— Братец, если тебя что-то беспокоит, то ты всегда…

Мейтон взметнул руку вверх, перебивая сестру.

— Кстати, я уже похвастался перед тобой подарком родителей? — он поднес руку к уху и указал на маленькую серьгу. — Красивая правда? Специально для меня на ней изобразили не только герб нашей семьи, но и гримуар Теммис.

И снова эта вымученная ухмылка.

Мейтон Тимей, наследник земель Таутена, признан самим императором и своим знатным родом, и маленькая серьга в его ухе служила тому доказательством. Каждый старший ребенок, жизнь которого будет связана с управлением имперских земель, в свое время получал от родоначальника атрибут с гербом семьи. Обычно этому служило украшение, обычно это была серьга. Тионарис — наследный принц Итевы получит свою серьгу только в семнадцать, Мейтон Тимей уже обрел атрибут, он уже признан достойным.

— Поздравляю тебя, Мейтон, — Делия расцепила сжатые в кулак пальцы и сделала шаг ближе к брату. Не успел он опомниться, как она уже обнимала его, уперев лицо в белый пиджак. — Пожалуйста, запомни одну вещь, — прошептала она так тихо, чтобы услышать слова мог только он, — никогда не жертвуй тем, что тебе дорого. Не позволяй себе этого. А еще, хоть ты и считаешь меня неразумным ребенком, но иногда думай обо мне как о старшей сестре. Сестренка тебе с чем угодно поможет, честно-честно. Не тяни все на себе.

Делия расцепила объятья и тут же умчалось. Ей не хотелось застать выражение на лице Мейтона, однако больше этого ей не хотелось, чтобы Мейтон увидел ее опечаленное лицо. Теперь она знала, что каждый из детей Тимеев был проклят по-своему. Каждый из них имел темное прошлое, каждый пожертвовал на благо семьи чем-то важным: отдал свою жизнь ради других, предал самого себя или предал империю.

Чем они это заслужили?

Пробираясь сквозь толпу, Делия смотрела только под ноги, стараясь не видеть лиц кучкующихся гостей. Силы обсуждать свои «подвиги» быстро иссякли, желание встречать смертников тоже свелось к минимуму после посещения леса. Дочь смерти наспех перебирала ногами, стараясь не путаться в пышном подоле тяжелого платья, и, выбираясь из гущи толпы, скорее вальсировала, нежели шла. В мыслях у нее было только одно — поскорее скрыться от глаз и закрыться в покоях.

Когда заветный выход из зала мелькнул на горизонте, шаг ускорился. Делия приблизилась к двери и уже предвкушала минуть поскорее порог, отделяющий ее от свободы, однако стоило ей понадеяться, как откуда ни возьмись, снова возник гадкий мальчик.

Взгляд Делии был обращен в пол, поэтому она не сразу заметила, как с кем-то столкнулась. Однако вот он, стоит перед ней — Тионарис Эмедит, будущий император, но пока еще не кронпринц. Внезапные появления определенно стали частью его гнусных привычек.

— Мисс Делия, вы уже уходите с торжества?

Сейчас Тионарис выделялся контрастом на фоне разодетого в белое Мейтона. На принце красовался аккуратный черный костюм с бордовыми вставками, а волосы с темно-синим отливом свисали на лоб, придавая мальчишке ребяческий вид. Он с любопытством рассматривал Делию, изучал ее каждый вздох и движения, будто ждал, когда же она ослабит свою излишнюю бдительность.

— Я немного устала, поэтому думаю, пришла пора удалиться. Не хочу портить людям веселья своим жалким видом, — Делия поклонилась, но Тионарис не отступил.

Он продолжал заграждать собой путь.

— Мисс Делия, перед уходом подарите мне один танец?

Что это он задумал? Делия цокнула языком.

— Однажды мне довелось слышать от любимой сестренки, что в нашей семье лучше всех танцует Мейтон. Не хотите пригласить на танец его?

«Слышала я об этом в прошлой жизни, но ты-то об этом не знаешь», — усмехалась она.

Тион улыбнулся.

— Боюсь, ваш брат очень занят. Сейчас он с щенячьим восторгом разглядывает врученный его любимой сестренкой подарок.

Самодовольство на лице Тионариса раздражало до дрожи. Где можно найти вилку, чтобы его заколоть?

Делия на секунду прикрыла глаза и вздохнула.

— Ну раз так… Вы правы, лучше его не тревожить и не отвлекать. Кто знает, вдруг это последний подарок от его «любимой» сестры.

Ей не хотелось уступать Тионарису, но и отказ наследному принцу однажды может приравняться к измене империи. Семья скоро и без того окажется в подвешенном состоянии, поэтому следует постараться быть на хорошем счету у этого странного рода полоумных правителей.

— Это означает, что вы станцуете со мной?

Тионарис протянул свою руку, и вместо ответа Дели вложила в нее свою маленькую ладонь. Это позабавило принца, он притянул Делию ближе и потащил за собой дальше, вглубь зала, откуда девочке только посчастливилось убежать.

Музыка плавным потоком окружила людей на танцполе, гости двигались как заведенные куклы, выдавая раз за разом отточенные шаги. Танец Тиона и Делии был проще того, что исполняли взрослые гости, поэтому оба ребенка позволили себе двигаться чуть естественней. Они не стали задирать подбородки и чеканить шаги, вместо этого оба поддались музыке, позволив ей двигать себя.

Тионарис вел этот танец, и Делия разрешила себе с облегчением вздохнуть, однако радость длилась недолго. Стоило принцу заметить, что Делия не отдает всю себя странной музыке, как он тоже решился пойти на обман.

— Леди Делия, я все хотел спросить, но не знал, как и когда это лучше сделать, — издалека начал принц.

«Он решил, что раз сосредоточенно вести меня в танце не нужно, то можно начать светский треп?» — недоумевала дочь смерти.

— Вам ли не знать, Ваша Высочество, для вопросов есть более уместные места. Например, тихий сад. Там вы отчетливо сумеете услышать ответ собеседника.

— Приму к сведению, мисс Делия, но вас вряд ли можно найти в тихом саду, вы предпочитаете свою спальню, но туда вход закрыт, если вы, конечно, не привыкли приглашать туда всяких разных гостей.

— Так о чем вы хотели узнать? — прервала Делия поток несвязного бреда.

— Точно, вопрос! — Тион улыбнулся и приблизился к девочке еще ближе, опуская голову к ее уху. — Мисс Делия, ответьте честно, вы и впрямь такая бесстрашная, какой стремитесь себя показать?

Делия вдруг оступилась, и принц тут же подхватил ее за руку, не давая ей