От размышлений отвлек голос Кощея. Лесной Хозяин раздавал мотки веревки, крепления и молотки, по ходу объясняя, как всем этим пользоваться.

— Закрепляем шнуры с трех точек, — показал он на места, куда нужно вбить блестящие штыри с двойными кольцами на концах. — Пропускаем шнур. Свободный конец закрепить на поясе. Показываю как…

— Воин, Рудольф и я пойдем первыми. Следующими — молодой оборотень, местная додолка, ведьма. Последними спускаются боярин, наша додолка и лесная дева.

Закончив короткий инструктаж, Кощей поправил закрепленную за спиной шпагу и, кивнув Бастрову и оборотню, первым начал спуск по склону.

Лесной Хозяин и Рудольф уже скрылись внизу, а Северин немного замешкался. Он вытряхнул из рюкзака вещи и подхватил вертевшегося под ногами боксера. Пес покорно стерпел такое вольное с собой отношение «не хозяина» и, как показалось Басанову, с удовольствием влез в заплечный мешок. Торопливо распихав по карманам самое необходимое, Бастров начал спуск.

Следующими пошли Маша, Тат и Вульф. На площадке остались только Никита, Нодья и Айна. Грубые звуки слышались совсем рядом, но боярин медлил. Амазонка быстро продела шнур во вбитые кольца и, постепенно натягивая его, начала неторопливый спуск. Лесная дева, чутко подрагивая ушами, терпеливо ожидала Басанова. Сама она, уже пристегнутая к шнуру, могла начать движение в любой момент, а у Никиты все не ладилось с карабинами. Защелки почему-то не открывались, и в спешке боярин никак не мог пропустить шнур в металлическое кольцо.

С хрустом, ломая ветки, из кустарника высунулась однорогая голова Зверя. Увидев добычу, Пастух раскрыл зубастую пасть и выдал несколько высоких нот. Никита совершенно бессознательно схватил первое, что попало под руку. Пальцы сжали цилиндрический баллончик противомоскитного аэрозоля. Кистевым броском, без замаха, Басанов метнул его в раскрытую пасть. Зубы с клацаньем сомкнулись, сминая прочную упаковку. Послышался звук как от лопнувшего шарика. Зверь взвыл и поднялся на задние лапы.

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Никита, плюнув на непокорный карабин, начал стремительный спуск по шнуру без страховки. Краем глаза он заметил, как лесная дева также заскользила по склону. В это мгновение громадная туша промелькнула над головой и, хрипя, устремилась вниз. Удара тела Пастуха о землю Басанов не услышал, но в том, что страшный зверь погиб, он не сомневался. Вряд ли какое живое существо уцелеет после падения с пятисотметровой высоты. Где-то наверху звонкой мелодией послышался голос другого Зверя, но его Басанов не опасался. Слишком уж он тяжелый, чтобы лазать по отвесным склонам, и наверняка не настолько дурной, чтобы прыгнуть с обрыва следом за первым.

Спуск в долину запомнился Никите как тяжелый труд. Не имея надежной страховки, приходилось уповать только на силу рук, неровные выступы и расщелины в стене. Пару раз он был на грани падения, но ловкая и сильная лесная дева помогала ему на наиболее трудных участках. Чуть снизу находилась амазонка, готовая удержать человека на своей страховке. Когда Басанов коснулся ногами долгожданной земли, рук он уже не чувствовал. Тяжело дыша, привалился к стене. Даже чтобы вытереть с лица пот, сил не оставалось.

— Пойдем. Сидеть тут нельзя.

Басанов открыл глаза и увидел Айну. В отличие от него дева выглядела бодрой, подтянутой, полной сил, как будто и не было тяжелого спуска в несколько сотен метров. Даже ее зеленый наряд не пострадал от острых камней и долгого блуждания по гиперборейским лесам и горам.

— Надо уходить к нашим, — настойчиво тянула она Никиту за рукав. — Там драка.

Басанов с сожалением поднялся на ноги. Убедившись, что боярин в состоянии нормально двигаться, Айна стремительной походкой направилась вдоль каменного обрыва, догоняя ушедшую вперед додолку.

Туша Пастуха рухнула на острые вершины деревьев и сейчас свисала над землей. Мертвый Зверь гаже в таком виде выглядел опасным. Поэтому никто не отваживался подходить к нему ближе чем на несколько шагов. Пока шестеро путешественников стояли в некоторой нерешительности, откуда ни возьмись появились карлики. По-видимому, их привлекло падение хищника в долину. Как бы то ни было, но даже чуткие оборотни и Адмирал прозевали приближение отряда долинных жителей. Их было около двух десятков. Встретив на месте падения Зверя чужаков, карлики без промедления бросились в атаку, лишь чудом Кощеево воинство отразило натиск без потерь. Нужно было быстрее уходить, но еще не спустились с обрыва Никита, Нодья и Айна. Чтобы обеспечить их безопасность, пришлось уводить агрессивных аборигенов хоть немного в сторону.

Очередная атака карликов вновь закончилась ничем. Ни шустрые носатые человечки, ни отряд потерь не имели. В действиях противника что-то настораживало Лесного Хозяина, а именно — отсутствие результата боя, некоторая театральность действий. По-видимому, такие же мысли пришли на ум и Северину. Улучшив момент, он приблизился к Кощею и, поглядывая по сторонам, проговорил:

— Сдается мне, нас хотят здесь задержать. Стоит начать движение хоть в одну сторону, сразу следует атака, но какая-то странная, демонстративная. Как только появится боярин, сразу же надо уходить. Напролом, через этих чертовых лилипутов.

— Обретем свободу для маневра? — уловил идею Кощей.

Бастров молча кивнул. Из-за деревьев, на которых висела туша Зверя, послышались разочарованные возгласы укрывшихся там карликов. Лесной Хозяин обернулся. Весь отряд снова в сборе. Нодья, а следом Басанов и Айна с оружием в руках появились из-за высокого куста, который прикрывал место спуска. Боярин выглядел немного потрепанным, но лицо его было полно решимости действовать.

Обменявшись новостями с Кощеем, Никита безразличным взглядом скользнул по звериной туше и повернулся к Северину:

— Доставай гранату.

На эти слова Лесной Хозяин удивленно вскинул брови, а когда увидел, ЧТО воин вытащил из кармана рюкзака, челюсть у него отвисла.

— По моей команде забрасываешь гранату за тушу. Сразу же после взрыва обходим их справа и — вперед… — Басанов рукой показал направление. — Время горения запала три с половиной — четыре секунды, разлет осколков около ста метров, — продолжал он, пока остальные с интересом смотрели, как Бастров ввинчивает в зеленое ребристое яйцо стержень запала. — Когда граната полетит, всем нужно залечь так, чтобы не зацепило случайным осколком. Будет много шума, поэтому прикройте уши. И еще, не вздумайте смотреть на взрыв — можно получить ранения.

— Знаток! — уважительно хмыкнул воин и осторожно свел усики предохранительной чеки. — Не забудьте собаку придержать, а то убежит с испугу. Ну, Никита Лукич, командуй.

По высокой дуге граната перелетела через обвисшую на ветвях тушу и скрылась с глаз. Падая на землю, Басанов опередил взрыв на доли секунды, но лишь только шальные осколки прогудели над головой, вновь оказался на ногах.

— Вперед!

Отряд бегом двинулся вправо от пыльного столба, и в этот миг туша, обламывая ветви, рухнула на место взрыва. Но на это уже никто не смотрел. Пока, ошалев от взрыва, уцелевшая часть карликов с криками металась под деревьями, отряд со всех ног мчался подальше от этого места.