смогу! – Антин действительно поднялся довольно бодро, правда, опершись на руку короля. – Скорее, здесь рядом должно быть несколько наших.

Антин повёл за собой.

Вскоре обнаружили новые тела, и теперь уже Киралейн мог представить себе, что ожидает их в центре Княжества эльфов, ибо и здесь картина напоминала кошмарный сон. Втроём они освобождали несчастных узников караризского железа, но эти эльфы были столь слабы, что таяли прежде, чем их спасители успевали прочесть хотя бы три слова живительного заклинания.

– Поспешим к Белому Дворцу! – сказала Экталана.

Глаза её блестели от слёз. Ей хотелось помочь каждому, но народ Элдинэ таял на её руках от смертельных ран, и княжна не могла это предотвратить.

Оставив лошадей в чаще, эльфы торопливо пробирались меж серебряных стволов, внимательно оглядывая всё вокруг, чтобы не пройти случайно мимо того, кто нуждался в помощи.

Показались первые шатры…

И здесь тоже лежали бездыханные смертельно-бледные тела. Экталана, не сдержавшись, бросилась к ним, упала на колени пред одним из воинов.

Но тут же замерла, ибо это был человек – мёртвый человек.

Киралейн подошёл к ней, коснулся рукой плеча.

– Это Яригас. Один из моих воинов. Ему уже не поможешь. Идём дальше! Люди из дружины Лонгира погибли, защищая эльфов. Взгляни, здесь почти все они!

Экталана, присмотревшись, поняла, что король прав. К единственным двум эльфам поспешил Антин, вырвал из их груди вбитые стальные клинья из Карариза, и те тотчас растаяли. Экталана поднялась, двинулась дальше, оставляя скорбное место.

– Здесь не только твои люди, мой господин, – она кивнула в сторону нескольких тел неизвестных рыцарей, пронзённых эльфийскими стрелами. – Эти из нападавших.

– Мы сражались, – спокойно пояснил Антин, шагая рядом. – Мы пытались защищаться, но они напали так неожиданно, яростно, и их было так много, со всех сторон. Из-за караризского железа мы пропустили приближения войска. От дозорных мы тоже вестей не получили…

– Потому что никто из них не выжил, – тихо вставила Экталана.

– Наверняка, – согласился Антин. – А ещё… мы не ждали нападения с севера. Когда мы поняли, что мангарские рыцари пришли не помогать нам, а истреблять нас – было уже поздно. Вырваться из кольца удалось немногим, да и те не ушли далеко… Слишком много было людей, слишком!

Они, наконец, достигли центра эльфийского поселения. Экталана вскрикнула, на миг зажмурилась и, резко отвернувшись, уткнулась в плечо Киралейна.

Она уже зрила всё это в своих видениях, но разве можно было сравнить их с реальностью?

Впереди простиралось море алой крови, и в его тягучих волнах тонули бледные, как мрамор, искажённые лица, изувеченных, исстрадавшихся, прекрасных и печальных существ – Звёздного Народа Элдинэ.

Стоны оглашали пронизанный туманом лесной воздух. Они рвались прямо в небеса, и эхом отвечало им Древо Кэнтрианэ, уже не взывавшее в ярости к Гневу Моря, но всё ещё горько стонавшее от нанесённой ему болезненной раны. Мольба о помощи летела по лесу, звенела в серебряной листве, но большинство эльфов были пригвождены к земле или деревьям острыми трёхгранными клиньями караризского железа и помочь не могли ни себе, ни кому-то ещё.

И трое шагали по этому жуткому полю стонущих живых мертвецов. Они выдёргивали бледно-жёлтые колья, стрелы, мечи, сбивали браслеты и ошейники, шептали заклинания, чувствуя, как вместе со словами, их покидают последние силы, и приходит отчаяние.

Но они продолжали бороться, несмотря на безысходность и усталость, освобождая Элдинэ от гнёта Карариза. Смотрели с горечью, как те тают у них на глазах.

Лишь некоторые продолжали цепляться за эту жизнь – исцелённые, они вставали и шли вслед за королём и Экталаной, помогая им в тяжкой миссии спасения своих братьев и сестёр.

– Киралейн! Скорее сюда! – вскрикнула княжна. – Здесь твоя мать!

Король бросился к ней, склонился над Марой, уловил слабое дыхание. Королева была бледна, как лунный свет, каштановые волосы тонули в луже её собственной крови, сочившейся из груди, пронзённой болтом. Киралейн поспешно занялся её лечением.

– Здесь и князь Лиарин! – воскликнул Ильстар, один из спасённых ими эльфов.

Киралейн обернулся через плечо, не зная, куда бежать. Ему жутко хотелось разорваться на две половинки и броситься сразу к обоим дорогим его сердцу существам. А ещё больше хотелось и вовсе помочь всем сразу.

Но к Лиарину уже поспешили другие, и король остался подле Мары.

Веки её дрогнули, и она открыла глаза, сверкнувшие голубой сталью. Королева сжала ладонь своего сына.

– О, миэ белаэ ланхо, ты жив! Слава Небесам! – прошептала она со слезами на глазах.

– Да, – кивнул успокаивающе Киралейн. – Я жив. Но это всё, чем я могу утешить тебя. Помощи ждать не стоит. Аринэль больше не станет спасать нас.

– Мы думали, что привезём в Элтлантис печальные вести, но то, что встретили здесь, оказалось куда страшнее, – вступила в разговор Экталана.

– Не нужно было дольше тянуть… – промолвила Мара Джалина. Опершись о руку сына, она с трудом села. – Твой отец был прав, девочка. Мы поплатились за упрямство и гордыню!

Королева испуганно огляделась.

– А где Лиарин?

– Здесь я, – раздался голос за спиной.

И Киралейн сжал в объятьях отца, а потом тот обнял свою жену.

– Литей погиб, – вдруг тихо сказала Экталана, – и Сальяда, и весь её отряд, и те, кто ушёл на север…

Королева молча смотрела на княжну, потом из глаз её как бусинки покатились слёзы. Уткнувшись в плечо Лиарина, бывшая королева зарыдала, уже не пытаясь сдерживать рвущуюся на волю болезненную горечь утраты.

– Мой отец… Я должна помочь ему! А вы освободите остальных! – распорядилась Экталана, и лёгкой серебряной тенью унеслась прочь.

***

Пред Кэнтрианэ Экталана на миг замерла…

Острой болью пронзило сердце, дыхание перехватило, когда она увидела поникшую фигуру отца на фоне могучего древнего дерева.

Светлая голова его свесилась на грудь, некогда белые одежды насквозь пропитались алой кровью, как напивается влагой весенняя земля после разлива рек.

Подбежав к нему, Экталана замерла растерянно, не зная, что делать. Руки дрожали, глаза застилал туман слёз. Она приподняла его голову, обхватив маленькими ладонями, прижалась к нему, но Эктавиан был без сознания. Оглянувшись потерянно, Экталана заметила, что король и некоторые другие всё-таки последовали за ней.

– Помоги мне, Киралейн! – взмолилась она, но тот уже и так спешил к ней.

Пока Ильстар и Лиарин поддерживали Эктавиана, Киралейн с трудом вырвал из его груди клинок Остренго, и дерево