Когда длинный шлейф гостей наконец втянулся в распахнутые двери, я с досадой поморщился: императора в этой толпе не было, так что с каждой минутой становилось все более непонятным, какого черта я здесь делаю. Правда, просто так развернуться и свалить отсюда было нельзя – это считалось оскорблением. Сперва следовало подойти и поздравить молодоженов, затем поприсутствовать на устроенном в их честь банкете, для которого в одном из залов уже приготовили роскошный стол. После этого следовало хоть бы один раз зайти в танцевальный круг, отдавая дань гостеприимству хозяев. И вот только после этого можно было уйти, не рискуя впасть в немилость у губернатора.

Меня, правда, удержало не это, а нежелание замарывать доброе имя графа эль Сара. Поручившись за меня при свидетелях, он тем самым дал слово, что мы с «рино аль Каром» обязательно пересечемся. Но время шло. Кар почему-то не появился, а меня с каждой минутой все больше тяготило царящее вокруг веселье, рядом с которым моя хмурая рожа наверняка смотрелась неуместно.

Дождавшись своей очереди, я все же исполнил долг офицера и скупо поздравил молодых, постаравшись сделать это как можно быстрее. Новоявленный супруг, имени которого я не стал запоминать, в ответ на мои пожелания благодарно кивнул. Леди Иви отчаянно покраснела. По-моему, она вообще не ожидала меня сегодня увидеть, ну да ладно. Теперь желательно было забраться в какой-нибудь тихий угол и терпеливо дождаться появления императора.

– Добрый вечер, сударь, – вдруг мелькнуло перед моим лицом карамельно-розовое платье, и я со вздохом вымучил из себя положенную по случаю улыбку. – Как ваше настроение? Как вам праздник?

– Благодарю, все прекрасно.

– Надеюсь, вы уже поздравили невесту? – строго посмотрела на меня леди Эмильена. – И не наговорили гадостей жениху?

Я слегка удивился.

– С чего бы мне портить ему настроение?

– Ну как же, – расплылась в совершенно очаровательной улыбке леди. – Насколько я помню, вы некоторое время назад проявляли к Иви определенный интерес. Это было так мило с вашей стороны. Честно. Но, наверное, сейчас вам нелегко сознавать, что в конечном итоге она выбрала другого?

Я чуть не поперхнулся. Блин, она что, серьезно?!

– Кстати, как поживает ваша собака? – вдруг понизила голос дочечка губернатора. – Ну та, белая? У нее все такие же страшные зубы?

И вот тогда я наконец понял, к чему были все эти странные телодвижения. Мать вашу… да что ж тут за нравы?! Стоило лишь пару раз побеседовать с симпатичной девушкой, как меня тут же записали в ухажеры! В свой последний визит в столицу мы по чистой случайности снова пересеклись с Иви, и я даже имел неосторожность сделать ей совершенно невинный комплимент. Сразу после этого Эми, которой я в тот вечер уделил гораздо меньше внимания, начала вести себя несколько отчужденно. После чего, похоже, кто-то и с какого-то перепугу решил, что мне есть дело до ее близкой родственницы!

Епрст! Так вот откуда в голове у графа возникли опасные иллюзии! И вот кто деликатно намекнул ему в наш последний визит в Трайн, что грядущая свадьба леди Иви может серьезно испортить мне настроение. Судя по тому, как испугалась девчонка, ей тоже какой-то доброхот успел напеть эту ересь. Более того, судя по блеску в глазах, леди Эмильена и сейчас свято верила в свою правоту! А сказав про Ворчуна, дала понять, что все-таки узнала меня. Вспомнила мой голос. А заодно отомстила за хамское поведение в лесу, причем сделала это в полной уверенности, что провернула потрясающую в своей красоте интригу!

Господи… пожалуйста, дай мне сил не заржать ей в лицо!

– Вам весело, сударь? – с подозрением уточнила Эмильена, когда я не сдержался и все-таки фыркнул.

– Сегодня же праздник, миледи, – со смешком откликнулся я. – И вам тоже должно быть весело. Поэтому веселитесь, развлекайтесь. А на досуге загляните все-таки в умную книжку и почитайте, чем простая собака отличается от волка.

В глазах блондинки метнулось непонимание. Затем раздражение. И, наконец, ярость. Она резко развернулась и, прошуршав платьем, растворилась в толпе, а я, все еще посмеиваясь, прислонился спиной к колонне и принялся разглядывать многочисленных гостей, все еще надеясь увидеть среди них знакомого.

– Рад тебя видеть, Мар, – негромко вдруг раздалось сбоку, и я, почувствовав легкий укол от печати, мгновенно подобрался.

Император подошел совсем неслышно. Одетый совсем по-простому. Разительно отличающийся этим от остальных гостей. Кажущийся немного мрачным в своем черно-фиолетовом камзоле. Но при этом излучающий прекрасно знакомую мне ауру силы, в которой, как ни странно, не было привкуса злости.

Скосив глаза на балконную дверь, откуда абсолютно беззвучно выскользнул повелитель, я даже посетовать не успел, что упустил из виду сообщающиеся между собой террасы, которыми были окружены все комнаты на втором этаже. На некоторых из них имелись лестницы. Так что, тихонько явившись во дворец, его величество мог все это время прохлаждаться в саду, а в нужный момент подняться и возникнуть у меня за спиной, как привидение.

– Я удивлен, что ты пришел, – снова уронил император, остановившись рядом и так же, как я, уставившись на снующих по залу гостей.

Я настороженно покосился на точеный профиль его величества.

– Разве я мог не ответить на приглашение?

– Кто тебя знает… – рассеянно обронил Кар, знаком подозвав слугу и взяв с подноса бокал с вином. Я, поразмыслив, последовал его примеру и жестом, как император, отослал молоденького парнишку нафиг. – Раньше тебя это не смущало.

Я неопределенно дернул плечом.

Вспоминать о том, что было раньше, мне не хотелось. Но настроение его величества внушало определенные подозрения. Как и неделю назад, он выглядел на удивление спокойным. Причем, если я правильно понимал, он и правда не злился. Вернее, не испытывал того жутковатого бешенства, которое порой накатывало ураганом, грозя смыть с поверхности разума то человеческое, что в нем имелось. Все же отсутствие привязки пошло его величеству на пользу. Он стал другим. Более уравновешенным. Еще более скрытным. И это неожиданное спокойствие… эта сдержанная сила бескрайнего океана, которую я ощутил, заставляла крепко задуматься над причинами ее появления. И на полном серьезе гадать, что же Карриану в действительности нужно.

Стоя недалеко от стены, на самом краю огромного зала, мы не привлекали к себе внимание. Гости скользили мимо, едва удостаивая нас взглядами. Да и зачем им смотреть? Мы просто стояли рядом. Плечом к плечу. Два лениво потягивающих вино незнакомца, которые неторопливо беседовали обо всяких пустяках.

– До меня дошли слухи, что ты нашел Ворчуна, – после недолгой паузы сообщил его величество.

Он и это знает? Отлично. Тогда, скорее всего, и об остальных моих подвигах докладывать не понадобится.

Я невозмутимо глотнул из бокала.

– Неужели это все, о чем ты хотел меня спросить?