Напарник, сначала пробующий земную пищу с опаской, вскоре уплетал самсу за обе щеки. Но, вторую штуку он осилил уже с трудом, так как калорийность данного продукта просто зашкаливала! От предложенной третьей, Геннадий не отказался, и также разделался с ней весьма быстро.

Акулов почувствовал прилив сил и его настроение поднялось. Приобретя у старушки-торговки матерчатую сумку, он добавил в нее несколько лепешек и две бутылки лимонада, купленные рядом. Зайдя за базарный туалет, Геннадий достал пистолет и также аккуратно поместил его в сумке. Сняв панаму, скомкал и опустил ее в урну.

Наконец мужчина сориентировался на возникшей в поле зрения макушки гостиницы «Москва», и двинулся с товарищем в сторону ГУМа. Людей на рынке становилось все больше, поэтому передвигаться в плотном потоке было не так просто. Акулов вспомнил тактику юношеских лет, и едва мимо пробегал с телегой очередной подвозчик товара, Геннадий устремлялся за ним. Вскоре это занятие пришлось бросить: нерасторопный тискарец отставал и затирался базарной толпой.

Но, в конце концов, напарники выбрались с рынка. С волнением вспоминая дорогу, Акулов повел друга через подземный переход. Черласий крутил по сторонам головой, и шарахался в сторону, когда многочисленные попрошайки оказывались слишком близко и тянули к нему руки. «Как тут не отпрыгнешь, — подумал землянин, — если они внешним видом не отличаются от зараженных на его планете…»

После перехода, шагая по аллее, Геннадий с интересом и грустью рассматривал проходящих навстречу, и обгоняющих его людей. «Куда-то спешат, у всех свои дела, кто-то отдыхает, — размышлял он. — И никто не знает, что буквально через несколько лет здесь все радикально изменится…»

Наконец напарники добрались до кафе-чайханы. Рядом с заведением располагались широкие деревянные топчаны, на которых восседали седые узбекские старцы, неспешно «гоняющие чаи». Возле каждого аксакала стоял маленький фарфоровый чайник и пиала. Как Акулов помнил, эти завсегдатаи сидели тут от рассвета, до заката. А что еще делать пенсионерам, прошедшим нелегкий жизненный путь, и не имеющих понятия, что привычная и стабильная жизнь в этой стране скоро покатится под откос истории…

Также Геннадий знал, что у некоторых аксакалов в чайниках находился вовсе не зеленый чай, а кое-что покрепче. И если присмотреться внимательней, это можно было определить по раскрасневшимся лицам стариков, а у некоторых, по заплетающейся речи.

Землянин подтолкнул товарища в сторону распахнутых стеклянных дверей чайханы и зашагал вслед за ним. Но едва тискарец вошел в помещение, как сразу же попятился обратно.

— Черласий, что с тобой? — удивленно спросил Акулов.

— Там… Там… — еле ответил бледный напарник.

Геннадий перехватил сумку удобней, чтобы в случае необходимости быстро извлечь оружие, и осторожно заглянул в кафе. Больше половины столиков в зале пустовали, а за остальными находилось по одному два человека. За ближайшим столом к выходу, сидели два молодых африканца. Видимо, студенты. Посколько в те времена в университетах и институтах Ташкента, их училось довольно большое количество.

— Ты что, — тихо засмеялся землянин, возвращаясь к другу, — никогда не… Хотя, откуда?

Акулов принялся объяснять тискарцу, что эти темнокожие люди совсем не опасны. Наоборот, они весьма дружелюбны и приветливы. А такой цвет кожи, из-за слишком ярких лучей светила на их континенте. Товарищ немного успокоился, но когда напарники вошли в зал, все-таки на африканцев косился.

Усадив Черласия за угловой столик, чтобы оттуда свободно просматривать все помещение, Геннадий двинулся к «амбразуре»-раздаче. Очередь оказалась маленькой, всего из нескольких человек и притом двигалась быстро. Впереди помощника стояли два юноши, и взволнованно перешептываясь, непрерывно пересчитывали мелочь.

— Что, ребята, не хватает? — понимающе поинтересовался Акулов.

— Немного, — смутился низкорослый и рыжеволосый парнишка.

— Держите! — Геннадий протянул ему красную десятирублевку.

— Нет! Вы что? Не надо! — запротестовал рыжий.

— Бери-бери! — Не обращая внимания на протесты, мужчину всунул купюру юноше в руки. — Сам когда таким как вы был… У меня зарплата хорошая. Так что не переживайте.

— Спасибо!

— Спасибо!

Когда подошла очередь Акулова, он заказал две порции плова и чай, что обошлось ему всего в один рубль. Молодой повар-узбек виртуозно толкнул перед собой тарелки. Затем взял глубокий дуршлаг, бросил в него щепоть покрошенной зелени, потом большую пригоршню мелко нарубленного тушеного мяса. Зачерпнув из казана половником приличную порцию горячего плова, вывалил в дуршлаг. После чего резко перевернул заполненную тару в тарелку. В результате в ней появился идеальный рисовый холмик с мясной верхушкой, к тому же красиво припорошенный зеленью.

Тискарец не стал присматриваться к невиданному для него блюду и сразу же последовал примеру напарника. Испытывая несравнимое ни с чем удовольствие, Черласий даже перестал коситься на представителей африканского континента.

— Эх, кормили бы нас так на хронтаре! — мечтательно протянул он, потягивая теплый чай из граненого стакана.

— А у тебя губа не дура! — засмеялся землянин. — Я бы тогда добровольно с ними контракты заключал. Шучу, конечно…

После чайханы Геннадий повел товарища прогуляться вдоль магазинного комплекса «Торговые ряды». Неторопливо шагая мимо магазинов, Акулов с грустью и ностальгией вспоминал свои прошедшие юношеские годы. Часто после занятий, он с друзьями шатался, где только можно, в том числе и в этом районе… Себе землянин купил солнцезащитные очки. Так сказать, для маскировки. Кто знает, а вдруг бандиты с рынка уже ищут его?

«А времени-то у нас полно, — подумал Геннадий. — Где бы его еще провести? Конечно, только подальше от рынка!» Торговые ряды закончились и мужчины оказались у входа в метро, станции «имени Алишера Навои».

— Друг мой! — воскликнул Акулов. — А поехали на вокзал! Погуляем там, в кино сходим.

— Может, не стоит удаляться от места высадки? — попробовал возразить тискарец.

— А что еще до вечера делать? От скуки с ума сойдешь! Тем более, заработанные деньги надо тратить. Все равно пропадут. Пошли-пошли! — Землянин чуть не силой потащил товарища вниз по ступенькам.

Под землей Черласий оробел и испуганно озирался по сторонам. «Наверное, на его планете такого вида транспорта нет», — решил Геннадий. Поменяв в настенном разменном «автомате» более крупные по номиналу монеты на несколько «пятаков», Акулов вручил один из них напарнику и проинструктировал, как следует проходить.

С этим, на удивление, товарищ справился. А вот на эскалаторе возникла заминка. Тискарец перед ним уперся, и никак желал ступать на несущиеся вниз металлические ступени.

— Так! — не выдержал землянин. — Закрой глаза! Дай мне руку! Длинный шаг вперед. И-и, раз!

Черласий оказался на движущемся эскалаторе и подняв веки, сразу вцепился в ползущие перила. Через несколько метров пути он освоился, и уже с интересом рассматривал внутреннюю мозаичную отделку стен и людей на встречном эскалаторе. Но, ступеньки, на которых он стоял, неумолимо приближались к нижнему уровню станции.