– Хотел бы и я разделять твою уверенность, – хмыкнул Фангир, разглядывая в свете нового утра показавшийся в лесу многочисленный конный отряд.

– Если это они, то где же Лонгир? – просипел Ильдэирин.

Лицо его как всегда оставалось суровым и непроницаемым.

– Говорю же, это рыцари королевы! Надо их встретить, – упрямо стоял на своём Гларистар.

– Их надо встретить в любом случае, – поправил его Среброволосый. – Может, ты этим и займёшься?

– Почему бы и нет, – улыбнулся обладатель небесного взгляда.

– Нет, это не дело. Я пойду. Нельзя этого мальчишку легкомысленного отправлять! – возразил Фангир.

– Я не мальчишка, – обиделся Гларистар. – Чего ты обо мне так печёшься, старик? Чем ты лучше? Я пойду.

– Пойдём вместе, вдвоём, – прекратил споры Ильдэирин. – Только говорить будешь ты, Гларистар. Я не мастак речи сказывать, – хрипло прошипел эльф. – Остальным укрыться и, пока всё не выяснится, носа не показывать! Встретим их вон у тех больших валунов.

Эльфы разлетелись по лесу как стайка легкокрылых мотыльков.

***

Они выросли, словно из-под земли: два высоких светловолосых эльфа, луки за спинами, мечи в ножнах.

Один приветливо улыбался, глаза сияли, как весеннее небо, другой был помрачнее, но агрессии не выказывал.

– Доброе утречко, господа рыцари, – любезно поклонился голубоглазый красавчик. – С чем пожаловали в Княжество эльфов, если не секрет?

Рыцари, испуганные неожиданным явлением, резко осадили лошадей.

И лишь один – смуглый, темноволосый, с глазами цвета ночи – выехал на два шага вперёд и только тогда остановился.

– Приветствую вас, господа эльфы, – сказал он без тени страха в голосе. – Я – Галедан из Мангара. Привёл сюда рыцарский гарнизон по приказу короля Киралейна и госпожи нашей, королевы Мары. В доказательство правдивости моих слов могу предоставить вот это, – он поднял руку, и на ней сверкнул золотой перстень. – Это королевская печать, присланная нам с гонцом от правителей.

–Охотно вам верю, господин Галедан, – продолжал улыбаться Гларистар. – Но позвольте полюбопытствовать, где же тогда сам гонец короля? Мы ожидали, что войско приведёт сам господин Лонгир.

– К сожалению, по дороге в Мангар посланец королевы был серьёзно ранен. Он угодил в разбойничью засаду, – объяснил тёмный всадник. – За жизнь его теперь беспокоиться не стоит, но вести в бой воинов и сражаться – это выше его сил. Он остался в нашем замке, под надёжной опекой мангарского знахаря. К сожалению, в Городе Рыцарей не нашлось ни одного эльфа, чьи целительные руки в один миг поставили бы нашего героя на ноги.

– Это печальная весть, господин Галедан, – сразу приуныл Гларистар. – Но будем надеяться, что Лонгир поправится.

– Не сомневаюсь, что так и будет, – кивнул Галедан.

– Что ж, в таком случае, добро пожаловать в Элтлантис! – поклонился Гларистар. – Мы вас заждались.

– Мы поспешили на зов, как только получили весть от гонца, – оправдался Галедан. – Кстати, вы так и не представились…

– О, простите нашу неучтивость! – спохватился эльф. – Моё имя Гларистар, а это Ильдэирин.

Галедан почтительно поклонился.

– Ещё один вопрос, господин Галедан… – вдруг подал свой неприятный голос Среброволосый. – Насколько я знаю, в Мангаре правит господин Шангалеро. Почему же во главе этого отряда оказались вы, да ещё и с королевским кольцом?

Галедан со вздохом оглядел своих людей.

– Боюсь, это прозвучит не очень почтительно, но наш наместник не отличается особой храбростью и рвением к военному делу. Поэтому свои прямые обязанности господин Шангалеро переложил на меня. Он же отдал мне кольцо, как знак подтверждения его приказа, чтобы я мог доказать вам, что мы – друзья, а не враги. Сам же господин Шангалеро предпочёл явиться на зов королевы в хвосте нашего войска.

– Теперь мне всё ясно, – кивнул Ильдэирин и свистнул.

Словно по мановению волшебной палочки в лесу возникло ещё несколько эльфов, приветственно поклонившихся отряду рыцарей.

– Добро пожаловать! – вновь провозгласил Гларистар. – Мы сопроводим вас в Город-Зелёных-Шатров.

И почётный эльфийский эскорт двинулся вперёд, уводя за собой мангарских всадников. Ильдэирин задержался рядом с Галеданом.

– Я бы хотел всё же лично поговорить с господином Шангалеро.

– Как скажите! – пожал плечами темноволосый воин, кивнул всаднику рядом, и тот галопом умчался куда-то в хвост отряда.

Вскоре появился сам наместник, и с ним подтянулась большая часть войска.

Он раскланялся и доложил проникновенно:

– Я поспешил по первому же зову моего короля.

– Охотно верю, – кивнул предводитель эльфов.

Но, на самом деле, он не верил.

Человек, который являлся наместником великого Города Рыцарей, внушал ему отвращение и непреодолимую брезгливость, от него разило лживостью и двуличностью. И в сердце эльфа начала заползать необъяснимая тревога…

– Я так боялся не успеть к утру. Ведь люди уже на подступах к границе… – продолжил Шангалеро.

– Какие люди? С чего вы взяли? – не понял Ильдэирин.

– Так ведь… – запнулся наместник, – Лонгир так сказал… На вас, говорит, вся надежда, да!

Среброволосый замолчал, мучительно пытаясь уяснить причину своего волнения, но ему никак не удавалось собраться с мыслями.

Всё было спокойно. Эльфы шагали впереди лёгкой походкой, выстроившись в полукруг, болтали о чём-то с несколькими рыцарями, ехавшими чуть впереди наместника.

– Что-то людей у вас немного… Мы ожидали больше, – сказал, оглядев отряд Ильдэирин.

– В стране раскол, – криво усмехнулся Шангалеро. – Не все пожелали встать под знамёна своей королевы.

Среброволосый эльф обернулся к наместнику. Взгляд его скользнул быстрее ветра по грузной фигуре, и тогда Ильдэирин понял причину своей необъяснимой тревоги – в тусклом свете разгоравшегося дня на поясе Шангалеро поблёскивал бледно-жёлтый кинжал из караризского железа. О, это оружие эльф бы не перепутал ни с чем!

Ладонь Среброволосого легла на рукоять клинка.

– Не пожелали встать под знамёна королевы или против неё? – спросил хриплым голосом Ильдэирин.

Он уже успел заметить краем глаза, как невзначай, по-тихому, всадники Мангара заключили эльфийское сопровождение в кольцо.

– Какой догадливый эльф! – скривился в презрительной ухмылке наместник и сделал почти неуловимый знак – слегка кивнул головой.

Чувствуя всю тщетность своей попытки, Ильдэирин всё же схватился за меч, но не успел и наполовину выдернуть клинок из ножен.

За спиной его Галедан уже нажал спусковой крючок многозарядного арбалета. И метнувшийся молнией