Пожалуй, именно в этот момент я сполна познал смысл фразы «как громом пораженный». Охвативший меня шок оказался настолько глубоким и всеобъемлющим, что на какое-то время я физически утратил способность шевелиться. Я стоял, неотрывно глядя ему в глаза, пораженно рассматривал его суровое лицо и совершено искренне не понимал… пытался, но все еще не мог поверить… и, к собственному ужасу, не имел сил даже на то, чтобы как следует вдохнуть.

За два с половиной года Карриан тоже изменился. Его и без того широкие скулы еще больше заострились. Вокруг глаз проступили морщинки. Линия подбородка стала резче, словно подчеркивая и без того непростой характер его величества. Спрятанные под шляпой волосы чуть ли не впервые на моей памяти выглядели небрежно. А вот фигура у императора стала еще более внушительной. Судя по всему, все это время он упорно занимался в спортзале. Наверняка прибавил в мастерстве. Безусловно стал сильнее физически. В магическом же плане… не знаю. Не уверен. Аура императора казалась размытой, поэтому мне никак не удавалось зафиксировать на ней взгляд.

Ах, вот в чем дело… под камзолом, умело скрываясь под коконом из стабилизирующих нитей, я заметил еще один артефакт, который, по-видимому, и пытался ввести меня в заблуждение. Пока его величество находился достаточно далеко, ему это даже удавалось. Но вот так, вблизи, я все же различал покрывающую фигуру императора тончайшую белую сеточку. Личина… искусно сделанная, филигранно выточенная и легчайшей вуалью наброшенная на самого опасного в империи мага… она превращала его в тень самого себя. Полностью скрывала черные нити в ауре. И, скорее всего, делала императора неузнаваемым не только для обычных людей, но и для магов.

Интересно, знает ли об этом господин инспектор? И знает ли милорд эль Нур, кто именно решил посетить Карраг под маской простого мага?

Правда, больше всего поразила меня совсем другая мысль.

Карриан стоял напротив и выглядел абсолютно… немыслимо… просто нечеловечески спокойным. И смотрел на меня без всякого удивления. Это означало: он ЗНАЛ, что найдет меня именно здесь. ЗНАЛ, что я жив. Причем выяснил он это не сегодня и даже не вчера. Но почему-то именно в этот день… спустя два с половиной года после нашей, так сказать, ссоры… он явился сюда, чтобы лично об этом сообщить.

Почувствовав еще один предупреждающий сигнал от печати, я ощутил легкий холодок между лопаток.

Учитывая то, как мы расстались, это была не самая хорошая новость. Тогда, помнится, он пытался меня убить. Мы оба были злы и разочарованы друг в друге. В некотором роде это было даже своего рода помешательство, в котором у его величества имелся веский повод от меня избавиться. Но после трех лет безупречной службы… после всего, что нам довелось пережить вместе… после чудом не удавшегося покушения… он все равно не захотел меня выслушать. Не поверил. Не удосужился. И ударил наотмашь, решив избавиться, как только заподозрил, что со мной что-то не так.

А может дело в перстне, а, ваше величество?

Неужто вас так покоробило мое признание, что вы два этих года обдумывали планы мести? Вы ведь для этого сюда пожаловали? Закончить начатое? Поэтому у вас сейчас лицо стало настоящей маской? Поэтому вы так в себе уверены и так жестко смотрите мне в глаза?

– Что такое, Мар? – неожиданно усмехнулся Карриан. – Ты не рад меня видеть? Неужели тебе нечего сказать?

Услышав предупреждающий рык Черныша, я наконец очнулся от ступора и все-таки сумел протолкнуть в себя глоток воздуха. Но ответить императору не успел – за спиной громко хлопнула дверь. Затем послышались чужие шаги, голоса. А еще через пару мгновений рядом с нами остановился его сиятельство граф эль Сар и его высокопоставленные гости.

– Рино? – обратился к императору господин эль Тарр. – Мы закончили здесь и немедленно выезжаем в Трайн. Господин эль Нур был настолько любезен, что пригласил нас осмотреть свой личный гарнизон.

Карриан, не отрывая от меня тяжелого взгляда, дернул щекой.

– В самом деле?

– Почту за честь, рино аль Кар, – коротко рассмеялся губернатор. – В свете последних событий одинокие драхты стали гораздо чаще нападать на скот и одиноких путников, поэтому совместно с бойцами графа нам пришлось организовать регулярные конные разъезды по территории Каррага. Для нас это новый опыт. Но для спокойствия населения это жизненно необходимо. Поэтому, надеюсь, господин инспектор найдет какие-нибудь недочеты, чтобы мы могли как можно скорее их исправить.

«Значит, не знают, – отстраненно подумал я, упрямо не опуская перед повелителем головы. – Рино аль Кар… надо же… как забавно. Жаль, что над этой шуткой могли посмеяться только мы двое. И вдвойне жаль, что это время ушло».

Граф с подозрением покосился на мою окаменевшую физиономию. Затем – на стоящего рядом императора. Явно его не узнал, потому что узнать его сложно было бы даже опытному магу. Но повисшее в воздухе напряжение он не мог не почувствовать. Воздух между нами едва не искрил. А мы все так же стояли, молчали, пристально смотрели и заново друг друга оценивали, как старые враги, которым после долгого перерыва вновь довелось столкнуться на поле боя.

Как это ни удивительно, но злости я совершенно не ощущал.

Мне даже больно не стало от мысли, что мы так глупо разрушили все, что сумели создать: нашу недолгую дружбу, доверие, общие интересы. Я все еще помнил его предательство. И то, как уползал из дворца на карачках. Но если первое время еще пытался понять и найти причину, то теперь я выгорел. Моя душа сперва опустела, замерзла, почти умерла. Но затем, погоревав и вдосталь хлебнув отчаяния, все же наполнилась новыми впечатлениями. Медленно, долго она возвращалась к тому, что имела сейчас. Если бы не Ворчун, может, она бы и вовсе не ожила. Но я сумел это выдержать. Справился. Выкарабкался и оставил прошлое за спиной. И вот теперь, лицом к лицу столкнувшись с ним снова, с удивлением обнаружил, что надо мной оно больше не властно.

– Рино? – озадаченно переспросил господин эль Тарр, так и не получив ответа.

Карриан, наконец, отвел взор и так же спокойно взглянул на военного инспектора.

– Да, – так же медленно уронил он, отчего напряжение в воздухе подскочило еще на несколько градусов. – Со стороны милорда эль Нура это весьма любезное приглашение. Буду рад его принять, тем более у вас вроде намечается торжественное мероприятие?

Губернатор с облегчением выдохнул.

– Все правильно, рино. Моя единственная племянница через неделю выходит замуж. Торжество пройдет в нашей резиденции. И, признаться, я был бы рад, если бы вы, милорд… и вы, господа… в этот радостный день нас тоже посетили.

Его сиятельство благодарно наклонил голову.

– Почту за честь.

А Карриан задумчиво кивнул.

– Да. Это было бы кстати… граф, надеюсь, этого молодого человека вы возьмете с собой?

– Аш? – бросил в мою сторону еще один настороженный взгляд эль Сар. Но я лишь неопределенно дернул плечом, окончательно перестав что-либо понимать в происходящем. – Зачем он вам?