Немыслимо!

Присутствие конкурента стало ощущаться внезапно, значит — не местный. Кто-то из путешественников? Но на момент появления второго источника силы был шторм, буря с грозой, свойственная неспокойному весеннему морю, и несколько недель до и после этого ни один корабль не зашел в порт Олэй, ни один новый человек не появился в городе — Итэш специально узнавал.

Продлившиеся больше недели поиски не привели ни к чему — это и раздражало, и интриговало. Итэш, на удивление, не ощущал, чтобы от незнакомца исходила угроза. Он был нейтрален, встреча с ним сулила вероятный обмен опытом, а не битву.

Пообщаться с кем-то, кто понимал бы его, было бы здорово…

А потом его словно бы что-то начало звать. Его настойчиво влекло в сторону леса, куда-то в сердце острова, за пределы города.

Чужак приглашал встретиться.

Итэш хорошо знал лес — ему часто доводилось именно здесь, вдали от людских глаз, пробовать в деле изученные заклинания. Зверье шаугалось от него, чуя колдовскую силу, зов вёл его всё дальше и дальше в чащу, в сторону, скалы, где за небольшим водопадом спряталась пещера, достаточно просторная, чтобы в ней можно было построить дом.

Итэш давно обустроил это место, принёс сюда стол и письменные принадлежности, особо ценные записи матери и чудом выторгованные у приезжих торговцев колдовские безделушки. Каменный пол пещеры был теперь застелен медвежьими шкурами, тёплыми и густыми. Магический барьер, созданный в качестве эксперимента, не давал холодным каплям из водопада попадать в жилую часть помещения. Эксперимент удался, руническая цепочка не только надёжно оберегала от брызг, но и сохраняла внутри тепло… Эта пещера, эта берлога, это жилище отшельника, обитель колдуна, словно бы из сказки, было ему домом больше, чем палаты отцовского терема. Здесь он чувствовал себя свободным и даже счастливым.

Здесь его и ждал чужак.

На берегу ручья, пред тем самым водопадом, что прятал его дом.

— Ты звал меня, — сказал Итэш громко и уверенно, обращаясь в неизвестность — никакого человека он здесь не обнаружил, но сдаваться было рановато. — Кто ты?

Вдруг кусты зашевелились. Раздался хруст веток, и, с треском и шелестом, из них появилась огромная тёмная фигура.

Больше коня или быка.

Больше азафа.

Крылатая…

Дракон.

Чудовище как-то жалобно смотрело на Итэша своими громадными рыжими глазами и опиралось на правое крыло с явной осторожностью. Сильная грудь, покрытая чёрной чешуёй, вздымалась с каждым вздохом, он шумно выдыхал горячий воздух, но выглядел потрёпанным и измученным, а не агрессивным.

— Ты ранен, да? — Итэш старался не делать резких движений и транслировать в дружелюбие и приветливость, на всякий случай. — Упал во время грозы?

Дракон, совершенно по-человечески вздохнув, кивнул.

Легенды не лгали?

Эти колдовские создания были не просто чудовищами, кровожадными зверьми, порождениями Мрака, но разумным народом? Ведь не просто же так он сумел понять человеческую речь.

— Тебе нужна моя помощь, ты поэтому меня позвал, да? — Итэш, постаравшись собрать всё своё бесстрашие, стал медленно приближаться к дракону. В худшем случае он, испепелённый колдовским пламенем, исчезнет из всех слоёв реальности, а забвение — это не так страшно, так что нужно было действовать. — Покажешь крыло?

Сощурившись подозрительно, дракон обнюхал веянную вперёд ладонь Итэша, обдал горячим воздухом и ткнулся в неё, позволяя коснуться гладкой чёрной чешуи.

Что-то словно кольнуло сердце юноши, но он не обратил на это внимания.

Крыло оказалось сломано. Насколько Итэш понял — пострадала лучевая кость, по крайней мере, у людей она звалась именно так. Обычно в таких случаях накладывали шину, фиксируя пострадавшую конечность и позволяя ей самостоятельно восстановиться, но дракон явно не мог это сделать самостоятельно. Не всякий человек мог, впрочем.

Послушно позволив проделать все необходимые манипуляции, дракон улёгся прямо на траву, выглядя довольным, но уставшим.

— Ты голоден? Я могу поймать тебе рыбу или оленя в лесу.

«Буду благодарен!»

Что?

«А вообще, спасибо за помощь, братец, я уж думал, что погибну, попавшись в руки этим чудовищам…»

Этот голос звучал в его… голове?

«Да не бойся ты так, это нормально, у шесс'ен все всадники со своими драконами могли общаться, кровь Стража помогает, как-никак!»

— Это ты со мной говоришь?

«Ну не эта муха же?»

— Стой… Шесс'ен? А я-то тут причём?!

«Как странно не знать своих корней. Как звать-то тебя, спаситель?»

— Итэш Олэй.

«А меня — Байес. Да не пугайся ты так, я не слышу твоих мыслей. Просто ты смешал наши сай'и и это создало связь, это нормально. Ну, для саи-ри. Почти у всех потомков Стража Крови саи-ри были из нашего народа, вот повезло-то тебе, Итэш. Или — не повезло? Сам как думаешь?»

— Погоди, погоди! О чём ты вообще говоришь?!

«О… Видимо, всё придётся тебе с начала рассказывать. И чего ты такой неучёный-то у меня?..»

Благодаря записям, найденным Никко в библиотеке Ваккеш Ати, Веарди наконец смог хоть как-то контролировать ситуацию в своих снах. Теперь они стали намного подробнее, охватывали меньший промежуток времени, зато удавалось запомнить больше деталей. Сам же Веарди внутри своего сна осознал себя как отдельную личность и смотрел на происходящее не глазами Итэша, а своими собственными, будучи незримым сторонним наблюдателем.

Стало проще и сложнее одновременно.

Больше не приходилось часами отделять собственные мысли и эмоции от чужих, он наконец-то стал высыпаться и нормально отдыхать, но в то же время…

Подробности снов приводили в смятение.

Увидев же наконец судьбоносный момент — знакомство отца с его братом-драконом, Веарди понял, что пошел отсчёт до катастрофы. И в настоящем или прошлом — не совсем ясно.

Дни, недели, месяцы с его свадьбы летели, близилось новое событие — уже другая свадьба.

Уже с совершенно официальным визитом он посетит Диорен, в компании свиты, жены и своего дракона.

Жена.

Цонора…

Как странно было осознавать себя женатым мужчиной.

Чьим-то супругом.

Большинство лордов, древних консервативных пней, поросших мхом своих предрассудков, стали теперь относиться к нему намного благосклоннее. Как же! Наследник-всадник, подавивший мятеж, с уже беременной женой был в их глазах куда как предпочтительнее, чем вдовый король, на чьи решения повлиять мог только его старший брат.

Интриги глав кланов уже порядком надоели Веарди, но закрывать на них глаза было опасно.

Цонора…

Робкая и скромная девочка, напуганная, но такая искренняя в своей тоске по чему-то неизвестному.

Они оба отели себе иной судьбы, но оказались связаны клятвами в храме Дженел, и золотым браслетом опоясывавшая запястье нить была тому подтверждением.

У дяди — две чёрных нити.

Веарди хотел защитить эту девочку, подарить ей свободу