остров, с которого не было возврата, загробный мир эльфов, место, где жили бессмертные, покидая Светлый край.

Теперь Тенистые Тропы пришли в мир людей, лишая плотности деревья, окутав всё своим туманом забвения, наделяя разумом воздух, море, землю – разумом и силой, способной стереть в порошок людей, оскорбивших природу, нарушивших её законы.

По сравнению с этой катастрофой, даже гибель эльфийского рода и близких казалась мелочью.

Но Киралейн не знал, что делать. Он вскочил на Лаялейна, пришпорил его, и конь, мелькнув белой молнией, вскоре нагнал кобылицу эльфийской княжны.

Ещё пару раз король попытался окликнуть Экталану, просил оставить месть и вернуться в Княжество эльфов.

Но она сказала только:

– Я пошла за тобой в Арин, мой господин, так велело мне сердце, и мой долг. Если ты любишь меня, то иди теперь за мной! И не пытайся остановить! Если же любовь твоя не велика, оставь меня! У тебя нет обязательств предо мною.

Киралейн понял, что слова его улетали в пустоту, и он оставил свои попытки образумить эльфийку, слепо положившись на милость судьбы.

Экталана выбрала свою цель – и теперь неслась ей навстречу, отчаянно подгоняя сияющую серебром Гили в пелену серой туманной неизбежности…

[1] Нет, отец! Папа! Папочка!

Лошади то и дело испуганно фыркали, пряли ушами, ловили настороженно дикий вой, сотрясавший воздух. Они с трудом находили дорогу в тумане и сумерках, внезапно опустившихся на землю.

Понурые всадники не пытались их подгонять, сидели, пригнувшись к сёдлам, как нашкодившие дети, молчали, вжав головы в плечи.

Остренго хмурился, глядя на свой отряд. Словно не ослепительную победу, а позорное поражение принёс им этот день. Не думал он, что так будет.

Большую часть войска под предводительством верных, надёжных людей (хотя абсолютно верных не бывает) Предводитель отослал в Ринайград. Теперь, когда эльфы и правители Лейндейла были уничтожены, он наконец получил то, что хотел – весь Светлый край и его окрестные земли. Но на случай, если кто-то захочет влезть на временно пустующий трон в его отсутствие, следовало держать армию в столице. И людей, на которых можно положиться, чтобы приглядеть там за всем.

Правда, после пожара столица потеряла свой блеск…

«Возможно, следует перенести её в Мангар или Керг…» – размышлял Остренго.

Сам же с небольшой дружиной он решил заехать в родной Варко.

О, Варко! Он любил и ненавидел эти земли одновременно. Любил, потому что это был его дом. Ненавидел, потому что считал эти суровые края жалкой подачкой короля Киралейна, в то время как амбиции Ворона Востока были весьма велики.

Теперь он мог осуществить задуманное сполна, потому и ощущал себя в безопасности даже с десятком сопровождавших, несмотря на сошедший с ума мир.

В Варко их возвращения ожидала юная принцесса Эдена, давно выкраденная людьми Предводителя из Керга. Теперь по возвращении домой было необходимо сочетать её браком с его сыном Ризо, а уж потом можно везти обоих в Ринайград.

А вот и мы – явилась законная королева и её законный муж а, стало быть, король! Возражать будет поздно, да и некому.

«Король Ризо, сын Остренго – звучит великолепно!» – мечтательно размышлял Предводитель.

Но это, конечно, лишь видимость. На самом деле, власть будет в его руках.

А сын и невестка – да какие из них правители!

Остренго поглядел на притихшего будущего короля…

Сын сидел в седле соловой лошадки, разглядывая что-то под ногами, съёжившись от ледяного сырого тумана, а, может, от страха. Тёмные пряди волос свисали на глаза. По щеке размазана присохшая кровь.

Остренго поморщился… Ризо был его единственным сыном, наследником, и он был вынужден любить его. Но не о таком преемнике мечтал Предводитель. Остренго желал видеть в своём ребёнке собственное отражение.

Но Ризо был не таков – тихий и совестливый, как его мать.

Вот и сегодня, сам не свой, после боя в Элтлантисе. А ведь уже столько битв повидал, и всё никак привыкнуть к смерти не может. Плохой из Ризо воин.

Впрочем, сегодня сеча, в самом деле, была серьёзная, такую не каждый бывалый ратник видал.

А ведь всё шло, как нельзя лучше, план осуществлялся, как и было задумано.

На рассвете начали наступление…

Мангарцы не опоздали, успели оцепить эльфов в кольцо. Правда, сам господин Шангалеро напоролся на эльфийских дозорных, но, говоря по совести, особой печали по этому поводу Остренго не испытывал. Уж больно тот был хитёр и лжив. Кто предал раз, тот предаст и ещё. Стало быть, благодарить надо того эльфа, который избавил Предводителя от наместника Мангара.

Важно было то, что Галедан успел привести войско из Города Рыцарей, и они победили.

Ах, Галедан! Вот о его гибели Остренго жалел.

Неглупый был парень, далеко не глупый. Умел распоряжаться, умел и подчиняться. Многое он сделал для Остренго в Мангаре. Да только уж больно высокого мнения о себе был. Неуязвимым себя считал, способным одурачить любого, вот и поплатился за свою самоуверенность. Покатилась тёмная головушка по серебряной эльфийской траве.

Но победа над Элтлантисом стоила и не таких жертв. Всё шло отлично, все замыслы удались, даже правителей схватили.

Короля вот только не было…

Это смущало Остренго. Вполне возможно, что Киралейн всё-таки погиб при штурме Ринайграда. Но почему же тогда гонец в Мангаре, Лонгир, утверждал, как донёс Галедан, прежде чем ему снесли голову, что король жив? Соврал, чтобы Шангалеро не вздумал отказать в помощи? Да, наверное, так и есть.

Он снова поглядел на своих бойцов – лица такие, будто на похоронах. Да и у самого на сердце тоска.

Раньше, было дело, каждой маленькой победе радовались. Разграбят мирную деревушку, эльфов перебьют, и весь вечер и ночь потом гогочут, пьют-гуляют, веселятся, друг перед другом похваляются, кто сколько остроухих прикончил…

Но сегодня всё иначе. Весь боевой дух его неустрашимых воинов сгинул, когда это мерзкое дерево вдруг ожило и взревело так, как, наверное, не умели даже древние чудовища – драконы.

И тьма, павшая на мир, была ничем, по сравнению с той беспросветной чёрной ночью, что накрыла их сердца, души, разум, от которой хотелось бежать без оглядки. Да только некуда. От того, что внутри тебя, спасения не найти. И с этим уже ничего нельзя было поделать.

Хорошо ещё, что Остренго удалось всех по-тихому увести, не превратив отступление в паническое бегство. Но вряд ли люди вскоре вернуться туда, в Эльфийскую Долину... Даже сам Остренго не решился бы ещё раз переступить границу Элтлантиса.

И всему виной этот проклятый Великий князь