– Адмирал, мы нейтрализовали ракетную установку.

– Хорошо, – одобрила Ар’алани. – Берите ее на буксир и летите сюда.

Лакинда озадаченно сдвинула брови. То, что установка нужна адмиралу в целости и сохранности для изучения, ей было понятно. Однако учитывая, что «Бдительный» сейчас лоб в лоб сражается с вражеским дредноутом, с этим можно было бы и повременить. Капитан отключила звук на коммуникаторе…

– Галаксу, как скоро мы сможем извлечь установку?

– Не так уж быстро, мэм, – ответил он. – Она закреплена в каркасе шестнадцатью металлическими тросами. Их можно перерезать лазерами, но они столь тонкие, что попасть будет трудно. К тому же, само собой, некоторые из них заслоняет сама установка.

– Вас поняла. – Лакинда снова посмотрела на схему боя. Ничего, подождет Ар’алани свой трофей. – Викивв, летим в атаку на максимальной скорости.

– Слушаюсь, мэм, – отозвалась пилот. Последовал очередной некомпенсированный толчок, когда она отвернула корабль прочь от ракетной установки и подала полную мощность на досветовые двигатели.

– Держитесь бакборта вражеского дредноута, – продолжила капитан. – Больше шансов подкрасться незамеченными.

– Даже если они не залатали все повреждения, то уж несколько датчиков-то заменить могли, – усомнился Апрос. – Не хотите сначала окатить их залпом плазмосфер, чтобы уж наверняка?

– Нет, рискнем, – возразила Лакинда, не отрывая взгляда от тактического дисплея. Линейный дредноут смотрел прямо на «Бдительный», оба противника обстреливали друг друга из фланговых орудийных батарей. Если у вражеского корабля и правда по-прежнему слепая зона с левой стороны, «Сорокопут» подберется на расстояние выстрела незамеченным. – Если датчики все-таки не работают, удар плазмосферами нас выдаст.

– Вас понял, – кивнул Апрос. – Какой у вас план?

– Попробуем вырубить гиперпривод или основные досветовые двигатели, либо и то и другое сразу, – пояснила капитан. – Галаксу, нацельте пробойники начиная от середины борта к корме, только тщательно прикиньте, где могут быть узлы управления этими двумя системами. Как только ракеты попадут в цель, сразу же открывайте лазерный огонь.

– Слушаюсь, мэм, – сказал офицер.

– Получится у нас или нет – не останавливаемся, – продолжила раздавать указания Лакинда. – Пролетаем над дредноутом и бомбардируем его сферами, пробойниками и лазерами. Викивв, как только минуем его – сразу разворот на сто восемьдесят, чтобы упереться ему в штирборт, и все повторяем. Вопросы?

Вопросов не было.

– Тогда приступаем, – скомандовала капитан. – Вимск, фиксируйте все, что сможете выяснить об этом корабле: сначала это поможет Галаксу с расчетами, а потом в спокойной обстановке все проанализируем.

– Слушаюсь, мэм, – ответила офицер сенсорного контроля.

– Хорошо. – Лакинда набрала побольше воздуха. – «Бдительному» приходится туго. Давайте качнем чашу весов в другую сторону.

* * *

Сначала линейный дредноут запустил две ракеты, потом четыре, а потом шесть. Теперь же на подходе был очередной залп: восемь снарядов.

– Нельзя же быть настолько предсказуемым, – процедила Вутроу.

– Зато это гарантированный способ определить пределы вражеских защитных систем, – заметила Ар’алани.

– Гарантированный, но больно затратный, – буркнула первый помощник, когда спектральные лазеры «Бдительного» сбили первые две ракеты. – С тем же успехом можно было бы выпустить общий массивный залп и посмотреть, сколько ракет мы не отразим.

– Инородцы. У них своя логика, – сказала Ар’алани. – Оэским?

– Справляемся, – сообщил артиллерист. – Пробойники заряжены, если хотите снова их задействовать.

– Адмирал, «Сорокопут» идет к нам, – вклинился Биклиан, не дав ей ответить Оэскиму.

Ар’алани посмотрела на тактический дисплей. Крейсер и правда направлялся к ним, сближаясь на всех парах.

Вот только шел он вопреки приказу Ар’алани налегке, не взяв на буксир каркас с болтающейся внутри ракетной установкой.

Она сдавленно выругалась. Планировалось, что, притащив ракетную установку лучом захвата, «Сорокопут» воткнет ее между двумя кораблями. С известной долей везения техники-электроники «Бдительного» смогут ее оживить и запустить ракету по дредноуту. Если же не получится, Ар’алани собиралась детонировать ракету прямо в установке, чтобы достать врага хотя бы осколками. Теперь же все планы улетели в трубу.

К сожалению, приказать Лакинде вернуться за трофеем – не вариант. Учитывая, как далеко продвинулся «Сорокопут», да еще и продолжал наращивать скорость, в этом просто не было практического смысла.

– Выпустите два пробойника, – приказала Ар’алани Оэскиму. – Сопроводите их рассеянным лазерным пучком. Посмотрим, собьет ли это «колючки» с курса.

– Слушаюсь, мэм.

Сосредоточив внимание на тактическом дисплее, адмирал проследила взглядом за запущенными пробойниками. Со времени последнего боя с Трауном и Лакиндой враг научился новому приему: задействовал мелкие, верткие ракеты, которые Вутроу прозвала «колючками». Скорее всего, раньше их использовали против канонерок и других истребителей. Удручало то, что крошечные ракеты могли разнести в пух и прах пробойник, что уже и произошло со всеми снарядами, запущенными с «Бдительного», кроме двух.

Разумеется, подрыв пробойников не ограждал окружающий космос от разлива кислоты, но и здесь «колючки» брали удар на себя. На нынешнем этапе боя они останавливали пробойники еще на раннем подлете, так что гигантские капли кислоты лопались и рассеивались до того, как достигали главной цели – дредноута.

Хуже всего, «колючки» оказались неожиданно эффективными против плазмосфер: попадание нарушало их поверхностное натяжение, высвобождая заключенное внутри ионизированное вещество. Тот факт, что сама ракета тут же выходила из строя, мало утешал. Вставал принципиальный вопрос, что закончится быстрее – плазмосферы у «Бдительного» или «колючки» у дредноута.

Учитывая беспечность, с которой инородцы тратили свои малые ракеты, ставки были примерно равны.

– Что она делает? – выдохнула сквозь зубы Вутроу. – Хочет их забодать?

Ар’алани нахмурилась. «Сорокопут», все ускоряясь, летел к вражескому кораблю, и ничто не намекало, что Лакинда готова затормозить.

– Наверное, она пытается ударить с фланга, пока ее не засекли.

– Вот именно что «пытается», – подчеркнула первый помощник. – С чего ей взбрело в голову, что они не заменили датчики бакборта?

– Скорее всего, она считает, что другого шанса у нее не будет, – мгновенно сообразила Ар’алани. Если на линейном дредноуте и впрямь позаботились о своем развороченном бакборте, то единственным спасением для «Сорокопута» будут созданные «Бдительным» помехи. А учитывая, что этим ракетным обстрелом вражеский командир преследует совершенно очевидную цель…