– Глупости! – отрезал Атан-кей. – Я бы ещё мог списать на ошибку твой первый эксперимент. Кстати, Антон, что заставило тебя его повторить? Ты ведь мог создать любых существ по своему выбору. И создавал. Гномов, эльфов, говорящих животных. Почему ты вернулся к ангелам? Ведь твой первый опыт закончился полным провалом, просто катастрофой.

– А знаешь, я никогда об этом не задумывался,– глаза Антона заблестели,– просто мне именно этого хотелось больше всего на свете. Странно, согласен.

– После того, что случилось с первыми ангелами, я бы на твоём месте вообще забыл про работу Создателя,– грустно усмехнулся хозяин. – Я же помню, как ты упирался, когда мы настаивали на возвращении твоей памяти. И теперь понятно почему. Эти воспоминания тебя чуть не убили.

– Я не в претензии,– прервал его речь Антон,– мне действительно нужно было знать, как мы все погибли в том воплощении. Так что никаких обид.

– Да не об обидах речь,– Атан-кей покачал головой. – Ясно же, что для тебя этот ангельский проект – дело всей жизни. Такое не объяснить с позиции нравится-не нравится. Это действительно твоя миссия.

– Миссия,– подумал Антон,– звучит, конечно, убедительно. Только что это значит с рациональной точки зрения?

– Есть ещё одна странность,– заметил Атан-кей. – В доступной нам истории нет ни слова о появлении альтернативных Создателей. Я, конечно, могу допустить, что Создатели появляются столь редко, что предыдущее явление произошло в незапамятные времена, но всё равно хотя бы легенды должны были остаться. Однако их нет. Знаешь, я бы ещё поверил в твою исключительность, если бы, как Творец, ты был на голову выше нас, но ведь это не так. Мы примерно равны. Когда пятьсот лет назад ты обнаружил в себе этот дар, я предполагал, что через некоторое время твоё сознание перестанет быть человеческим, что оно перейдёт в более высокое измерение. Но ты – человек даже больше, чем некоторые обычные Игроки. И мне кажется, что тебе нравится быть человеком.

– Тут ты не ошибаешься,– улыбнулся Антон. – И к какому же выводу ты пришёл, мудрец?

– Я думаю, что ты не Создатель,– прозвучало как приговор.

– И кто же я? – Антон ничуть не расстроился, ему стало очень любопытно, к каким же выводам пришёл сам Атан-кей.

– Мне кажется, что Тарс был прав на твой счёт,– торжественно произнёс Высший. – Ты – Программист.

– Приехали,– рассмеялся Антон,– по-моему, это мы уже проходили.

– Извини, я не хотел тебя обидеть,– Атан-кей дал обратный ход,– ты, конечно, Создатель в том смысле, что можешь проявляться в виде сознаний других существ. Но, по-моему, перед тобой не стоит задача создания своей альтернативной Реальности, как ещё одного хаба для Игры. Ты проявлен, чтобы изменить эту, уже существующую Игру.

– Но для этого не нужно иметь силу Создателя,– возразил Антон. – Все известные Программисты были просто продвинутыми Игроками.

– Обычно да, ты прав,– согласился его оппонент. – Только в случае с тобой нужно изменить не правила Игры, а самих Игроков.

Это заявление повергло потенциального Программиста в настоящий ступор. Подобная трактовка ему в голову не приходила.

– Ты думаешь, Создатель решил сменить людей на ангелов? – Антон аж закашлялся.

– Чайку глотни,– посоветовал Атан-кей. – Я думаю, Создатель экспериментирует. Возможно, в какой-нибудь альтернативной Реальности твой двойник сейчас создаёт совсем других существ. Наиболее удачные станут прототипом для нового человечества.

Над собеседниками, словно облако, повисла гнетущая тишина. Тихо потрескивали дрова в очаге, где-то за окном заливалась неведомая пичуга. Но все эти звуки делали тишину только более плотной, почти материальной. Ещё немного, и её можно было бы резать ножом, как масло.

– Если ты хотел меня успокоить,– наконец медленно проговорил Антон,– то добился прямо противоположного эффекта.

– Наоборот,– Атан-кей встал и похлопал своего собрата по плечу,– я хотел, чтобы ты осознал меру своей ответственности.

– Знаешь, Высший, мне уже хватало моей меры по самые гланды,– Антон тяжко вздохнул. – Зачем ты говоришь мне это сейчас, когда через пару дней я могу умереть и утащить с собой всю эту надежду человечества?

– Вот как раз для того, чтобы ты не рисковал понапрасну,– возразил Атан-кей. – Мне очень не понравилось, как ты готов был пожертвовать своей жизнью ради Вертера.

– Да не собираюсь я рисковать понапрасну,– устало откликнулся Создатель ангелов,– но рисковать всё-таки придётся. И ещё знаешь, Высший, если будет нужно, то я отдам свою жизнь за Вертера и за Алису, и за Даню, и даже за тебя, хоть ты и пытаешься выбить меня из колеи в самый неподходящий момент.

Атан-кей недовольно покачал головой и снова уселся напротив Антона.

– Из всех Высших в Совете,– проговорил он задумчиво,– только у тебя есть семья и друзья. Остальные – одиночки. Тебя есть за что зацепить, ты очень уязвим, Антон. Каким-то образом ты умудрился остаться человеком, будучи Творцом. Не знаю, может быть, твоим ангелам такой Создатель как раз и нужен. Но с точки зрения безопасности ситуация находится далеко за гранью разумного риска.

– Сам же меня убеждал, что жизнь Творца полна риска,– усмехнулся Антон,– не нагнетай. Можешь мне поверить, я бы с удовольствием уступил кому-нибудь свою роль в предстоящей игре. Одна беда – моему брату нужна именно моя голова, на замену он не согласится.

Собеседники молча пили чай. Обсуждать по новой безумный план Антона было бессмысленно. Совет принял его, хоть и не без горячих споров. Всё равно никто не смог предложить разумной альтернативы, а просто сидеть и тупо ждать, когда Сабин придумает свою очередную подлянку, было вообще неприемлемо.

– Сейчас рано об этом говорить,– Атан-кей потянулся за чайником и плеснул себе ещё немного чая,– но если ты выживешь, то очень может статься, что твоим ангелам придётся покинуть уютный мирок, который ты для них сотворил. Их будут проверять на прочность.

– Надеюсь, это произойдёт ещё нескоро,– Антон улыбнулся,– я пока не готов с ними расстаться. Я пойду домой, ладно? Хочется побыть с родными эти несколько дней.

Творцы тепло распрощались, и вскоре все обитатели Дачи, кроме гнома, отправились купаться на озеро. Антоша, как обычно, сидел в сети и наставлял заблудшие души на путь истинный.

Наутро Антон вместе с Алисой отправился к ангелам. Нужно было предупредить детишек о том, что, возможно, им очень скоро придётся перестать существовать. Однажды, когда Вертер попал в плен, Творец уже проводил подобную разъяснительную беседу и надеялся, что в этот раз ему будет легче. Но легче не было. Они сидели кружком на лужайке и молча смотрели друг на друга, как будто прощались. Самое удивительное, что ангелочкам совсем не было страшно, они ни разу не умирали и просто не представляли, что их может ждать. Страшно было Создателю. И не за себя, а за эти невинные создания, что смотрели на него с любовью и состраданием. Спасибо Алисе, она всё время была рядом и держала своего непутёвого Творца за руку. Иначе без слёз и соплей точно бы не обошлось.