Протесты нашли много противников, завязалась потасовка. В ее разгар по балкону с членами правящей семьи было произведено два выстрела из неизвестного оружия большой разрушительной силы. Предположительно, погибли все, находящиеся на нем лица, включая маленьких детей. Ответственность за это преступление пока никто на себя не взял, однако, есть предположения, что это одна из боковых ветвей императорского дома пытается взять власть на тихой и спокойной в прошлом планете. В связи с отсутствием связи больше сведений с планеты не поступало. Повторяем кадры происшествия, имеющиеся в нашем распоряжении».

На экране появилось изображение центральной площади Эстиновы, заполненной народом. Крупным планом балкон дворца, на который выходят члены императорской семьи, потом император. Шум толпы, выкрики, пара хлопков, и вдруг громкий звук, взрыв, на месте балкона оседает облако пыли, еще громкий звук, над балконом взрывается козырек, рушится вниз, вместе с частью стены. Громкие крики в толпе, изображение пропадает.

— Мама! Папа! — вдруг раздался жалобный вскрик. Все разом повернулись, в дверях стояла Аннабель, в халате, белая, как мел, — скажите, что это неправда! Скажите… — она неловко повернулась и стала оседать на пол, пытаясь ухватиться за косяк. Ноги ее не держали. Серж кинулся к сестре, подхватил ее и положил на один из диванов, с которого быстро поднялись сидящие родственники.

— К сожалению, правда, девочка, — произнес Альберт, подсаживаясь к дочери и гладя ее по волосам. Марита лихорадочно вызывала доктора.

— Эль, Эльриан, он тоже был там?

Альберт вздохнул: — Был, Белль, был. Видно даже на записи.

— Перемотайте, пожалуйста, — попросила девушка, — хочу посмотреть!

— Белль, может не надо? Сведений нет, может, кто-то выжил!

— Перемотайте!

Кто-то тихо тронул Альберта за плечо. Он обернулся — доктор!

— Выполните просьбу дочери, лорд, нет ничего хуже неизвестности. Потом я сделаю ей еще один успокаивающий укол. Не повредит.

Альберт подошел к компу, перемотал запись. Вновь балкон, члены императорской семьи.

— Остановите! — попросила Аннабель, впиваясь взглядом в картинку на экране. Все родственники, вместе с ней, невольно уставились на экран, разглядывая действующих лиц. Вот знакомый всем Эдмонд с двумя детьми, справа от императора, слева, видимо, Эльдар, второй сын, с ребенком, за Эльдаром — незнакомый и тоже с ребенком. За Эдмондом стоит еще один незнакомый молодой человек в сутане, видимо, Эстефан, а вот за ним, высокий блондин в так хорошо знакомом мундире! Последняя надежда рухнула и разбилась на мелкие осколки…

— Господи, детей-то сколько! — охнула Катрин Грасс.

Уже почти час в кафе мэтра Жанно царила полная тишина. То ли принц, то ли уже император, сидел, откинувшись на спинку дивана, и, запрокинув голову, упорно разглядывал потолок. Побеспокоить его никто не решался. Тишина давила, вернее подавляла, и Мишелю вдруг захотелось заорать, или грохнуть что-нибудь об пол, что бы ее прервать. В этот момент отмер Эльриан.

— Мне нужно попасть во дворец, — твердо заявил он, — нельзя здесь отсиживаться, как кролики в норе. Может, кто-то все-таки выжил!

— Ри, — возразил Мишель, который тоже думал над этой ситуацией, — сейчас все думают, что ты тоже погиб, лучше бы тебе не появляться. Надо посмотреть, кто будет предъявлять права на престол. Если уж не смогли предотвратить трагедию, так хоть поймаем авторов.

— Спасибо за попытку переложить ответственность на всех, Мишель, только твоя формулировка неправильная, не «не смогли», а «не смог». Увлекся игрой, или где-то прокололся, или что-то упустил!

— Прекрати этот сеанс самобичевания и раскаяния с посыпанием головы пеплом! — взорвался Мишель, — что ты упустил и где прокололся! Скорее виноваты мы с Джанни, я в большей степени, нас, особенно меня, к этой работе готовили, учили, но я не вижу, к чему придраться в твоем поведении с заговорщиками. Все оправданно, все просчитано, и, до определенного времени срабатывало. Надо определить, когда что-то изменилось. Тогда поймем, в чем прокол.

— Мишель прав, — вмешался в разговор Стивен Райс, — Ваше Высочество, не берите все на себя. Я тоже, по долгу службы, просматривал все ваши отчеты и записи. Все безупречно. Редкий профессионал так работает. У нас и так все время все висело на волоске. Утечка могла произойти в любой момент. Хотите мое мнение, я его высказал только Саарте, но ни он, ни я не придали тому разговору большого значения. После травмы Вильгельма Брауни Сэмюэль Хейз стал исполняющим обязанности Представителя Совета Унии на нашей планете. Что мы не учли, так это то, что ему стал в большей степени, чем раньше доступен императорский дворец. Появились более многочисленные контакты, он особенно зачастил сюда в последние полтора — два месяца, пару раз был приглашен на неофициальную аудиенцию у императрицы. Раньше такого не наблюдалось. Появлялся на официальных приемах, и все. Так что возможность разузнать о взаимоотношениях в императорской семье у него была. Давайте не будем сейчас копаться в прошлом, будем думать, что делать сейчас. Я соединюсь с Саарте, и мы решим, безопасно ли вам появиться во дворце.

— Хорошо, — вздохнул Эльриан, — соединяйтесь!

Райс взял коммфон и отошел к барной стойке. Все молча ждали конца разговора. Все присутствующие хорошо понимали состояние Эльриана. Вдруг кто-нибудь из стоявщих на балконе еще жив, а он сидит здесь, ждет у моря погоды. Может именно сейчас умирает кто-то из его семьи, а он не имеет возможности с ним проститься! Поэтому все ждали результата разговора с нетерпением.

— Так, господа, к нам отправили личного помошника генерала Саарте, капитана Конрада Харлоу, с инструкциями и двумя помощниками. Ждем.

— Тогда мне, скорее всего, следует переодеться! Не стоит травмировать народ окровавленным мундиром, — Эльриан поднялся с дивана, — кто знает, где моя дорожная сумка?

— В мобивене. Сейчас принесу. Джанни, пойдем, поможешь. Вам, молодые люди тоже следует переодеться! Вы слишком заметны в своих мундирах!

Сумки принесли. Без одежды осталась только Мона.

Эльриан первым прошел в малый зал кафе, предназначенный для встреч, требующих уединения. Предварительно он посетил туалет и смыл остатки крови с лица. Смотря принцу в след, Мишель тихо сказал Райсу:

— Осторожнее, майор, и предупредите своих коллег, он на взводе, держится можно сказать, из последних сил! То, что вы наблюдали, лишь малая часть того, что может произойти, если опять сорвется!

— Я понимаю, лейтенант! Поэтому и попросил Саарте не увлекаться ловлей заговорщиков «на живца», а все же доставить его во дворец, тем более, Эвальд жив и отказывается от операции, пока не переговорит с сыном, а там каждая минута на счету! Но пока Эльриана не обнадеживайте, может получиться так, что он отца застать не успеет! Не давайте ему ложную надежду! Я и так поражен, как быстро принц взял себя в руки,