После сделанного промежуточного вывода настроение улучшилось, и даже начавшийся дождик со снегом не в состоянии был его испортить.

Мою задумчивость никто не прерывал. Ехали все молча в тревожном ожидании. Один я не смотрел по сторонам, занятый своими думами, далекими от настоящей реальности. Как оказалось, зря. Не размечтайся я, то, как знать, возможно, именно мне удалось бы первым узреть опасность. А так в меня же первый болт и прилетел, задев наплечник по касательной и оставив неприятное ощущение от дыхнувшей в лицо Смерти.

Раздались вопли перепуганных возниц, брань, предсмертные хрипы и стоны раненых. Им вторили крики нападающих, выбегавших из-за деревьев. Хватило нескольких секунд осмотреться и оценить стремительно изменившуюся обстановку. Долора среагировала с невиданной для женщины сноровкой и моментально залезла под телегу – вот что значит жить в неблагополучном районе. Трое возниц лежали на телегах без признаков жизни, еще один вскочил с перепугу и тут же вывалился на дорогу, где завыл от полученного в ногу болта, остальные наемные работники бестолково суетились, выхватывали ножи и топоры. Сомнительно, что им это поможет в предстоящем столкновении.

Измененные не подкачали – Лард и Флард уже натягивали тетиву на своих луках, Бран вскинул посох. Судя по возникшим коротким красноватым вспышкам у навершия посоха, Хитрец сейчас выпустит нечто убойное.

Дружинники не успевали среагировать на нападение столь же быстро. Хома к тому же словил стрелу в правую руку, а лицо заливало кровью. Теперь оказать достойное сопротивление не сможет, и это без учета, что боли от полученного ранения он еще наверняка не почувствовал в полной мере. Десятник Фиш спешил к Зуриму и на ходу кричал, чтобы тот тоже лез под телегу. Я даже успел подумать, что, по идее, десятник обязан торопиться на защиту своего господина, а не механика. Но, памятуя о почти родственных отношениях между ними, мысленно махнул на это рукой.

Врагов же оказалось на удивление много. Не меньше четырех десятков орущих бородатых мужиков неслись к нам, размахивая мечами и секирами. По внешнему виду явно не разбойники. Сомневаюсь, что лесная братия поголовно носит кольчуги, шлемы и имеет добротные щиты. И уж подавно бандиты не смогут купить и содержать големов. Как раз, ломая нижние ветви деревьев и кустарник, выметнулись на открытое пространство штук восемь-девять боевых машин неизвестной мне конструкции, похожих своей статью на медведей, рьяно направившихся в нашу сторону.

Стоило учитывать и стрелков, не прекращающих обстрел. На счастье, последующий залп пришелся не по нам. Наши големы – более достойная цель, поэтому арбалетчики и лучники усердствовали, стремясь нейтрализовать угрозу до того, как машины начнут контратаковать. И болты пошли в ход не простые – два голема тут же повалились на землю и конвульсивно, словно живые, задергались, скрежеща суставами. Интересно, чем это их?

Дальнейшие мысли моментом выветрились из головы, стоило первому противнику подлететь к Чернышу на расстояние удара. Как подлетел с криком, так и улетел молча. Я даже среагировать толком не успел, лишь инстинктивно схватился за луку седла, чтобы не свалиться, когда конь вздыбился и ударил человека передними копытами.

Началась такая кутерьма, что я при всем желании не успевал отследить происходящее вокруг, молча пытался отмахиваться мечом, и если бы не Черныш со своей агрессивностью, отгонявший наседающих врагов, то быть мне мертвым без права на повторное возрождение.

В Империи големов продают с базовыми установками, в которых прописаны ограничения на действия без приказа. Делалось это, как нетрудно догадаться, не только в целях экономии на браслетах распознавания для солдат, но и для сохранения жизни мирных жителей той страны или территории, где будут нести службу приобретенные големы. Как правило, уже по просьбе покупателей специалисты от продавца за дополнительную плату внедряют в кристаллы требуемые изменения. Этот процесс может продлиться достаточно долго, в зависимости от количества големов в партии и чего именно хочет новый владелец.

С подержанными боевыми машинами дела обстоят по-разному. Особенно в такой глуши, как Свободные Земли. Тут при покупке голема с тебя потребуют сначала плату за обнуление до базового состояния и только потом начнут внедрять в кристалл пакеты с необходимыми покупателю моделями поведения. И берут за обе процедуры немалые деньги. Из-за ограничения во времени мы этим не занимались в принципе. Тем более Зурим убедил меня, что тратиться не надо, что он вполне способен самостоятельно скопировать необходимый пакет модели поведения из кристаллов, оставшихся в замке от старых големов. Поэтому я особо не переживал.

Но даже при базовых установках голем иногда способен среагировать непропорционально угрозе, оставив от потенциального агрессора рожки да ножки. Например, неадекватно воспринять кисть на рукояти меча у мимо проходящего воина. Поэтому во избежание инцидентов лучше к големам без соответствующих атрибутов, гарантирующих безопасность, лишний раз не приближаться. К големам же с неизвестными установками вообще подходить не рекомендуется. А то будет, как тогда в замке с Зуримом, не прошедшим даже простейшую голосовую идентификацию. Я так понимаю, что с аналогом земного программирования в древности дела обстояли гораздо лучше, и в боевые машины закладывалась способность отличать друзей от врагов по внешнему виду, знакам различия, поведению и куче других второстепенных признаков. Но что было, то прошло. Сейчас у нас имелись командирские браслеты распознавания, а возницы носили дешевые солдатские, генерирующие при запросе сигнал «свой – чужой». За судьбу же случайных встречных не опасался. Я, Бран или Зурим успеем отдать приказ не трогать посторонних, случись недопонимание.

В нынешней ситуации ошибка командира, спланировавшего засаду, заключалась в том, что он не учел отсутствие в кристаллах големов базовых установок. Наверняка думал, что без приказа исходящая опасность от них будет минимальна. На самом деле только тройка «Росомах», вынужденно приобретенная у барона Белиша, была обнулена. Он единственный, кто позаботился о приведении товара к общепринятому предпродажному состоянию. Еще бы… при такой-то переплате! Так что только они неукоснительно действовали согласно командам или при непосредственной угрозе. Приказы никто за такой короткий промежуток времени «Росомахам» не успел отдать, однако остальных големов и Брана Хитреца с лихвой хватило, чтобы спустя минуту после начала нападения оно превратилось в тотальное отступление. И выглядело это впечатляюще…

Бран, к своему неудовольствию, почувствовал чужих лишь перед самым моментом нападения. Из организованных укрытий и сквозь искусно встроенную в ландшафт иллюзию начали выбегать солдаты, да появились первые жертвы от залпа вражеских стрелков. Умудренный опытом колдун моментально сообразил, что его невнимательность связана с наличием в рядах врага мага, сумевшего скрыть не только мечников, но и следы работы с энергетическими потоками. Скорее всего, этот маг не очень силен, иначе ударил бы первым как раз он, а не лучники, но уж точно не дилетант. Умеет работать со стихией воздуха на очень тонком уровне, раз сотворил такое. Брану редко встречались одаренные, способные на столь вычурное использование стихий. Подобный уровень умений дается лишь накопившим богатый опыт или талантливым. В любом случае перестраховаться не помешает. Мага, слаб он или нет, необходимо найти и нейтрализовать до того, как тот натворит непоправимое. Мог ведь заготовить заранее нечто убойное и в любой момент активировать ключ. Однако до него еще нужно добраться сквозь волну солдат. Чем Хитрец и занялся.