Кряхтя, Никита поднялся. Маша, Нодья, Айна, Кощей. Где же остальные? Девчата с испуганным видом прижались друг к дружке. «Жалко их, — подумал боярин, — но наш страхолюдный предводитель прав, надо двигаться. Вот только куда? Даже стороны света не разобрать при такой погоде. По Кощеевой рйже совершенно не ясно, имеет ли он представление о месте их появления или нет, но уверенности ему не занимать»

— А куда нас занесло? — успокоившись, поинтересовался Басанов.

— Да кто его знает.

— А где остальные?

— Они дома.

— Уверен? — недоверчиво спросил боярин.

— На девяносто процентов.

Уклончивые ответы Лесного Хозяина вызывали только раздражение, но оно тут же затихло, подавляемое усталостью.

— Так куда пойдем?

— Пока прямо, а там посмотрим.

Никита пожал плечами. Кто в лесу хозяин? Пускай он и выводит. Маша с любопытством следила за «содержательным» диалогом. Рядышком жалась Айна. Глаза лесной девы с любопытством глядели на Кощея. Для Нодьи промах мимо места назначения на первый взгляд большого значения не имел. Амазонка почти сразу изготовилась к бою и подозрительно рассматривала окрестности.

Дождь усилился. По жесткой хвое забарабанили крупные капли и, не задерживаясь, слетали вниз.

— Надо идти. Здесь стоять нельзя. — Лесной Хозяин покачал головой. — Да и дождь к тому же. Промокнете.

— Так куда мы все-таки попали? — не унимался Басанов.

— Еще не понял, но не домой, — раздраженно ответил Кощей. — И оттого, что стоим на месте, мы ничего нового не узнаем.

— А где остальные? — Никита завелся.

— Вот они-то как раз и дома. — Поняв, что краткими ответами от настырного человека не отделаться, Лесной Хозяин пустился в объяснения. — Рудольф и Северин все сделали правильно. У нас же возникли форс-мажорные обстоятельства. Нас шестеро, включая собаку. Я успел уложить только два осколка камня и обвел всех третьим. Возможно, мы не дотянули до нашего мира, а возможно, произошло смещение географических параметров, а может, и временных.

Приплыли. Басанов присвистнул. Второпях они попали невесть куда.

Лесная дева подошла к ближайшему дереву, на несколько секунд приникла к шершавому стволу и. блестя влажными глазами, подтвердила опасения боярина:

— Мы на границе миров. Это место не относится ни к Земле, ни к Гиперборею, ни к какому другому из миров.

— И что следует из этого? — обреченно поинтересовался Никита, понимая, что они влипли в новую историю.

— Ничего. Просто надо идти. Оставаться здесь нельзя. Нехорошее это место, — ответила вилия.

В сухую погоду по чистому сосновому лесу идти легко. Нет высокой травы, нет цепляющегося за одежду кустарника. Кучи прелых иголок мягко ложатся под ноги, мох приятно пружинит в такт ходьбе. Но под проливным дождем все иначе. Промокшая одежда неприятно холодит кожу, скопившаяся на плечах вода мерзкими змейками стекает по спине. Ниже колен сплошная мокрота. Кроссовки, ботинки, сапоги, издавая хлюпающие вздохи, тяжелыми гирями тянут вниз. И так километр за километром, под неутихающим дождем.

Заброшенный охотничий домик первым обнаружил неугомонный Адмирал. Пес в поисках защиты от летящей с неба воды звонким лаем оповестил о находке и, не дожидаясь остальных, нырнул в долгожданное укрытие.

Крепкие стены, прочная крыша, горящий очаг — это еще нужно уставшему и промокшему путнику. Пар от развешенной одежды туманом заполнил тесную комнату. Ощущение турецкой бани усиливалось полуголыми телами, рассевшимися у грубо сколоченного стола, деля остатки еды. Уже хорошо. Басанов с удовольствием вытянул гудящие от усталости ноги и еще раз осмотрелся по сторонам.

Почерневшие от времени бревенчатые стены, слюда в оконных проемах, грубо сколоченные стол и скамьи, топчан из жердей — от всего веяло допотопностью. И никаких признаков присутствия людей. Похоже, что строением не пользовались уже не один десяток лет. Такие строения возводили охотники для временного ночлега, максимум на сезон, пока не были изобретены палатки.

Черствые лепешки с вяленым мясом немного утолили голод. Хотелось порасспросить Кощея много о чем, но усталость брала свое. Молчаливая Айна, свернувшись клубочком, мирно сопела, привалившись спиной к Нодье. Покрытое разноцветными татуировками тело амазонки резко выделялось на фоне белокожей вилии. Маша то и дело вопросительно взглядывала на прихлебывающего кипяток Лесного Хозяина, но, видно, заводить разговор так и не решалась. Кощей неспешно поставил кружку на стол и начал говорить:

— Мы застряли на Кромке. Этот безмолвный лес опоясывает бесконечной пограничной полосой грань нашего и других миров первозданного древнего измерения. Не всякое существо в состоянии проникнуть через зыбкую границу междумирья. Такие Кромки переплетаются в причудливый узор и представляют собой систему «заборов» и «калиток», разделяя и соединяя их друг с другом. Это особая зона, позволяющая обитающим по обе стороны существам совершать путешествия по разным мирам. Тем, кто этого хочет. Некоторые же избирали леса Пограничья для постоянной жизни. Характер леса соответствует климатическому поясу соприкосновений и привязывается к определенной местности. Здесь тайга. В экваториальной зоне — джунгли. На крайнем севере — заросшие карликовыми березами тундровые сопки. Сюда попадают во время медитации шаманы, колдуны, всякие экстрасенсы и прочие. Здесь происходят встречи, невозможные для любого из миров. Смертельные схватки и нешуточные страсти кипят на ментальном уровне, соприкасаются с междумирьем и воздействуют на другие миры кошмарными снами, озарениями, немотивированными психозами и прочими мистическими явлениями. Обитаемые миры воздействуют на Кромку, а она, в свою очередь, влияет на них. Однако это не значит, что здесь нет постоянных обитателей. Некоторые животные, считающиеся сказочными и мифическими, избрали средой своего обитания именно Кромку. Почти все они опасны для существ земного мира.

— И все-таки мне мало что понятно, — задумчиво пробормотал Басанов. — Это что же, как Заповедник, который мы с Рудольфом посещали?

По словам Кощея, когда-то давно границ между мирами практически не существовало. Блуждали пророки и пилигримы, не замечая преград, переселялись народы и расы, не ведая о смене родины. По впечатлениям и воспоминаниям возникали легенды, сказы, эпосы. По мере обособления рас, усиления доминирования одних над другими Кромка крепла. Становилась шире, недоступнее и непреодолимее.

Для человечества главным фактором этого процесса стал, как ни странно, научно-технический прогресс, изменивший людскую психологию и восприятие окружающего мира. Кромку стержнями пронизывали проходы в иные миры. Все эти аномальные зоны, эмские треугольники, заклятые земли возникали там, где граница междумирья истончалась. Происходила диффузия пространств и содержимого того или иного мира. Так называемые накладки.

Существовали еще и ключи. Неизвестно кем созданные, артефакты являли собою пробойники в Кромке, обеспечивающие свободный переход в обе стороны. Широкие и ровные дороги с беспрепятственным движением. Для тех, кто сумел правильно воспользоваться таким ключом, границ не существовало. Именно к таким относился и Ключ Гиперборея. Но было множество и других путей — трудных, извилистых и неприметных дорожек, ведущих от мира к миру. Надо лишь знать, где их найти. Вот теперь им предстояло отыскать такую тропинку.