способности и энергию в нужное русло, станет бесценным орудием. А если она свернет с пути или выяснится, что игра не стоит свеч, избавиться от нее будет несложно, несмотря на защиту Дев.

– Все риски я возьму на себя, – пообещал Ихсан. – Расскажи, что ты выяснил.

Зегеб прикрыл глаза, глубоко вздохнул, встряхнулся, будто просыпаясь, и вновь посмотрел на девчонку.

– Не так много. Она живет на западе, сражается в Ямах. Там ее называют Белой Волчицей.

Брови Ихсана полезли на лоб.

– Она – Белая Волчица?!

Зегеб рассмеялся.

– Вот не думал, что ты смотришь собачьи бои, Ихсан. Мне-то казалось, что ты выше этого!

Ихсан снисходительно улыбнулся.

– Псы меня порой забавляют. К тому же, все слышали о Белой Волчице. – Ему вдруг стало интересно, сколько еще тайн скрывает эта голубка. – Легенда, наравне с Черной Львицей из Кундуна, не так ли?

– Истинно так! – Широкое лицо Зегеба озарилось улыбкой. – Я впечатлен! Нам с тобой точно нужно однажды посмотреть бои.

Ихсан покачал головой.

– Не нравятся мне твои могильные ямы.

Зегеб ухмыльнулся еще шире.

– Что, кровь тебе не по вкусу?

Ихсан невольно рассмеялся.

– О, развлечения мне нравятся всякие, не нравится только любоваться, как чужие жизни втаптывают в грязь за горсть медных кхетов. Все равно что смотреть, как ветер гоняет песок по дюнам.

– Дюны не могут дать сдачи, Ихсан.

– Неужели? А Воинство? А потерянное племя? – Зегеб лишь молча улыбался. Услышав в коридоре какой-то звук, Ихсан обернулся. – Итак, если у тебя нет возражений, впустим же Наставниц. Или они войдут сами.

– Возражений не имею, – ответил Зегеб, но помедлил. – Ты уверен, что время пришло?

Ихсан взялся было за ручку двери, но при этих словах обернулся, расправил плечи, отвечая со всей серьезностью.

– Дорогой мой Зегеб. Время не просто пришло. Мы опоздали.

Зегеб моргнул, вновь на мгновение погрузился в забытье, соглашаясь.

Лазарет они покинули вместе.

Глава 34

Чеда проснулась в потоке прохладной, чистой воды. Течение несло ее, а она и не сопротивлялась. Это, должно быть, Хадда, но почему такая спокойная? Маленькие рыбки покусывали пальцы, течение постепенно ускорялось, покачивая Чеду. Она попробовала шевельнуться, но тело не слушалось, предпочитая отдаться быстрому потоку. Чеда была не согласна, она вновь попыталась шевельнуться, поднять голову хотя бы, чтоб не захлебнуться, но ничего не выходило – течение утащило ее под воду, ударило о каменистое дно. До этого она не задумывалась о том, как дышать, но теперь от страха не могла думать ни о чем другом. И все же, как бы она ни боролась, до поверхности далеко. Скоро вода поглотит ее совсем…

Может, так и нужно. Может, она должна сдаться, как мама когда-то…

Нет.

Она не сдастся. Она будет сражаться, даже если весь мир против нее.

Чеда собрала всю свою волю в кулак, и постепенно тело начало отвечать: чем сильнее она боролась, тем проще становилось. Она замахала руками, как журавль, пытающийся взлететь, забила ногами и медленно поплыла в поисках берега.

Дно под ней было усыпано костями: улыбчивыми черепами, ногами и руками, сплетавшимися в мрачном причудливом танце. Порой течение посылало Чеду прямо на них, и дрожь страха пробегала по ее телу, страха разбудить мертвецов неловким прикосновением. Она пыталась избегать их, но река была слишком мелкая.

Вот костяная рука потянулась к Чеде, схватила за запястье. Острый кончик пальца вонзился в ее большой палец, сильно, до боли, но почему-то не мог проколоть кожу – палец просто почернел в том месте, распух.

Все новые и новые руки хватали ее, тянули ближе, ухмыляющиеся безгубые рты приоткрывались, будто для последнего поцелуя…

Кто-то вдруг потянул ее наверх, дальше и дальше от слепо шарящих пальцев и пустых глазниц. Кашляя и отплевываясь, нелепо размахивая руками, она вырвалась на поверхность, вцепилась в зеленую траву берега, на который кто-то тащил ее. Приятно было касаться земли, твердой, имеющей форму. Даже боль казалась невыносимо прекрасной, потому что напоминала о жизни. Пока этого было достаточно.

Наконец, выкашляв остатки воды, Чеда села, ища взглядом своего спасителя.

Рядом, рассеянно поглаживая жесткие травинки, сидела Айя. Приговор Королей алел на ее коже: «блудница» было вырезано на тыльной стороне ладоней, «лжесвидетельница» – на ногах. А на лбу – знак, смысла которого Чеда так и не узнала: бьющий в звездное небо источник. Как же тяжело смотреть на них! Но она не отводила глаз.

Боги, мама такая красивая! Даже с этими порезами. А может, и из-за них.

– Ты же умерла, – сказала Чеда, не зная, как начать разговор.

– Ты нашла их, Чедамин?

– Кого?

Айя надавила пальцем на порез, заливая слова кровью.

– Тех, кто убил меня. – Ее палец скользил по словам со странной нежностью, в уверенном ритме, будто это она сама их написала.

– Тебя же убили Короли.

– Да, но которые? Кто из них, Чеда? В этом вопрос.

– Я не знаю. Мой отец?

Айя поднялась и пошла прочь, Чеда поспешила за ней, дрожа и шатаясь, как новорожденный жеребенок, но постепенно сила возвращалась, и вот уже она смогла догнать мать.

Высокие травы постепенно сделались ниже, а затем и вовсе уступили место песку. До самого горизонта – только дюны, и, обернувшись, Чеда не нашла ни реки, ни травянистого берега – иссушенная пасть пустыни поглотила все.

Послышалось хлопанье крыльев – стая голубянок, такая же, как на соленом озере много лет назад, окружила Айю чирикающим водоворотом, будто завихрения песчаных демонов, предсказывающие бурю. Они полностью скрыли маму, а когда разлетелись, на ее месте стояла уже другая женщина, высокая, с посохом в руках.

– Ты помнишь, как приходила ко мне в детстве? – Это была Салия, но с теми же ранами, что мама. И на маме они выглядели тошнотворно, но на Салии – как поругание святыни.

– Я помню, как бегала по твоему саду, – ответила Чеда.

– И забралась на дерево.

– Да, точно.

– Немногим это удавалось, Чедамин Айянеш'ала.

– Потому что ты запрещала?

– Потому что им недоставало храбрости. Мало кто осмеливается заглянуть в будущее, но ты делала это столько раз!

– Просто потому что ничего не понимала.

– Нет. – Пустой взгляд Салии направлен был на горизонт, но рука безошибочно нашла лоб Чеды и начертала знак. Тот самый, что сочился теперь кровью на ее лице. – Тело понимает. Разум следует за ним.

Чеда коснулась лба, пальцы немедленно окрасились кровью. Как много крови… Что мама успела выяснить, прежде чем Короли замучили ее?

– Я потерялась, – сказала Чеда скорее себе, чем Салии.

– Ты найдешься. У тебя нет выбора.

– Я знаю, ты сможешь