– Я барон Грав Ласкон! Кто старший?!

Навстречу шагнул один из магов.

– Я магистр первой ступени Олиэн Зарта, приветствую вас, барон Грав Ласкон, в славном городе Родхол.

– И я приветствую вас. Могу ли узнать, в чем причина столь враждебных действий? Мы не нарушали законов баронства Белиш.

– О-о… Прошу простить, вы не так поняли происходящее. Никто и не думал обвинять вас в чем-либо! Наоборот, мой господин просил принести вам извинения от его имени за то, что обстоятельства не позволили ему передать приглашение в замок раньше. Теперь же его милость барон Ликапий Белиш хочет исправить упущение и настоятельно просит посетить банкет, устраиваемый сегодня в честь одержанной вчера победы над смутьянами.

– Хм. – Зурим заметил, как молодой господин оторопел на мгновение. Он и сам немного опешил от такого «приглашения». Попробуй тут отказаться, когда в твою сторону в любой момент могут полететь болты с магической начинкой и заклинания. И ничего не сделаешь!.. Согласно закону, приобретенным големам на время нахождения в городе самострелы и оружие запечатали, амулеты изъяли и поместили в специальные транспортные пеналы еще в магазинах. Естественно активировать вооружение и защиту они собирались на первом же привале и дальше идти во всеоружии и почти не задерживаясь. Но сейчас-то как быть? Боевые машины разве что в рукопашной получится использовать, да не позволят ведь. Отряд может попытаться и напролом прорваться при необходимости, но какой ценой?

– Наслышан я о доблести воинов, рыцарей и магов баронства и с удовольствием посещу празднование во славу проявленного ими героизма. – Грав Ласкон приложил правую руку к сердцу и почтительно склонил голову. – Могут ли мои люди продолжить путь без меня? Нынче время дорого, а я догоню их в дороге.

– Мы не будем препятствовать, – заверил маг.

Барон Ласкон подал Черныша назад к напряженному десятнику и Брану Хитрецу. Зурим навострил уши, стараясь не упустить ни единого слова.

– Фиш, ты идешь со мной. Остальные продолжайте путь, будьте бдительны и осторожны, – заговорил господин, – не нравится мне ситуация и приглашение не нравится.

– Так, может, ну их?.. Вдруг ловушка? – взволнованно спросил Фиш.

– Вряд ли. Тут что-то другое. Хотели бы нас уничтожить и отобрать имущество, напали бы сразу за городскими стенами, – высказал свое мнение колдун.

– Я тоже так думаю, – согласился Ласкон. – Так что езжайте и, как только отъедете от городских стен на приемлемое расстояние, запрягайте Зурима в работу, пускай срочно приводит големов в боевое состояние. Он клялся, что пары часов вполне хватит. Помогите ему, если потребует, и ждите нас. И знаешь что, Хитрец… давай-ка мне оставшиеся фляги с соком.

– Зачем? Хотите договориться с Белишем? Попробовать, разумеется, можно, но я слышал, жаден он и добродетельной честностью не отличается, – посоветовал Бран.

– Ничего. Охочий до золота человек старается быть честным с партнером, когда кровно заинтересован в долговременной и постоянной прибыли.

– Что ж… вероятно, ваши слова истинны. Но если ситуация сложится паршиво, откупайтесь соком смело. Лучше потерять несколько фляг, чем жизнь. А Рыси соберут еще, когда надобность возникнет. – Сказав это, колдун сделал знак одному из близнецов, кажется Фларду. Тот подъехал и протянул кожаный мешок с флягами десятнику. Фиш приторочил драгоценную поклажу к седлу и выжидательно уставился на молодого барона.

– Зурим.

Механик встрепенулся, услышав свое имя:

– Да, ваша милость?

– Доведи до ума големов как можно скорее и повинуйся Хитрецу. Не подведи меня.

– Не подведу, ваша милость. Вы ж меня знаете…

Все вокруг заулыбались.

– Вот поэтому и напоминаю, что хорошо тебя знаю.

Грав Ласкон стал серьезнее:

– Все. Десятник, поехали, а то хозяева уже с подозрением на нас косятся. Как бы не подумали, что мы планируем прорываться со всеми вытекающими последствиями.

– И то верно, господин, – буркнул в усы Фиш и недовольно посмотрел в сторону людей Белиша.

Зурим проследил за направлением взгляда десятника и невольно вздрогнул, встретившись с холодным взором магистра Зарта.

