Само собой разумеется, решение о том, куда идти дальше, оставили на следующий день. Сначала надо было отдохнуть и набраться сил.

Под утро всех разбудил неуемный Адмирал, единственный член команды, сохранивший бдительность в чужом лесу. Пока все дрыхли без задних ног, восстанавливая силы, и даже железный Кощей завалился спать, как простой мужик, боксер взял на себя функции ночного сторожа. Собака спит, но все слышит и видит. Именно тогда Басанов впервые увидел, как животное спит с открытыми глазами. И ведь высыпается. Беспечно заваливаясь на сухой твердый пол, Никита с завистью посмотрел на чутко дремлющего пса — нам, венцу природы, до такого ой как далеко.

Никите так хотелось поспать еще немного. Ну, хотя бы час-два. Однако Адмирал посчитал, что пора на прогулку. Он навалился на боярина всем своим трехпудовым весом, жалобно скулил и вылизывал его лицо длинным слюнявым языком, обдавая горячим дыханием. Спросонья Никита отпихнул собачью морду и отвернулся. Вот ведь хитрый пес — свою хозяйку первой будить не стал. Однако все же встал и выпустил Адмирала на волю.

Награду за безупречную и добросовестную ночную службу куцехвостый друг человека назначил себе сам. Опрометчиво оставленные на столе продукты тихой дождливой ночью скромно переместились в желудок сторожа, но никто его за это не корил.

Выспавшийся за ночь Никита с удовольствием смотрел на утренний переполох. Одевались все в избушке. Одежда за ночь просохла и дарила ощущение защищенности. Теснота, радостный собачий лай, возмущенные возгласы девушек, ворчание Кощея — совсем как где-нибудь на Земле, в турпоходе. Все были настроены на удачное возвращение и готовились, как считали, к последнему переходу.

Гостеприимная избушка осталась позади. Отдохнув и набравшись сил, отряд двинулся дальше. Вглядываясь только в одному ему приметные ориентиры, Кощей повел всех по замершему лесу. Редкие клубы тумана поднимались среди деревьев, свежий воздух холодил кожу. Подсохший за ночь мох приятно пружинил под ногами. Легкий ветерок уже сбил с ветвей на землю капли вчерашнего дождя. Поднимающееся солнце еще не припекало. Басанов ликующе посмотрел по сторонам, но столкнулся с тяжелым взглядом Кощея и, уловив его деловой настрой, быстро перестроился на серьезный лад. После ночных разъяснений о местных границах глаза непроизвольно искали просветы среди рыжих стволов. Так хотелось скорее увидеть то место, откуда они попадут домой. Однако в голову невольно закрадывалась мысль о том, правильно ли они идут. Но ни спрашивать, ни делиться своими сомнениями он не стал. Подсознательно определяя себе рубежи, Басанов заглядывал вперед — вот за взгорочком, за овражком, на другом берегу ручья… Где же ты, граница? Как тебя распознать? Что это будет: ворота? стена? пещера?.. Что?

Отгоняя хмурые мысли, он на ходу оглянулся на спутников. Лица у всех напряженные, оружие под рукой. Да, в этом походе они все показали себя настоящими бойцами, даже девушки. Один я — не воин. Так себе, человек. За спиной не звучат трубы, не влечет ярость гремящих схваток. Никаких великих дел и грандиозных планов. Простая, размеренная, спокойная жизнь с плановыми выходными, привычной текучкой, рутиной мелких забот и никаких потусторонностей…

За самобичеванием Никита так ничего не уловил. Ни приметного рубежа, ни ворот, ни сверкающей стены. Все оказалось проще. На очередном шаге воздух вдруг наполнился живыми звуками радующегося теплому солнечному дню леса, жужжаньем и писком насекомых, посвистом и криками птиц, шорохами мелких грызунов. Это был шум родного леса. Он увидел торжествующую улыбку Кощея, ликующее лицо Маши, Айну, прижавшуюся к корявой березе, расслабившееся лицо Нодьи.

Басанов осмотрелся. Березы, ели, осины перемежались редкими соснами. Цепкий кустарник зелеными заборами перегородил влажные низины. Громадные подосиновики выпячивали красные бескозырки из густой травы. Мелкие лесные кровососы с радостным звоном атаковали людей. Ждали, наверное.

Роль Сусанина в очередной раз взял на себя Лесной Хозяин. Кому, как не ему, знать пути-дороги в своих владениях? Спустя пару часов радостный порыв пошел на убыль. Лес не кончался, а однообразная ходьба по пересеченной местности утомляла, какие бы красоты их ни окружали. Комары, видимо, также почувствовали усталость путешественников и еще яростнее зазвенели над головами. Утешало одно: раз с ними Кощей, они не заблудятся.

Места казались совершенно незнакомыми. Однако не всем. Когда из-за широких елок вынырнула лысая каменистая гряда, Маша испустила удивленный возглас.

— Здесь, здесь! — закричала она, махнув рукой в сторону опушки на другом краю гряды. — Смотрите! Вон оттуда меня в Гиперборей затянуло.

Никита и остальные с удивлением уставились на открывшуюся глазам картину: все вокруг было разворошено, камни валялись вперемешку с землей и поломанными кустами. Казалось, дело не обошлось без реактивной артиллерии.

— Что тут произошло? — недоуменно спросил Никита, поворачиваясь к Кощею. Лесной Хозяин осматривался по сторонам, что-то неслышно шепча, потом понимающе хмыкнул и обратился в неунывающего старичка Генриха Карловича Тетельбома.

— Считай, что тебе повезло, — обратился он к Маше и положил ей руку на плечо. — Здесь начинается тропа к Кромке. В урочный час, когда планеты в определенном порядке выстраиваются на небосводе, открывается проход в чужие миры. — Он огляделся, прищурился. Взгляд остановился на усыпанной мелким щебнем воронке. — Вон то место. Сюда кто-то приходил, а взамен, для противовеса, втянуло в другой мир находящихся здесь людей. Примерно такой же массой. Ну ничего. Я попробую закрыть этот переход.

Мягко отстранив Машу, Кощей быстрыми шагами приблизился к воронке. Остальные хотели было двинуться следом, но Лесной Хозяин предупреждающе поднял руку:

— Ни в коем случае не подходите.

Они издали наблюдали, как Лесной Хозяин распростер руки над выемкой в склоне. До слуха донеслось неразборчивое бормотание. Вокруг рук Кощея возник небольшой пылевой смерч. Затем он, повинуясь движению Кощеевых кистей, обогнул воронку и, переместившись в ее центр, истончился. По слышным издалека звуком пыль осыпалась на сухой щебень.

— Все. — Лицо Лесного Хозяина, который на время заклинания снова принял истинный облик, блестело от пота. — Теперь это место безопасно. Конечно, если кто-нибудь здесь нового обряда не проведет. Хотя пусть попробует. Для того чтобы снять мое заклинание, нужно знать его. Не зная броду, не суйся в воду. Интересно бы посмотреть, что получится у смельчака, отважившегося на такое.

— А что должно получиться? — поинтересовался Басанов.

— Никому этого знать не положено, — сурово ответил Кощей. На этом вопросы прекратились.

— Теперь можно полчасика отдохнуть, а я пока соображу, как нам быстрее домой добраться.

Кощей показал им на полянку, поросшую мягкой травой, а сам, взяв под руку Машу, направился к противоположной опушке. На дернувшегося Никиту он посмотрел с добродушной улыбкой и проворчал:

— Да что ты, право, отдыхай. Мы вдвоем сходим тут одно местечко проверим.