Порой Бореол не спал сутками, пытаясь придумать, как нанести наибольший урон столь многочисленным врагам. С каждым днем, с каждой неделей ситуация ухудшалась. Племя несло потери, вынужденно оставляло территории, и близился час, когда придется либо принимать последний бой, либо покинуть земли предков, перебравшись под защиту замка барона Ласкона. Возможно, будь у него сейчас пара дюжин големов, удалось бы вернуть утраченное, только надолго ли? Воинов и колдунов в племени больше в ближайшие годы не станет, и нет гарантии, что недруги не последуют поданному примеру и не вторгнутся вновь, только с собственными големами. Глупо считать, что исключительно на золото Рысей можно закупить боевые механизмы.

– Вождь! – В походный шатер ворвался совсем молоденький воин. В последнее время привычное окружение Бореола изменилось. Кто-то из старых и верных товарищей сложил голову, кого-то пришлось отправить командовать отрядами. Рядом остались в основном такие вот мальчишки, не понимающие, почему их не посылают в бой. Глупые. Если закаленные в многочисленных стычках не справляются, то им и подавно не выдюжить вражеского напора, а на одном задоре и безумной юношеской храбрости войны не выиграть. Но придет и их черед, если Ласкон и Хитрец не поспеют.

– Говори, – потребовал у почтительно замершего воина Бореол.

– Враг обнаружил и уничтожил лагерь беженцев у Скалистой Гряды.

«Вот и пришел конец племени Медведей», – удрученно подумал Бореол.

– Выжившие есть? – глухим голосом поинтересовался вождь.

– Немногие уцелели. Известно о дюжине детей и пятерых женщинах. Возможно, еще нескольким удалось скрыться, и сейчас они прячутся от облав, – последовал немедленный ответ.

– Надо полагать, уничтожение остатков Медведей дело рук Змей, – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес Бореол.

– Именно так, вождь, – тем не менее ответил молодой воин.

Медведи в последнее время прятались на земле Рысей и, соответственно, находились под защитой племени. Этим нападением враги не только убрали последних Медведей, но также показали всем, что Рыси не способны защитить союзников на собственной территории. И если раньше можно было надеться переманить на свою сторону нейтральные племена, тех же Коршунов и Волвраков[14], то сейчас не стоило и рассчитывать на развитие ситуации в столь благоприятную сторону. Теперь ни одно племя не вступится за Рысей. Слабых вычеркивают из истории Леса.

Раньше существовала маленькая вероятность, что удастся сдержать наступление противника до прибытия первой партии големов, теперь же ни времени, ни выбора нет совсем. Назрела необходимость отдать приказ всему племени выдвигаться непосредственно к границе, забирая потребное для жизни на новом месте и оставляя пепелище на месте поселков. Однако врагам не должны достаться покинутые земли так легко. Воинов еще достаточно, чтобы племена, выступившие против Рысей, понесли невосполнимые потери, а женщины вражеских воинов выплакали все слезы, познав горе по утраченным отцам, мужьям и сыновьям.

– Иди и передай вестникам, что Бореол вождь Рысей объявляет общий сбор командиров отрядов и старших колдунов. Говорить буду.

* * *

Бореол поставил все на один мощный удар. На военном совете решили, что самой подходящей кандидатурой на месть являются Змеи. Они слабее, чем Саблезубы и Орлы, но сильнее, чем Бирисы или Тигры. Удар по Змеям планировали и ранее, но военная ситуация не позволяла осуществить задуманное, слишком распыленны Рыси в попытке удержать экспансию союза враждебных племен. Сейчас же смысл цепляться за родовые территории отпал, а необходимость ослабить врагов, наоборот, увеличилась. К тому же именно Змеи добили Медведей и в последнее время приносят наибольшие хлопоты.

После многодневной подготовки и проведенной разведки выяснили, где именно сосредоточились основные силы противника, и споро выдвинулись тремя колонами. В кулак собрали почти всех, кто мог держать копье или взывать к стихиям, даже молодых и неопытных будущих воинов и учеников колдунов привлекли к участию в этой последней битве. Лишь пара дюжин наблюдателей остались присматривать за передвижениями других вражеских племен. Да сотню воинов и десяток колдунов Бореол отправил с женщинами, детьми и стариками за реку, к Ласкону. Они последняя линия обороны и надежда Рысей, в случае, если никто из этого похода не вернется.

Бореол встряхнулся, отгоняя пораженческие мысли. Восемьсот тридцать пять измененных стремились к месту, указанному разведчиками. После стольких потерь в прошедших боях Рыси все еще обладали достаточной мощью по меркам Леса и могли заставить себя уважать, но, к сожалению, не победить.

Вождь стоял на взгорке, рассеянно рассматривая проходящих сквозь густой подлесок соплеменников. Гордость и сожаление пылали в его груди. Многие погибнут, но былое величие возродится обязательно. Бореол в это верил и не позволял усомниться в этом окружающим.

– Не каждое племя способно собрать такую армию под свои тотемы, – раздался рядом хриплый голос Богура, взвалившего на себя обязанности Брана Хитреца.

– Да. Не каждое, – не поворачивая головы, проговорил вождь.

– Я предлагаю все же напасть на поселения Змей…

– Нет, – перебил Бореол. На совете ему пришлось применить весь авторитет, отстаивая свою точку зрения и остужая горячие головы. Многие командиры предложили не ограничиться победой в битве. Хотели вырезать Змей от мала до велика, дабы в будущем не выросло поколение, способное нанести хоть какой-то вред Рысям. Бореол прекрасно понимал желание соплеменников, только не мог согласиться с подобным шагом. И не потому, что ему было жаль женщин и детей. Все было гораздо прозаичней. Он опасался, в нынешних условиях дать союзу лишний повод совершить с Рысями такое же ужасающее деяние – это во-первых; и во вторых – сначала нужно сломить сопротивление вражеского войска, а уж затем детально планировать дальнейшие шаги, исходя из сложившейся ситуации и появившихся возможностей. Как раз этого понять большинство собравшихся на совете и не хотели.

«Поэтому вождь я, а не кто-то другой», – подумал Бореол.

Его размышления прервали возникшие посторонние звуки где-то вдали. Густая растительность гасила их, и определить направление и дальность даже тонкий слух измененного был не в состоянии.

Дурные предчувствия сдавили грудь, дыхание участилось, а кровь по жилам словно потекла быстрее. И скверное ожидание оправдалось. Магический фон резко изменился. Ворожба, будто лопнувшие нарывы, вспухла сразу во множестве мест. Отголоски творимого колдовства волнами разнеслись по округе.

К крикам добавились вопли боли и отчаяния. Не осталось никаких сомнений – битва началась, и, как ни печально, не по правилам, принятым Рысями.