Лес в долине походил на ухоженный парк. Чем дальше, тем легче было продвигаться. Ровная земля, отсутствие валежника, аккуратные островки кустов, неширокие канавы, полные воды, — все говорило о том, что за лесом тщательно ухаживают.

— Парк культуры и отдыха, блин, — выдохнул Северин, на бегу оглядывая окрестности.

— Рачительные хозяева, — так же на бегу отметил Кощей.

— Неправильный лес, — вынесла вердикт Айна. — Мертвый. Даже живности никакой нет.

Остальные молчали, стараясь не сбивать дыхание и не тратить силы на пустые разговоры. То, что лес чист и пуст, и так видели все. Для людей это было привычным, но у нечисти и гиперборейцев вызывало изумление.

Смутные ассоциации вертелись в голове Никиты, но он не скоро догадался, что ему напоминает местность, по которой они двигались.

— Стой! — неожиданно для всех скомандовал он.

Отряд послушно остановился. Следовавший рядом неотлучной тенью Лесной Хозяин выдвинулся чуть вперед. Вытянув голову и настороженно принюхиваясь, он полукругом обошел замерших путешественников.

— Я вспомнил, на что это похоже, — Басанов провел рукой вокруг.

— Ну, — поторопил его Кощей.

— Черный лес.

— Черный лес — это легенда лесных упырей, — недоверчиво произнес Вульф. — Если он и есть, то оттуда никто не вернулся.

— Тихо. — Кощей застыл неподвижной статуей. Лишь тонкие ноздри шевелились, вбирая неведомые остальным запахи.

Где-то за спинами разнесся вой. Жажда крови и нетерпение звучали в нем.

— Упыри, — выдохнула Тат. — Они идут по нашим следам.

— Теперь понятно, для кого нас лилипуты тормозили, — Бастров оглядел соратников и грозно свел брови. — Подеремся.

— Нет, — возразил Басанов, — уходим дальше. Может, без драки домой вернемся. Болтов нам хватит на три минуты боя, а в рукопашной долго не продержимся. Неизвестно, сколько их следом идет.

— Так чего стоим? — спросила лесная дева.

— Подожди. — Кощей послюнявил палец и поднял руку, определяя направление легкого ветерка, слабо шевелящего листву на верхушках деревьев. — Так. Отлично.

— Что отлично? — В глазах Никиты промелькнуло удивление.

Запах идет оттуда, спереди. Пахнет дубленой кожей и живыми существами. Впереди засада. Если двинемся в том же направлении, как и шли, выйдем на нее, — пояснил Лесной Хозяин. — Возьмем левее. Там вроде нас не ждут.

Отряд продолжал двигаться по похожему на парк лесу. За спиной раздавались воинственные крики карликов и вой упырей. Отвесные склоны гор приближались. Уже можно было рассмотреть узкий каньон, рассекающий гигантское тело хребта.

— Все. Пришли. — Кощей резко остановился и, оглядевшись по сторонам, выставил ногу на серединемалюсенькой полянки. — Вот здесь и приступим к возвращению. Прямо сейчас.

Простой ритуал был известен всем и неоднократно обговорен заранее: один черный камешек закопать под ногами, а другим очертить круг.

Никита, Рудольф, Северин, Нодья и Айна с готовностью вытащили заготовленные на последней ночевке «обратные билеты» домой.

— Никита и Мария, Рудольф и Вульф, Северин и Тат, Айна с собакой, Нодья одна. Я уйду последним, — напомнил расстановку Кощей. — Первыми — невры.

Оборотни без промедления уложили камень в вырытую лунку. Рудольф аккуратно присыпал ее землей и, прижав свободной рукой недоверчиво разглядывающего взрытое место Вульфа, очертил круг. По промятой в дерне траве вверх взметнулась туманная пелена, почти сразу развеялась клочьями белесого дыма. Там, где только что стояли невры, никого не осталось. Лишь примятая трава да отпечаток ноги на грунте.

— Теперь воин с додолкой.

Бастров ножом срезал квадратик дерна. Поместил на обнажившийся грунт осколок черного цвета и прикрыл его. Амазонка прижалась к спине Северина. Быстрый разворот на триста шестьдесят градусов, и еще одна пара исчезла за взметнувшимся туманным пологом.

— Дева…

Очередную команду Кощея прервал ликующий вопль упырей. На полянку вылетело несколько коротких копий. Они воткнулись рядом с остатками отряда.

Не соображая, что он делает, Басанов свободной рукой ударил мгновенно сгустившимся воздухом по мелькнувшим между деревьями силуэтам. Всю свою злость он вложил в удар по ненавистным существам, вставшим на пути к дому. Утробный вой мигом затих. Как в замедленной съемке, боярин видел неторопливо падающее дерево, летящие в глубь леса обломки ветвей и разлетающиеся тряпичными куклами тела.

— Ко мне! — как сквозь вату, донесся до него рык Кощея.

Ощущая слабость в ногах, Никита начал оседать на траву. В этот миг крепкие руки вилии подхватили его и мешком поволокли к рычащему Лесному Хозяину. Страхолюдная рожа Кощея утратила невозмутимость, длинный раздвоенный язык по-собачьи болтался меж клыков, цепляясь за подбородок.

Вылетевшее на поляну копье скользнуло по плечу. Разочарованный вой заскакал эхом среди деревьев.

— Круг! — Кощей даже не стал вынимать шпагу. — Доставай камни. Быстрее!

Когтистыми пальцами, как экскаватором, Лесной Хозяин вгрызся в землю. Во все стороны полетели обрывки дерна и мелкие камни. Умный Адмирал в подражание начал разрывать рядом еще одну яму. Вой, катящийся по следам отряда, приблизился.

Невзрачные камни легли в черные выемки. Длинная рука Кощея циркулем замкнула круг. По очерченной линии сразу же образовалась густеющая темнота. Сердце екнуло, как на американской горке. Ликующие вопли за черной пеленою стихли. Прижатый рукой рыжей ведьмы, Басанов нетерпеливо пошевелился.

Шорохом осыпались сгустившиеся в комочки непроницаемые тугие стены. Блеклый пасмурный день моросящей влагой упал на Никиту. Получилось? Басанов осторожно осмотрелся. Совершенно незнакомая местность. Памятной полянки у подножия Черных Камней не было и в помине. Неприятный холодок сковал голову, волосы встали дыбом. Ощущение девичьего тепла исчезло. Никита двинулся вслед за отскочившей Машей, оглядываясь вокруг.

— Эй! Ты куда?

Когтистая рука сжала плечо. Обычно невозмутимые глаза Кощея светились дикой радостью. Неужто удрали? Но никакого облегчения на душе не было. Напротив, возникло ощущение подвоха, незавершенности.

Притихшие девушки зашевелились и с интересом стали рассматривать открывшийся пейзаж. Вокруг расстилался древний сосновый лес. С густых хвойных шапок на пышный зеленый мох слетали капли воды. Рыжие стволы бесконечными колоннами смыкались в неодолимую стену. Даже через густой от висящей в воздухе влаги воздух пробивался веселый смолистый дух.

Неутомимый боксер сразу же ринулся на изучение местности. Его коричневое тело, сопровождаемое треском валежника, заметалось среди стволов.

— Встаем или под дождем валяться приятней? -Ехидство в голосе Кощея заняло привычное место. — Предлагаю поискать укрытие от дождя.