– Прикройте меня! – повелел Бран близнецам. Молодые измененные еще до прозвучавшего приказа достали луки и открыли ответную стрельбу, выискивая среди деревьев силуэты лучников и арбалетчиков. Прицеливание осложняло наличие густо растущих елей вдоль дороги. Ни Лард, ни Флард, к досаде Брана, не могли отличить настоящие деревья от призрачных. Тем не менее парочку неосторожных лучников подстрелить им удалось практически сразу.

Рядом раздался скрежет от падающих, выведенных из строя големов и крики раненых возниц. Но звучания битвы привычны Рысям и не отвлекали на пустые действия. Наоборот, на слух лесные воины легко определяли сектор с наибольшей опасностью и умели своевременно реагировать.

Хитрец высвободил из аккумулирующих узлов посоха энергию и усилием воли направил ее по силовым каналам, ведущим к триграмме, отвечающей за взаимодействие со стихией огня. Над торцом вспыхнуло отображение знака. Затем вспыхнул еще один отвечающий за воздух и следующий опять огненный. Хитрец соединил их воедино, и запылала оранжевая фигура неправильной формы. Она изменялась в бешеном ритме, как будто живое существо корчится в муках, пытаясь вырваться. Колдун не стал дожидаться, когда нестабильная конструкция выйдет из-под контроля. Быстро добавил еще энергии и коротко вскрикнул от усилия, направляя колдовское творение в бегущих людей.

Жидкий огонь накрыл достаточно большую площадь, словно из большой бочки его расплескал великан. Крики гибнущих тотчас ударили по ушам, а запах человеческого паленого волоса и мяса с помощью ветерка начал победное шествие по округе.

Не дожидаясь ответного удара, колдун активировал заготовленный комплексный щит, должный прикрыть его и рядом стоящих соплеменников. Защита, способная противостоять нескольким разноплановым по воздействию атакам, долго не продержится, но в данном случае энергии щита должно хватить на очередь попаданий из арбалетных болтов и на отражение одиночного магического воздействия средней мощности. А там и големы в бой вступят, и станет легче. Их для этого и покупали.

К сожалению, барон сейчас находился вне досягаемости защиты. Правда, глядя на происходящее вокруг Ласкона, с угрозами в ближайшие пару минут справится и его конь. Уж больно боевитая у барона животина, на зависть любому воину. Главное, чтобы маг не додумался проигнорировать колдовство и не нанес свой первый удар по Граву Ласкону. Барон все еще нужен Рысям, и смерть его пока что крайне нежелательна.

Длинная тонкая водяная плеть выметнулась из иллюзорного прикрытия и уткнулась в щит, едва не пробив его. Хитрец засек, откуда тянутся силовые линии, сформировавшие и удерживающие в стабильном состоянии плеть, и не мудрствуя приказал ближайшим големам идти в атаку в том направлении. Бросив на ходу распоряжение близнецам помочь барону, сам под прикрытием големов поспешил на встречу с магом.

Пару раз пришлось отмахнуться посохом от особо неадекватных, но основную работу проделали боевые машины. Справились они просто прекрасно. Да и на что люди могли рассчитывать, напав на отряд, в составе которого двадцать семь боевых големов на ходу? И пусть большая часть представляли собой старые модели, тем не менее голем – это голем. Ни один простой воин не способен противостоять в открытом бою даже самому слабому творению механиков и магов, если у него нет в арсенале достаточно мощного оружия.

Хитрец миновал начавшую развеиваться без постоянной подпитки иллюзию и вломился в невысокий кустарник, точнее, в то, что от него осталось, после того как тут прошлись големы. Первым делом колдун активировал заготовленный по пути огненный шар. Пришлось тут же запустить его в группу латников, довольно успешно отбивающих нападки «Следопытов» и «Теней» своими короткими алебардами с непростыми лезвиями на древке. Настолько непростыми, что один из «Следопытов» уже успел лишиться всех конечностей и обрубком валялся в прелой от сырости листве. Единственное, на что он был сейчас способен, – только вращать головой и истекать маслянистой жидкостью из многочисленных прорубленных мест. Но в строю еще оставались големы. Они своими непрестанными атаками полностью парализовали передвижения противника, попросту взяв группу в кольцо. Латникам пока удавалось выжить благодаря подвижным воздушным щитам, что сформировал и поддерживал искомый маг.

Бран отметил, что решение довольно оригинальное. Если одаренному сил магических не хватает, а пространственного мышления и умения концентрироваться в достатке, то этот тип защиты вполне способен в некоторых случаях заменить самые распространенные куполообразные щиты или стену. К тому же продемонстрированная вражеским магом защита позволяла пехотинцам активно нападать. Хитрец поставил себе в памяти зарубку, что нужно потренироваться в создании такого же. В наполненной опасностями жизни измененного любое умение не лишнее.

Огненный шар Хитреца не преодолел с первого раза магическую защиту, хотя в глубине души он надеялся на такой исход. Чуда не произошло. Подставленный щит покрылся рябью, но выдержал. Звук от столкновения больно ударил по ушам и на краткий миг дезориентировал вражеского солдата, перед которым висел щит. Маг среагировать не успел, и один из «Следопытов» воспользовался моментом, моментально убив двоих, разрушил плотный строй, что позволило остальным големам быстро покончить с противником. Бран выкрикнул приказ не трогать оставшихся в живых: мага и истерзанного, но еще живого латника. Колдун оттянул от запитанной триграммы энергию обратно в посох. Вместо огненного шара вновь приготовился установить щит. Подумал, что неплохо было бы сначала допросить эту парочку. Особенно мага.

Емкость узлов в посохе не безгранична, поэтому стоило поберечь энергию. Бореол приказал колдунам по возможности тратиться по минимуму. Не нужно быть гением, чтобы понять – еще до темноты понадобятся все накопленные резервы.

К сожалению, не всем удавалось исполнить требование вождя. То тут, то там доносились отголоски мощного колдовства. Бореол гасил недовольство в душе, сохраняя на лице каменное выражение, даже позы не менял. Изредка реагировал на принесенные вести и отдавал новые распоряжения. Сам пока что не принимал участия в битве. Как один из самых опытных колдунов, выжидал и берег собственные силы для будущей атаки. Он не сомневался, что в скором времени понадобятся все его умения.

Несмотря на первоначальное незавидное положение попавших в засаду Рысей, ситуация постепенно начала выправляться. И именно это Бореола беспокоило больше всего. Ну не мог противник, обладая численным превосходством и использовав элемент внезапности, так бездарно проигрывать битву, которую он, случись ему командовать на той стороне, никогда бы не сдал. Значит, что-то здесь не так, что-то он упускает из виду.

Вождь еще раз сопоставил в уме расположение на местности армии Рысей и Змей. Судя по последним донесениям, большинство воинов его племени сейчас сконцентрировались неподалеку от берега крохотного озера, которое даже названия не имеет, и вот-вот прижмут врагов к воде, где расправиться с ними станет не в пример легче. Многие колдуны Рысей неплохо взаимодействуют с водой. Достаточно поработать с этой стихией, и устроившим засаду Змеям не поздоровится.