я так уж и быть, попросила леди Чарльз придержать парочку, – улыбнулась она немного заговорщицки и затем приобняла меня. – Ну, что поехали?

– Вообще-то… – попыталась я на ходу придумать какую-нибудь отмазку, но мне не дали и слова вставить.

– Я с твоим отцом договорилась, он будет ждать нас там, так что нужно поторопиться! – затараторила она, самолично схватившись за ручки на спинке моего кресла.

– Отец? – расстроенно переспросила, он ничего не говорил об обеде в «Романсе».

– Конечно, глупышка, я же не только по тебе соскучилась, но и по нему. Или ты думаешь, он не захочет попробовать любимые пирожные Беловолосого принца? – она сделала большие возмущенные глаза и, не найдя причины ей отказать, я сдалась.

Поговорить с Куртом не удалось, во время того, как он поднял меня наверх и спустил обратно, Ривьера и Элла от нас не отставали, так что как-то объяснить, что я имела в виду, не появилось возможности. Меня одели, причесали, нацепили на голову нелепый чепчик и спустили вниз к Сью, точно ее куклу. Собственное бессилие иногда убивает меня, но зато у меня возникла возможность пообедать с отцом. В последнее время и он, и я были заняты каждый своей работой, и мне его не хватало.

– Ты что всех слуг с собой прихватить вздумала? – возмутилась Сью, когда мы собрались выходить. – Мы поедем на моей машине, так что выбери кого-то одного, а то все трое в машину не влезут.

Судя по тому, как кузина улыбнулась, наличием собственной машины она и приехала похвастаться. Страдальчески обернулась на Эллу, но та почему-то отказалась ехать, сославшись на какие-то дела. С отцом встречаться, может, не хочет? Скосила взгляд на Курта, но затем заметила, что за мной следит Сью, и передумала. В итоге со мной поехала Ривьера, что оказалось не самым верным вариантом. Хотя бы потому, что откормившуюся меня она не смогла в одиночку поднять, когда мы все-таки приехали. Я испытала непередаваемое смущение, пока две худощавые служанки – Ривьера и та вторая из дома герцога с вечно грустным лицом – пытались поднять меня на стул. В конечном итоге меня перетащил водитель – дяденька, который успел меня и за пятую точку пощупать, пока усаживал в кресло. Мы ещё в ресторан не зашли, а столько поводов для слухов создали, что моя и так не идеальная репутация, пошла коту под хвост. Собравшись с духом, или что там у меня осталось после болтовни кузины вместо моральных сил? Короче, собравшись, я было смирилась с тем, что нужно потерпеть часик и потом уеду вместе с отцом домой, но Сью внесла ещё одну корректировку в мои планы.

– Слуги останутся здесь, – приказала она и, схватив ручки моего стула, потащила меня в горку к любезно приоткрытой двери в ресторан. Похоже, леди Чарльз специально убрала ступеньки, чтобы я могла въехать в ресторан, внимательная женщина.

Я и Сью остались условно наедине. Она затащила меня в ближнее купе и расположила так, что даже слепой бы заметил, что я на коляске сижу, даже через занавеску. Мне это, конечно, не понравилось, и под неодобрительным взглядом кузины отъехала поближе к столу и подальше от занавески, немного сдвинув в сторону диванчик.

– Что ты пожелаешь, моя дорогая кузина? – спросила девушка, но как-то очень громко, точно я сижу на противоположном конце зала, а не совсем рядышком.

– А где отец? – несколько растерянно огляделась по сторонам, дорога и перипетии с перемещением в коляску уменьшили мою бдительность.

– Он скоро будет здесь, – сказала кузина, улыбаясь, и подозвала официанта с меню.

Она громко обсуждала со мной почти каждое блюдо в меню, пока я выбрала то, что мне понравилось в прошлый раз.

– Так где отец? – спросила я снова, когда мы отдали меню, и даже выглянула из купе, чтобы убедиться, что его нигде нет.

– Скоро будет, – повторила Сью, но как-то рассеянно, она все время косится на вход, словно тоже его ждет.

– Может, пока позвать леди Чарльз, раз уж она говорила, что хотела меня видеть? – предложила, не желая оставаться с сестрой наедине. Вдруг она вспомнит, как я давеча сдала ее как стеклотару с диетой.

– А? Что? – рассеянно переспросила кузина, все ещё выглядывая из-за занавески в зал, и резко встрепенулась. Она метнулась руками к голове, проверила свои волосы, лицо и даже грудь в платье поправила под моим удивленным взглядом. Затем кузина очаровательно улыбнулась, но вряд ли эта улыбка предназначалась мне, девушка сорвалась с диванчика и выпорхнула в зал со словами: «О Солнце, неужели это сам Беловолосый принц?».

Первое моё желание было куда-то спрятаться, но сделать это в данной ситуации невозможно, особенно когда не владеешь своим телом в полной мере. Какой-то несуразный испуг от появления злодея пропал, когда я услышала его спокойный и размеренный голос: