– Просто пытаюсь поддержать разговор, – едва заметно пожал плечами император.

В это же самое время я краем глаза подметил, что на другом конце зала показался настороженно озирающийся граф эль Сар. Похоже, кого-то искал. Кого? Нетрудно догадаться. Заметив нас с Каром, его сиятельство переменился в лице и целеустремленно двинулся в нашу сторону. Но на полпути был перехвачен невесть откуда вывернувшимся губернатором и аж губу закусил с досады, будучи не в силах послать господина эль Нура на хрен.

Я же, проследив за тем, как император рассеянно изучает проносящиеся мимо фигуры, нахмурился.

В какие игры он играет? Зачем вообще понадобился весь этот фарс? Непонятное приглашение, его инкогнито, эта странная встреча и почти что мирная беседа, которую он ведет так, будто мы не расставались. Понятно, что за два с лишним годом Карриан успел и успокоиться, и все хорошенько обдумать, и измыслить великолепную месть за предательство, которое, как ему кажется, я совершил. Понятно, что за это время его маска стала гораздо искуснее, причем настолько, что даже я посчитал ее настоящей. Простить или забыть оскорбление он бы не смог. Не такой наш император человек. Но тогда чего же он тянет время? Почему не выскажется прямо, зачем вытащил меня из Ойта в Трайн?

Не имея привычки ходить вокруг да около, я задал вопрос в лоб:

– Что тебе нужно, Карриан? Ты ведь не для этого столько времени меня искал?

Император помедлил, а затем развернулся и, когда мы скрестили взгляды, все с тем же необъяснимым спокойствием ответил:

– Я хочу задать тебе один вопрос, Мар.

– Какой? – еще больше напрягся я. Зная императора, от него можно было ожидать чего угодно.

Карриан чуть подался вперед.

– Зачем ты заставил меня пережить твою смерть?

Я уставился на императора с искренним недоумением.

Что за фигня? Это был совсем не тот вопрос, которого я ждал! Мне-то казалось, он первым делом поинтересуется моей ориентацией, начнет выяснять детали о перстне… черт! Да мало ли о чем можно было спросить в такой двусмысленной ситуации?! Тем не менее, ответить что-то было нужно, поэтому я отпил еще немного вина и так же ровно поинтересовался:

– Тебе напомнить, на какой ноте начинался наш последний разговор во дворце?

– Мы его не закончили.

– Полагаю, он и не подразумевал логического окончания. Но, если хочешь, то можешь считать, что у меня не нашлось в том споре достойных аргументов.

У Карриана чуть сузились глаза.

– И все же ты не ответил на мой вопрос. Зачем, Мар?

– Зачем я подбросил твоим ищейкам чужой труп и вместе с ним вернул твое кольцо? – с горькой усмешкой переспросил я. – Ты не поверишь: выбравшись из дворца, я вдруг осознал, что очень хочу жить.

Под пристальным, буравящим взглядом императора, в котором в этот момент появилось что-то совершенно непонятное, я вдруг почувствовал себя неуютно и на мгновение отвел глаза. Заодно обнаружил, что не только у меня наметились трудности. Оказывается, пока мы обменивались любезностями, к графу подплыла дражайшая леди Эмильена, после чего желание его сиятельства сбежать окончательно накрылось медным тазом. Блондиночка, не стесняясь отца, откровенно жеманилась, призывно махала ресничками. И… кажется, когда-то успела положить глаз на нашего коменданта?

– Я не отдавал приказа тебя убивать, – вдруг уронил император, заставив меня отвлечься на проблемы посерьезнее. Причем сказал он это очень тихо. Весомо. Так, что я, даже поверив, что он не лжет, не сумел удержаться от еще одного невеселого смешка.

– Мне почему-то так не показалось.

– Все, кто тогда тебя ударил, уже понесли наказание.

– Зачем? – в третий раз усмехнулся я. – Они-то как раз все сделали как надо. Император упал – значит, на него было совершено покушение. Если произошло покушение – надо его защитить. Все просто… Не напрягайся, Кар, я уже не злюсь. А если и огорчен, то лишь тем фактом, что мне так и не удалось замести следы. Кстати, позволь спросить: как ты меня нашел? Где я облажался, если ты так и не поверил в мою смерть?

На лицо его величества словно облачко набежало.

– Я верил: следы ты замел хорошо. Да и когда чернеют обручальные кольца, не поверить, знаешь ли, сложно.

– Хм. Но что-то же навело тебя на мысль о том, что я жив?

– Где-то с полгода назад мое кольцо стало возвращать себе цвет, – безэмоционально сообщил император, покосившись на левую руку.

Я тоже туда глянул и удивился: все еще носит? Но потом подумал, что на Тальраме невероятно сильны традиции. И если, скажем, Кару до окончания траура надо было носить это треклятое кольцо, то он и будет его носить, даже если знает, что это бессмысленно. Правда, сейчас оно было покрытой такой же тонкой сеточкой из стабилизирующих нитей, как и остальная фигура императора. Это означало, что, кроме меня, перстня никто не видел. И не мог уличить его величество в том, что он так грубо нарушает этикет.

– И что дальше? – спросил я, все еще пытаясь разобраться в себе и в нем.

Кар глотнул вина.

– Ничего. Когда стало ясно, что это не ошибка, я решил еще раз все проверить. Заодно попросил Тариса отправить запрос во все провинции на предмет того, не появлялся ли там кто-то с похожей внешностью. На Карраг мы, правда, не думали, потому что соваться сюда даже для тебя – самоубийство. Но когда один из наших людей дал знать, что в окрестностях Трайна видели огромного белого волка…

– Остальное было уже делом техники, – заключил я. – Все ясно. Почему же ты решил явиться сюда сам? Почему без свиты? Не проще ли было сразу отправить карателей? Или кто там у вас занимается поимкой беглых преступников?

Кар помолчал, как-то очень уж внимательно всматриваясь в мое раздосадованное лицо, а потом на удивление тихо осведомился:

– Что ты знаешь об обручальных кольцах первого императора?

– То, что рассказали Тизар и мастер Зен, – пожал плечами я.

– Значит, про эмоциональную связь они тебя просветили?

– Конечно.

– А про то, что она усиливается при надетом перстне, ты знаешь?

Я неохотно кивнул.

– Догадаться было несложно. Если даже простое касание тут же передавалось обоим… мне только не сказали, насколько эта связь могла окрепнуть, когда перстни были у нас в руках.

– Достаточно, чтобы я в тот же день доподлинно выяснил, кто еще участвовал в покушениях.

ЧТО?! ЧТО ОН СКАЗАЛ?!

– Ты… слышал?!

– Все до последнего слова, – бесстрастно подтвердил его величество, невольно заставив меня вспомнить пыточную графенка эль Нойри.

Тогда этот слащавый мудак разоткровенничался. Похвастаться ему, видите ли, захотелось. О будущем и прошлом поговорить. Там же он содрал с меня храмовый перстень, но, к сожалению для себя, сделал это слишком поздно. Если Кар и впрямь слышал все, что было произнесено в том подвале, вплоть до момента, когда графенок разорвал нашу связь…