руки, но лишь затем, чтоб перехватить меня за плечи. — Что было бы, если бы тебя обнаружили и поймали? Что бы случилось тогда? Об этом ты не подумала? — сжал пальцы на мне снова и придавил меня спиной к изголовью кровати.

Но и тогда дистанции межде нами меньше не стало. Навис сверху самим возмездием, а в глазах вся та же ярость и вспышки расходящегося пламени.

— Почему ты меня не слушаешь? — продолжил злиться супруг. — Мне тебя к ней привязать, чтоб ты просто здесь осталась? Как ты могла так с собой поступить?

Если ещё минуту назад я боролась сама с собой в том, как бы признать вслух тот факт, что справиться с убийцей грехов у меня не выходит, и насколько дорогой будет выставленная им цена, то теперь я об этом забыла.

— А с ней? Как можете вы все так поступать? Как я могу поступить так с ней? Так нельзя! — тоже повысила голос. — Я — не вы! Я так не могу! И не стану!

Может, он и прав в том, что я его не слушаю, но у нас это взаимно. Он тоже, если и услышал, то не прислушался.

— Ты поэтому ходила в том числе и за ним? — покосился с презрением на метки на кончиках моих пальцев, обхватив их, поднимая вверх. — Стражи сказали, ты собираешься обменять жизнь ведьмы на свою.

Ещё секунда и моя рука, в которой появлялся злополучный артефакт, оказалась впечатана в стену. С жутким грохом. Над изголовьем появилась здоровенная вмятина. Нет, на этот раз обошлось без боли с моей стороны. Это просто император переходил в очередную стадию своего гнева, сам ту вмятину своим кулаком и проломил, не выпуская из него мою ладонь.

Стало ли мне хотя бы чуточку страшно? Возможно. Я ж ещё немного, и сама до греха его доведу. Но это всё равно меня ничуть не остановило.

— Я сказала стражам, что сниму проклятье, не более того, — противопоставила.

— Это не одно и то же? — повторно прорычал взбешённый дракон.

— Разве одно и то же? — упрямо вздёрнула подбородок. — Не ты ли сам хотел ещё совсем недавно, чтоб я как раз сняла его?

— Но не путём всеобщего торга! Чтоб все узнали, что это именно ты! Сказал же, я не позволю!

— А как тогда? Скажи! Я уже перепробовала всё. Но никто из вас не желает пойти мне навстречу. Никто не желает прислушаться и помочь, — точно так же не сдержалась. — Как вы все можете быть такими равнодушными и жестокими? Почему каждый думает только о себе? Это неправильно! — чуть собственными словами не подавилась.

А всё мои слёзы…

Самым позорным образом покатились по щекам.

Хотя ни одна не упала.

Он подобрал каждую. Соленая влага осталась на его пальцах. Вся ярость дракона тоже исчезла. Он тяжело выдохнул и крепко обнял меня, устраивая нас обоих иначе. Перетащил к себе на колени, пропитывая всю меня исходящим от него теплом, что быстро заполнило поселившуюся во мне пустоту. Стало чуточку легче.

— Так устроен мир, — прошептал очень тихо супруг, прижимаясь губами к моему виску. — Просто прими это.

— Нет, не приму, — снова не согласилась.

Я ведь не просто так у него прежде спросила: как же тогда быть, если не с помощью убийцы грехов. Этот вопрос по-прежнему мучил. И даже не потому, что я не знала ответ. В глубине души как раз знала. Всегда. То, что следовало бы сделать с самого начала, не пытаясь минимизировать все последствия. На всех не угодишь.

— Тебе придётся. Даже если для этого придётся и мне самому остаться рядом с тобой, запереть нас обоих здесь до конца наших дней, невзирая на твоё мнение. Я пойду и на это. Не сомневайся, — прижал меня к себе крепче.

Спорить не стала.

Какой в этом смысл?

Мы ведь и без того возвращаемся к тому, с чего начали. Тогда, когда время по-прежнему стремительно утекало, приближая всех нас с той неотвратимой точке, после которой уже ничего не исправить, каким путём не пойди. Хотя вполне возможно, именно по этой причине император меня и отвлекал, ведя беседу.

А значит…

Вдох-выдох, Злата.

Дыши…

И пусть, говорят, перед смертью не надышишься. Но эти последние свободные вдохи мне были крайне нужны, пока он со мной рядом, пока я могла держаться за могучие плечи и чувствовать исходящий от дракона жар, ставший до невозможности родным и необходимым.

— У меня есть обещанное вами желание. Я хочу воспользоваться им. Сейчас, — скрипя сердцем, выдавила из себя.

И очень хорошо ощутила, как пронизывающее напряжение вернулось к его плечам. Наверное, подумал, что я попрошу освободить ведьму, помочь ей избежать казни наперекор всему и вся. Даже если то сулит сущую катастрофу. Собственно, примерно так и получалось в конечном итоге. Разве что… я не до такой степени эгоистка. Если только самую малость.

— И что же ты хочешь?

А я…

Я его поцеловала. Изо всех сил. Прижалась к нему так крепко, как только могла. Ведь это был единственный известный мне способ получить то, что я хотела. Вернее, достаточно надёжно отвлечь, пока тянулась к стоящей баночке с бальзамом рядом с постелью. Зачерпнула, окунув пальцы, совсем чуть-чуть. Мне много и не требовалось. Лишь для того, чтобы потом запустить свободную ладонь в его волосы, так и не отрывая от его губ, заново коснуться мужской шеи, скользнуть по смуглой коже, запечатлев всего один символ. Я успела изучить его достаточно, чтобы не ошибиться даже не глядя.

— Развод, — произнесла наконец. — Я хочу развод.

Вот теперь мне и впрямь становилось по-настоящему страшно. Едва