– Мой вождь! – прервал тревожные размышления Бореола очередной запыхавшийся вестовой. На вид совсем мальчишка.

Бореол кивнул, дозволяя говорить далее.

– Юлар Кривой Нож прислал меня передать, что разведчики заметили приближение воинов со стороны заката. Они несут тотемы Орлов и Коршунов, – протараторил юный воин и застыл в ожидании реакции вождя.

Бореол едва сдержал тяжкий вздох. Хорошо, что сформировали из следопытов небольшие отряды наблюдателей, в обязанности которых входил поиск скрытых резервов врага и оповещение в случае обнаружения подхода помощи Змеям дополнительных сил. Предусмотрительность оправдала себя. Тем не менее Бореол чувствовал себя обманутым. Его перехитрили. Оказалось, это не Рыси пришли побеждать – Рыси пришли проигрывать. Враг просчитал его действия и хорошо подготовился. А Змеи… Змеи многочисленны, ими пожертвовали ради победы сформировавшегося Союза. Жаль, Коршуны предпочли выступить не на той стороне.

«Интересно, что им пообещали?» – сам себя спросил Бореол. Ответа он не видел, и очень захотелось задать вопрос вождю Коршунов лично. Для этого необходимо выжить и вытащить из захлопывающейся ловушки большинство воинов племени. Стоило также учитывать Саблезубов, Бирисов и Тигров. Воины этих племен точно без дела не сидят. Возможно, их отряды уже перекрывают тропы. Если это так, то вырваться будет ох как непросто.

– Оповестите все отряды, мы отступаем, – нехотя произнес Бореол.

Организованное отступление самая сложная часть любой битвы. В один миг довести нужную информацию до каждого воина практически невозможно. Многие в пылу сражения попросту проигнорируют приказ. Даже дисциплинированные воины иногда впадают в ярость и не слышат ничего и никого вокруг. Для них существует враг здесь и сейчас, остальное представляется не важным. С такими Бореол в глубине души распрощался. Он принял тяжелое решение пожертвовать малой частью своего воинства, нанеся массированный колдовской удар по рядам Змей, среди которых мелькали группки вклинившихся далеко вперед, слишком увлекшихся Рысей, и тем самым практически прекратить сражение. Такой непопулярный шаг сэкономит время и спасет многие жизни. Бореол знал, что в будущем ему придется выдержать целый шквал негодования и, возможно, предстоит доказывать в поединках свое право оставаться вождем. Он был готов ко многому, и поединки казались не самым страшным последствием принятых им судьбоносных шагов.

Бореолу никогда не хватило бы собственных сил для задуманного, поэтому пришлось созвать нескольких самых сильных и верных колдунов. У остальных возникло бы множество вопросов, а на объяснения нет ни времени, ни желания.

– Использовать стихию воды сразу – недальновидно и затратно, – проскрипел противным голосом старый Марги, колдун многоопытный, но вредный донельзя. Бореол его не любил за склочный характер, однако уважал, тот преданно служил еще его отцу и в молодые годы водил с ним дружбу. – Враги не идиоты и наверняка готовы противопоставить нам все имеющиеся силы.

– Что ты предлагаешь, уважаемый Марги? – поинтересовался вождь.

– Удар нужно наносить из мест, откуда враг не ждет.

– Не играй в загадки, уважаемый Марги, – попросил Бореол. И так время словно сквозь пальцы уходит, и тратить его на отвлеченные разговоры глупо.

Вместо ответа старый Марги ткнул пальцем вверх, указывая на ближайшее дерево.

Все собранные волей вождя одаренные одновременно подняли головы, пытаясь рассмотреть, что там увидел пожилой колдун.

– Не туда смотрите, олухи! – прикрикнул Марги, но никто и не думал обижаться на почитаемого многими соплеменниками колдуна. – Ульи черных пчел.

И до Бореола дошло, что предлагает сделать старый Марги. Разбудить черных пчел и натравить на Змей, и когда врагам не останется ничего, кроме как спастись в холодных озерных водах, тут-то и накрыть их, применив мощное заклинание на основе той же воды. И это можно сделать достаточно быстро, сохранив тех, с кем уже мысленно распрощался.

Големы расправились с охраной мага довольно быстро. Когда последний мечник рухнул с пробитой грудиной, Бран остановил расправу. Захотелось ему пленить мага и поговорить с ним; если понадобится, то при помощи пыток. Удачу разжиться новыми знаниями грех упускать. И пусть подход к использованию дара у магов и колдунов измененных существенно различается, однако взятые за основу тех или иных процессов идеи можно и нужно заимствовать для развития колдовского направления в управлении энергией стихий.

Повинуясь приказу, големы остановились. Хитрец откинул на спину капюшон плаща, раскрывая перед магом свой истинный облик.

– Так и знал, что имею дел с мутантом, – вопреки ожиданию спокойно произнес маг и тоже обнажил лицо, оказавшись очень молодым человеком, лет двадцати пяти на вид, не больше.

Бран чувствовал, что спокойствие стоящего напротив мага напускное. Но даже оно невольно вызывало уважение. Колдун ожидал другой реакции: мольбы о пощаде, обреченности во взгляде или, наоборот – ненависти и решимости бороться до конца.

Хитрец на всякий случай приготовился активировать самый мощный щит, который был в состоянии создать. Большего и не требовалось. При худшем развитии событий големы успеют закончить начатое.

– Сдавайся, – предложил измененный.

– И вы гарантируете мне жизнь? – Маг усмехнулся.

– При соблюдении определенных условий почему нет? – пожал плечами Бран.

– Например?

– Ответишь на все возникшие вопросы и можешь идти куда захочешь.

– Предлагаешь предать нанимателя? Я на это пойти не могу. Если в гильдии узнают, а они узнают, то исключат со всеми вытекающими последствиями.

Сзади послышалась тяжелая поступь «Громовержца». Только они при ходьбе издают столько шума. Хитрец не стал отвлекаться и оборачиваться, дабы не вводить в соблазн мага. Колдун и так знал, кто пожаловал под охраной голема.

– Барон Ласкон собственной персоной. – Маг слегка поклонился, но так… вроде отдал дань уважения, а на деле будто отмахнулся от назойливого человека.

– Что за персонаж? – вступил в разговор Грав Ласкон, внимательно осматриваясь.

– Маг, ваша милость. Наемник, – коротко пояснил Хитрец.

– Пытаешься договориться? – с ходу все понял барон. – И как успехи?

– Только начали, – ответил колдун и немного отступил в сторону, отдавая инициативу в руки барона. Хитрецу стало любопытно, как поведет разговор Ласкон. Бран давно убедился, что иномирянин тот еще пройдоха. Когда дело касается переговоров, на него вполне можно положиться. Может статься, что захватывать и пытать никого не понадобится.

– Кто я, вы уже знаете. Назовитесь, – потребовал Ласкон.

– Маг Дайрин Орбон, – ехидно скривив губы, представился маг.

– Я так понимаю, что вы прислуживаете Жорэсу Маргрону? – обратился к нему барон.