из гущи деревьев вылетели три черные фигуры. Пригнувшиеся к шеям лошадей всадники, не останавливаясь, рванули вниз по склону. Над их головами взмахивал крыльями сокол.

Ласка резко сорвалась с места и побежала им навстречу. Ее громкий лай переполошил остальных.

Я подскочила. На пороге дома показалась встревоженная Делия, держа в руках кусок мяса, которое разделывала для ужина.

– Что случилось? – пробормотала она. Но тут ее глаза в страхе расширились, и она поспешила за Лаской.

Я захромала следом, забыв прихватить трость.

Глава 17

Николас

– Ночью кусает, зуд вызывает.

– Клоп?

– Комар, голова ты дубовая. Хотя… наверное, клоп тоже подойдет. – Дритан задумчиво постучал ногтем по губе.

– Моя очередь. – Дамен приосанился и незаметно огляделся вокруг, но не найдя ничего подходящего, с досадой почесал затылок. Тут он просиял. – Над ухом трещит, в избе своей безвылазно сидит.

– О-о, это кто-то из родни Ника, – тихо хохотнул Дритан.

Бóльшую часть дороги они изо всех сил пытались сдерживаться, но провести целый день без дурачества для них было слишком. Маски серьезности, которые они тщательно удерживали на лице, дрогнули уже следующим утром, и я почти восхитился их рекордным самообладанием.

– Закройте рты. Мы входим в папоротниковый лес. Глядите в оба, – негромко бросил я, даже не оборачиваясь.

– Вечно ворчит… – не сдержался и шепотом начал Дритан.

– И друзьям своим хамит, – с готовностью подхватил Дамен.

Близнецы одновременно переглянулись и с показным недоумением пожали плечами, притворяясь, что не знают ответ на загадку. Но шептаться все же перестали.

Под копытами Вулкана зашелестели крупные стебли, и через несколько шагов ноги коней утопли в высоких зеленых зарослях папоротника. Деревья здесь росли особенно густые, а ветви закрывали солнце, отчего лес был погружен в зловещий сумрак. Посыпалась кора, когда белка резво соскочила с обросшего мхом ствола и беззвучно скрылась в кустарнике. Атака, сидевшая на плече Дамена, с интересом мотнула головой, но пускаться в погоню поленилась.

– Есть хочу, – шепотом пожаловался один из близнецов.

– И седло натерло, – как бы невзначай заметил второй.

Они оба многозначительно покосились на меня.

– Отдохнете, когда доберемся до Шэлдо, – отрезал я.

– Ты просто хочешь поскорее вернуться домой.

– И к кому же? – хитро прищурился Дамен.

– Тихо.

Я резко вскинул сжатую в кулак руку и остановил коня. Впереди что-то шевельнулось. Не моргая, я пристально вглядывался в чащу. Показалось или нет? Рука инстинктивно потянулась к топору на поясе.

Близнецы подобрались. Не говоря ни слова, сняли со спин луки и приложили стрелы на тетиву.

Стебли папоротников медленно раздвинулись, и из-за них показался мужчина. Протянувшаяся ото лба до самого подбородка черная линия и обведенные глаза не оставили никаких сомнений в том, кто это. Хири растянул губы в жуткой ухмылке и, вскинув копье, три раза по-звериному рыкнул.

Заросли всколыхнулись. Со всех сторон выскочили черноволосые дикари и начали разбредаться по лесу, окружая нас.

Близнецы тут же развернули коней хвостами друг к другу, чтобы держать их на прицеле.

– Засада, – прошипел Дамен. Раздался звук натягиваемой тетивы. Он покрепче обхватил тисовый лук ладонью в плотной перчатке и вопросительно взглянул на меня.

– Не стреляйте. – Я коротко мотнул головой и тронул бока Вулкана пятками, выступая вперед. – Кто у вас главный? С кем мне говорить?

Хири оскалились и продолжили неторопливо сжимать нас в кольцо.

– Что вам нужно? – не получив ответа на предыдущие вопросы, спросил я снова.

Этот они игнорировать не стали.

– Ты, – рыкнул тот, которого мы увидели первым. Он махнул рукой, и демоны сорвались на бег.

В разговорах больше не было смысла.

– Стреляйте, – холодно бросил я, с лязгом доставая меч из ножен на спине.

Сталь блеснула в тусклом солнечном свете. Я бросил короткий взгляд на свое отражение и посмотрел на приближающихся четырех Хири. Когда между нами оставалось всего несколько метров, я резко послал коня вперед.

Мимо просвистели две стрелы. Через мгновение их стало больше, и надвигавшиеся на меня демоны в панике рванулись в сторону, но двум из них помешали деревья. Они врезались в стволы, а следом с воплями были раздавлены тяжелыми копытами Вулкана.

В близнецов полетели копья. Я задержал дыхание и выпустил воздух сквозь зубы, только когда убедился, что они остались невредимыми.

На меня Хири не спешили нападать, впечатленные видом обагренных кровью ног коня. Его ноздри широко раздувались от запаха крови, а округлившиеся глаза дико взирали на демонов.

Несколько мгновений они кружили вокруг лошади, как шакалы, пока один из них не рискнул сделать первый выпад. Я опустил топор, с легкостью отразив удар его меча, отчего в воздухе сверкнула красная искра. Со спины на меня набросились двое, и я резко отвел левое плечо назад, не позволяя копью задеть меня, после чего развернул коня и пошел в наступление. Разъяренный Вулкан с ревом впечатал копыто задней ноги в лицо первого смельчака. Когда краем глаза увидел, во что превратилась его физиономия, я поморщился.

Меч с влажным звуком вошел в живот второго Хири. Дикарь закашлялся, зажимая рану ладонью, но вскоре безжизненно рухнул на землю. Последний быстро разделил его участь. Ноги перестали его держать, сразу после того, как я полоснул топором по его шее. Дамен позади размахнулся и с яростным возгласом ударил луком Хири, который подобрался к его коню сзади. А Дритан прикрыл брата, метко пустив стрелу в висок дикаря, попытавшегося застать Дамена врасплох с другого бока.

Я так сосредоточился на защите, что чудом успел увидеть летевшее в Вулкана копье и, тихо выругавшись, увести коня вправо. Но острый наконечник все же задел его бедро, из неглубокой царапины заструилась кровь.

Еще несколько копий в готовности приподнялись из-за стеблей папоротника, и я снова выругался. Они пытались заколоть Вулкана, чтобы сбросить меня с его спины. Мне не хотелось лишиться коня. Оставаться верхом становилось опасно и для лошади, и для меня. Хири тем временем заполонили и без того тесную из-за буйных зарослей и деревьев поляну, и мне с трудом удавалось направлять неповоротливого жеребца.

Нависшую надо мной тень я заметил в последнее мгновение. Дернул поводья в сторону так сильно, что Вулкан распахнул вспененный рот, но было поздно. Крона вяза зашаталась, когда Хири сорвался вниз и бесшумно, подобно горному льву врезался в мое тело. С такой силой, что конь с протяжным воплем тоже завалился на бок. Я зарычал от боли, когда огромное животное рухнуло на меня вслед за демоном. Тугие, толстые косы дикаря хлестнули меня по щекам.

Вулкан сразу вскочил на ноги, но