- Что же, по-твоему, выходит, что тут наши наших убивали? - изумился Вешняк.

- Запросто! Может, на бронепоезде какие-нибудь зеки были переодетые?

- Враги народа, - тихо подсказал Велга.

- Ага, - беззаботно согласился Валерка.

- Так врагам народа секретные автоматы в руки и дали, - не поверил Вешняк. - Врешь ты все, Валерка. Напридумывал чертовни всякой, сам запутался, а на попятный пойти гонор твой ростовский не позволяет.

- А я тебе говорю...

- Отставить, - внятно сказал Велга. - Развели базар, товарищи бойцы. Стыдно. Некоторое время все молчали.

- Мужчины! - провозгласила наконец принцесса. - Солдаты и политики! Сами вечно заварят кашу, а потом не знают, как ее расхлебать. Мало вам информации? Так добудьте ее! - Она легко поднялась на ноги и, потянувшись гибким телом, глянула на солнце. - До вечера еще далеко. Пошли, что ли?

К тому времени, когда солнце совсем склонилось к западу, осмотр места боя бронепоезда с "вертилетом" был завершен, и осмотр этот не принес ничего нового - искореженные взрывом куски металла молчали. Новость принесли Сергей Вешняк с Куртом Шнайдером, посланные в разведку по путям в ту сторону, куда направлялся бронепоезд. Михаил Малышев и Карл Хейниц, ушедшие в противоположном направлении, вернулись ни с чем. Вешняк же со Шнайдером обнаружили сброшенную с рельсов под откос дрезину с ручным приводом не далее чем в четырех километрах от обломков бронепоезда и "вертолета". По словам разведчиков, она была в рабочем состоянии, и десять человек, объединив усилия, вполне могли бы поставить ее на рельсы и дальше уже не идти, а ехать.

- Любая дорога куда-нибудь приводит, - философски заключил Дитц, выслушав доклад, - а ехать, несомненно, лучше, чем топать пешком.

- А мы на ней все поместимся? - спросил Велга и, получив утвердительный ответ, высказал мысль, что пора, пожалуй, готовиться ко сну, а они еще не ужинали.

Через час на берегу речки-ручья горел костер, и отряд, закусив чем бог послал, встретил свою вторую ночь на Земле.

Утро выдалось мглистое, неуютное. Позавтракав, двинулись гуськом вдоль насыпи и вскоре обнаружили лежащую вверх колесами дрезину.

Поставить сброшенное кем-то или чем-то под откос примитивное транспортное средство опять на рельсы оказалось делом нелегким, но вполне выполнимым для девятерых мужчин и одной женщины, так что через полчаса дружных усилий они уже катили по рельсам, меняясь по двое на рычаге через каждые десять минут.

Первым дым на горизонте заметил Малышев, обладавший отменной остротой зрения, и сообщил об этом остальным. К тому времени они проехали около тридцати километров, двигаясь со скоростью приблизительно пятнадцать километров в час. Серая мутная пелена на небе не рассеялась, и дым, поднимаясь от земли, почти не отличался по цвету от неба, так что никто, кроме таежного охотника, не мог поначалу ничего разглядеть. Минут, правда, через пять принцесса заявила, что тоже видит дым, а вскоре его заметили и остальные.

Собственно, дымов было несколько. Точнее, даже не дымов, а дымков - слева и впереди по ходу движения, за лысым холмом, похожим на живот беременной великанши, улегшейся на землю, чтобы родить маленького великаненка.

Двойное рельсовое полотно плавно изгибалось, обходя холм справа, и сразу же за поворотом они увидели одноэтажную железнодорожную станцию и деревню за ней. И тут же стало ясно, что дым поднимается вовсе не из труб жилых домов, а от самих домов. Еще точнее - от их остатков. Деревня была сожжена, и, судя по цвету и количеству дыма, не очень давно.

Зрелище было настолько знакомым и горестным, что у Велги сжалось сердце. "Господи, опять..." - подумал он, а вслух сказал:

- Стой.

Дрезина сбавила ход и с протяжным скрипом остановилась.

- На холм! - скомандовал Дитц, понявший мысль Александра без слов. Оглядимся сверху, что там делается.

Им пришлось вернуться немного назад, чтобы начать подъем там, где случайный наблюдатель из деревни не смог бы их заметить.

Их спасла выработанная годами войны привычка держать оружие наготове и, не раздумывая, пускать его при необходимости в ход, быстрая реакция и то, что по склону они поднимались не гуськом, а рассыпавшись в цепь.

Безоружным Карссу и Стане повезло в том, что принцесса в самом начале оступилась, старший советник помог ей подняться и они из-за этого слегка отстали от остальных.

Первыми на вершину холма, как и положено командирам, ступили Велга и Дитц и тут же, чуть ли не нос к носу, столкнулись с тремя сильно небритыми личностями, одетыми разнообразно и несколько странно.

Впрочем, их одежду, равно как и самих их, рассматривать было некогда, поскольку небритые тоже только что взобрались на холм со стороны деревни, в руках у них были автоматы, и они, увидев Александра и Хельмута, тут же попытались использовать эти самые автоматы по назначению.

Однако Велга с Дитцем успели раньше.

"ППШ" и "МП-39" одновременно харкнули огнем, и нерасторопная троица, крест-накрест прошитая пулями, рухнула на землю.

Тут же откуда ни возьмись на вершину выскочили еще четверо, стреляя на ходу; но отряд уже залег и открыл ответный огонь, в отличие от огня противника, точный и беспощадный.

Все было кончено в тридцать секунд, и, как выяснилось чуть погодя, все семеро были убиты наповал.

- Вот черт! - сплюнул с досады Велга, переворачивая носком сапога очередной труп на спину. - Хоть бы одного ранили. Разведчики, мать вашу...

- Да уж как-то все больно быстро вышло, товарищ лейтенант, - озадаченно почесал затылок Малышев.

- Точно, - подтвердил рыжий Шнайдер. - Я, например, и подумать не успел ничего, а мой автомат, гляжу, уже сам стреляет.

- Интересно, кто они такие? - бормотал Стихарь, шаря по карманам одного из мертвецов. - Странная какая-то куртка - карманы на рукаве! И штаны... О, сигареты! А я уж подумал, что здесь никто не курит, - у тех-то, с бронепоезда, сигарет не оказалось... Эй, да они американские!

Но внимание Велги занимало совсем другое - отсюда, с вершины холма, с самой ее макушки, хорошо была видна проселочная дорога, ведущая из деревни куда-то на северо-запад, и сейчас по этой дороге уходили галопом прочь два всадника. Пыль, поднятая копытами коней, мешала разглядеть подробности, но Хельмут в свой бинокль увидел, что всадники вооружены и к седлам у них приторочены какие-то мешки.

- По-моему, они из этой же компании, - сделал вывод обер-лейтенант, опуская бинокль. - А компания эта, Саша, сильно смахивает на бандитов и мародеров. Уж ты мне поверь.

- Рожи протокольные, - поддержал предположение Дитца Валерка. - И потом, откуда у простого советского человека американские сигареты?

- А у бандитов они, по-твоему, откуда?

- Э-э, не скажите. У нас в Ростове, например, многие известные бандиты курили американские. Дороговато, правда, но зато какой понт! Видите, верблюд на пачке? Известная фирма. "Кэмел" называется. Разрешите закурить, товарищ лейтенант? Этих, - он кивнул на шлейф пыли внизу, - нам все равно не догнать, так хоть покурим перед тем, как в деревню идти. Чует мое сердце, что ничего хорошего мы там не увидим.