Солдаты расступились, пропуская приглашенных. Механик заметил, как из подворотни привели коней, гвардейцы и маги довольно шустро вскочили в седла и поскакали позади Грава Ласкона и дядьки Фиша. С их отрядом остались лишь вечно недовольные городские стражники.

– Поехали отсюда быстрее, – скомандовал Бран, и возницы с видимым облегчением задергали длинными поводьями, принуждая лошадей к движению.

Барона Белиша я представлял себе совершенно по-другому. Вот не удосужился ранее поинтересоваться, как выглядит барон… А зря. Мне в мыслях виделся низенький, толстопузый и неряшливый мужчина средних лет, регулярно вытирающий платочком потеющую от страха лысину, с хитрым и одновременно презрительным взглядом. Наверное, с моим воображением сыграл злую шутку тот факт, что простые воры (ну хорошо, пусть не совсем простые) смогли заполучить влияние на владетеля и заставить его поделиться властью над Родхолом. В реальности же барон выглядел так: моложавый высокий брюнет, подтянутый, с лихо закрученными усами; умные, глубоко посаженные глаза ни на секунду не упускают собеседника из виду и выражают легкую иронию, из-за чего поначалу чувствуешь себя не в своей тарелке. Не могу описать возникшее ощущение, но в целом веет от Белиша… опасностью, что ли. Интересно… Если он такой опасный, то с помощью чего гильдия держала его на коротком поводке?

Вообще стоит взять на заметку, что в будущем первым делом следует обзаводиться полной информацией об аристократах, имеющих вес, и правителях земель, куда занесет меня судьба. Узнавать их приметы, характер и особенности поведения. Эти знания позволят избежать как минимум мелких казусов, как максимум – спасут мою жизнь.

– Зачем вам столько големов? – наконец-то задал долгожданный вопрос Ликапий Белиш.

Началось. А то почти два часа сижу за столом, вкушаю многочисленные блюда и попутно пытаюсь поддерживать разговор о погоде, ценах и охоте. Пару раз выпили за упокой моего тутошнего деда, Дирека Ласкона, и литра полтора легкого вина за здоровье друг друга. Я все ждал, когда барон перейдет к делу? Не из любопытства же он «пригласил» мелкого, даже по местным меркам, владетеля.

– О Проклятом Лесе слышали? – поинтересовался я в свою очередь. Для себя я решил, что расскажу бо́льшую часть правды, и тогда на мою ложь и недосказанности никто не обратит внимания.

– Кто в пограничье не знает о Проклятом Лесе и тварях? – Белиш внимательно посмотрел на меня и задал следующий вопрос: – Прорыв случился?

– Да. Насколько я знаю, мутантам досталось больше всего, но и в мои земли просочилась многочисленная стая, – преувеличил я, нагнетая обстановку. – Дел наворотили изрядно. Мне с дружиной пришлось побегать, обеспечивая безопасность крестьян. Крови пролилось… – Я многозначительно помолчал, пусть сам себе нафантазирует сражения с тварями, потом придвинулся ближе и заговорщицки продолжил: – Вы же знаете, что Жорэс Маргрон отторг часть моих родовых земель и увел людей силой, поэтому приходится рассчитывать на куда меньшие ресурсы. Подозреваю, что он оставил моему деду замок, руководствуясь исключительно трусостью и нежеланием сталкиваться в бою с порождениями Проклятого Леса, вдобавок таким способом отгородился от возможного удара мутантов с северо-восточного направления. Оставил небольшой буфер, что выгодно с точки зрения военного ремесла. Тут я Маргрона понимаю. Несмотря на то что любви к соседу не испытываю, сами знаете почему, на его месте поступил бы точно так же. Теперь для его многочисленной дружины работы немного. Надо лишь реагировать на редкие рейды притихших в последнее время мутантов, и все. Вообще не находите довольно странным наличие в нашем богами забытом крае столь внушительной дружины у владетеля, который не использует ее во благо людей и собственного баронства? Может, Жорэс Маргрон копит силы и готовится к войне? Тогда с кем? На меня нападать особого смысла нет. На мутантов? Конечно, твари их потрепали, но, насколько сильно, неизвестно. Поэтому соваться на враждебную территорию без активной разведки и предварительной подготовки Маргрон не станет. И я далек от мысли, будто подобные приготовления лесные племена оставили бы без внимания. Чтобы про мутантов ни думали, но дураков среди них не больше, чем среди людей, так что лезть к ним еще и чревато. Да и брать с дикарей нечего. У вас имеются какие-нибудь сведения или мысли, зачем все-таки Жорэсу Маргрону небольшая армия? Если есть, поделитесь, я в долгу не останусь.