– И да, и нет.

Ответ прозвучал загадочно. Я занервничала, пытаясь понять, не обидело ли папу мое любопытство. Вроде бы внешне спокоен, и взгляд добродушный, теплый. Вот только пальцами он неторопливо выбивает дробь по столешнице, да кончик хвоста плотно обвился вокруг ножки стула.

– Не могу рассказать, прости, дочка, – добавил он, когда я уже собиралась снова просить прощения. – Тебе придется потерпеть.

Внутри все упало. Неужели не случайность и ниточки ведут в Мурильмию?

– Чего ты боишься?

– Что мы с Бесом родственники, – выдохнула я, забывшись.

Испугалась, а потом успокоилась. С кем еще можно поделиться страхами? Тем более, он что-то знает.

– Родственники? – опешил папа. – С кем родственники?

Пришлось выкладывать свои опасения.

– Интересная версия, – папа задумчиво почесал подбородок. – Могу тебя обрадовать, твоя схожесть с Милой – случайность. Удачная, к слову.

Соглашусь, удачная. Я много размышляла после того, как вернулась домой. Правильно ли поступил Бес, имел ли он право так поступить. И что было бы, если б он не спрятал меня под личиной своей сестры. По всему выходило, он спас меня от глупостей, которые я могла бы совершить, оставаясь собой. Вроде той, когда меня сбросила лошадь. Бес не мог рисковать, подавая мне знаки. Он сделал все, чтобы меня не убили сразу, и оставался рядом, поддерживая, как мог.

– Когда-нибудь ты расскажешь мне? – спросила я, смирившись с тем, что сейчас правду не узнать.

– Обязательно, – кивнул папа.

И все же обидно. Меня все еще считают маленькой девочкой, которая ничего не понимает. С другой стороны, разве не доверию я научилась за прошедший год? Ели отец считает, что сейчас не время для подобных разговоров, значит, так оно и есть. Пусть с этим тяжело смириться, но я ведь уже не ребенок. И про Яна спрашивать не буду. Если бы была какая-то информация, родители не стали бы скрывать. Лучше не вспоминать и не мучить ни их, ни себя.

– Пребывание в горном пошло тебе на пользу, – заметил папа, словно прочитал мои мысли. – Ты заметно повзрослела. Жаль, что через такие испытания, но я горжусь тобой.

Смутилась от похвалы. Разве это моя заслуга? Будь я одна, неизвестно еще, как все сложилось бы. До сих пор кормила бы микробов. Бес, Роберт, Таша, Лин, Инвар, Миларон – только благодаря им я выжила в нелегкое время.

– Мне помогали, папа. Многие, а больше всех – Бес. Бен Коул.

– А ты помогла ему, когда интуитивно прыгнула через портал, разве нет?

– Глупое решение, – насупилась я. – Могла бы передать картинку Инвару, он бы сам. Зря рисковала, да еще слово нарушила.

И кое-кто обещал выпороть меня за это. Вот уж никогда не поверю, что Бес на такое способен.

– А этот Коул… между вами что-то есть?

Сначала я удивилась, с каким раздражением папа об этом спросил, даже хвостом щелкнул, а потом улыбнулась, поняв мотив. Обычная родительская забота – ревность отца к предполагаемому зятю. Лойи, как же приятно!

– Нет, – ответила я честно. – Нет и быть не может.

Кажется, мне не поверили, однако решили сменить тему.

– Чем ты собираешься заняться до учебы?

– Вернусь в горный, буду работать в лаборатории у Миларона и учиться. Мне разрешили заниматься в библиотеке, у меня еще есть пробелы в образовании.

Это давно решено. Пусть там Бес и Мариза, но там же и другие мои друзья. И лучше заниматься делом, чем страдать.

– И правильно. Молодец, – одобрил мое решение отец.

Таша появилась, как и обещала, как только к Бесу стали пускать посетителей. Я сомневалась, стоит ли мне его навещать. Разумнее было бы тихо исчезнуть, не ставить его в неловкое положение, да и самой не расстраиваться лишний раз. Но ведь мы не перестали быть друзьями, и мне хотелось убедиться, что с ним все в порядке.

Приготовила для него целую корзинку гостинцев: пирожки с разными начинками, печенье, яблоки. Платье нацепила по такому случаю – ему же нравятся девочки в платьях. Это было вязаным, коротким и облегало фигуру. И прическу сделала – подняла волосы наверх и прихватила их красивой заколкой. Внешне я уже походила на саму себя – все изменения убрали. Наглядевшись в зеркало, горько вздохнула. До Маризы мне, как до неба, так к чему все эти ухищрения? Она яркая, красивая, живая. Я же обычная. Глаза вполне можно назвать красивыми, однако даже они теряются на фоне небесно-синих глаз невесты.

Мое преимущество только в схожести с Милой, но оно же – мой главный недостаток. Бес видит во мне сестру, причем младшую и глупенькую, а не равную себе девушку, с которой ему было бы интересно встречаться. Тем более, невеста…

«Бес, а у тебя есть… девушка?» – «Нет. А что?» – «Была?..»

А ведь тогда он так и не ответил, разговор зашел о его сестре, а потом…

«Ты меня не любишь…» – «Ты мне нравишься, но я не уверен, что сейчас уместно…» – «Я тебе нравлюсь, но только как сестра, так?» – «А тебе не приходило в голову, что с младшими сестрами так не целуются?»

Воспоминания обожгли, заставили сердце биться сильнее. Может, Мариза соврала. Никакая она не невеста. Была, но ведь прошло столько времени! Бес не обманывал меня, я чувствовала: в ту ночь он сдержался, но при иных обстоятельствах… Достаточно вспомнить его взгляд, его нежные прикосновения…

Дженни, держи себя в руках!

Хотела переодеться в привычные брюки и рубашку, да Таша не дала. Подхватила под руку и утащила через портал в горный.

Предполагала, что встреча будет непростой. Трусила, переживала, нервничала. А вдруг не смогу притворяться? Вдруг расплачусь? Вдруг не хватит сил улыбаться и врать, как все замечательно?

Не пришлось.

Лин перехватил меня у дверей палаты Беса. Мрачный, злой, напряженный.

– Погоди, Мыша. – Он взял меня за руку и отвел в сторону.

– Что-то случилось? – испугалась я.

– Нет, все в порядке. Честное слово, – добавил Лин, заметив, что я ему не верю. – С Беном все в порядке. Но он не хочет тебя видеть.

Внутри все оборвалось. Дыхание перехватило. Только бы не заплакать! Не хочет видеть? Бес? Не хочет. Совсем.

Я не стала переспрашивать. Судя по лицу Лина, ему самому неприятно сообщать мне такую новость. Но что поделать, он лучший друг. А я теперь, видимо, никто.

Удалиться с гордо поднятой головой. Эффектно. И глупо. А если Лин все же обманывает меня? Вдруг с Бесом что-то неладно? Или, того хуже, он все-таки умер там, у инквизиторов, и все это время меня обманывали. Ни за что не уйду, пока собственными глазами его не увижу!

– Держи. – Я сунула Лину корзинку со снедью.

И рванула к палате Беса.

– Дженни! – Лин кинулся следом, но было уже поздно.